Test du Magnolia de Frap Tools - Quand j'entends ces musiques nouvelles…

La société Frap Tools a été créée par Simone Fabbri en 2015 dans la province de Modène. Depuis 10 ans, elle déve­loppe des modules origi­naux (et parfois bien perchés) posi­tion­nés premium. Le cata­logue compte aujour­d’hui une bonne dizaine de modules de synthèse et d’ef­fets basés sur un ADN commun : inno­va­tion, puis­sance, ergo­no­mie et esthé­tisme. L’en­tre­prise trans­al­pine emploie aujour­d’hui cinq personnes passion­nées, spécia­li­sées dans des domaines complé­men­taires : concep­tion de projet, déve­lop­pe­ment logi­ciel, indus­tria­li­sa­tion, créa­tion de contenu et concep­tion de circuits analo­giques. Au Super­booth 2025, nous avons décou­vert un grand, élégant et intri­gant synthé analo­gique poly­pho­nique program­mable baptisé Magno­lia, portant la signa­ture « 8-Voice Analog Thru-Zero FM Synthe­si­zer ». Il a fallu quelques mois supplé­men­taires avant que les premiers modèles commer­ciaux ne fassent leur appa­ri­tion. A peine dispo­nibles, l’im­por­ta­teur berli­nois Alex4 nous a genti­ment prêté un exem­plaire équipé de la V1 du micro­lo­gi­ciel, merci ! Voyons comment le Magno­lia a su inté­grer l’ADN maison, cette fois en version grand luxe…

Un synthé aussi élégant qu’agréable à program­mer avec un accès direct

Le Magno­lia est un synthé très élégant qui donne envie de program­mer. La qualité de construc­tion, tout en métal, est excel­lente. Dès qu’on tourne un poten­tio­mètre (axe métal­lique), on appré­cie sa résis­tance idéale, son ancrage parfait (vissé) et son capu­chon clas­sieux en alliage élec­tro­lysé. Les curseurs métal­liques, recou­verts d’un capu­chon en caou­tchouc, glissent parfai­te­ment. L’une des meilleures fini­tions parmi les synthés que nous ayons testés ces 28 dernières années. Les commandes sont large­ment dimen­sion­nées et répar­ties sur la vaste surface dispo­nible. L’ins­tru­ment mesure 99 × 38 × 11 cm pour 15 kg, ce qui en fait un gros bambino. On compte pas moins de 33 poten­tio­mètres, 15 curseurs (enve­loppes) et 50 boutons pous­soirs. L’es­thé­tique est raffi­née et l’er­go­no­mie a été trai­tée avec grand soin. Il s’agit d’un synthé à commandes directes, sans menu. Cela implique le recours à la fonc­tion Shift et la mémo­ri­sa­tion de quelques combi­nai­sons de touches (ou le recours au manuel), mais ça reste mineur. Les diffé­rents modules sont faciles à repé­rer (LFO, oscil­la­teurs, mixeur, enve­loppes, filtres, ampli, matrice de modu­la­tion, arpèges, programmes, choix de la couche sonore, modes des voix, effets…), on peut juste regret­ter que les 3 LFO et les 2 effets possèdent des commandes parta­gées.
Nous appré­cions l’exis­tence de fonc­tions essen­tielles pour program­mer confor­ta­ble­ment : initia­li­sa­tion, compa­rai­son, mode manuel, verrouillage du panneau, affi­chage numé­rique des valeurs avec ou sans modi­fi­ca­tion, édition d’une ou deux couches sonores simul­ta­nées, copie/collage/échange de couches, assi­gna­tion intui­tive de la matrice de modu­la­tion (choix immé­diat des sources/desti­na­tions/quan­ti­tés, repé­rage des routages via des diodes, édition par source ou par desti­na­tion…), poten­tio­mètre de morphing entre deux couches (comme sur le Poly­Brute d’Ar­tu­ria), poten­tio­mètre macro (contrôle de plusieurs modu­la­tions simul­ta­nées)… bref, beau­coup de bonnes idées pour rendre intui­tive la program­ma­tion. Du coup, les concep­teurs ont déli­bé­ré­ment choisi de limi­ter l’af­fi­cheur à sa plus simple expres­sion, puisqu’il se contente de quatre carac­tères alpha­nu­mé­riques (numéro de programme, valeur du para­mètre). Revers de la médaille, l’af­fi­cheur n’in­dique aucun nom, que ce soit pour les programmes ou les para­mètres, domma­ge…

Un clavier Fatar à vélo­cité initiale & de relâ­che­ment + pres­sion poly­pho­nique

Le clavier de 5 octaves semi-lesté signé Fatar est sensible à la vélo­cité initiale, vélo­cité de relâ­che­ment et pres­sion poly­pho­nique. Sa réponse physique est très bonne et on peut le trans­po­ser direc­te­ment sur +/- 24 demi-tons. La docu­men­ta­tion mentionne diffé­rentes courbes de vélo­cité et pres­sion, mais nous n’en avons pas trouvé trace dans le manuel ni le moyen de les modi­fier dans le système d’ex­ploi­ta­tion actuel. On aurait aussi appré­cié un grand ruban au-dessus du clavier (comme chez certains concur­rents premium) et un contrô­leur en partie gauche au-dessus des molettes (pavé, bâton de joie), tant pis.
La connec­tique, soli­de­ment vissée sur le panneau arrière, est somme toute assez clas­sique : une sortie casque stéréo, des sorties audio gauche/droite, une prise USB C (Midi, mise à jour du micro­lo­gi­ciel), un trio Midi DIN, une pédale de main­tien et deux pédales d’ex­pres­sion conti­nues assi­gnables. Les prises analo­giques sont au format jack 6,35. Une seule sortie stéréo, c’est toujours dommage pour un synthé bitim­bral stéréo, surtout de cette trempe, mais deux paires de sorties complique­raient consi­dé­ra­ble­ment les circuits sur un synthé à VCA stéréo. Le Midi ne fonc­tionne pas bien (notes) ou pas du tout (CC, Sysex/MPE), c’est prévu « dans un futur proche », souhai­tons que ça aille vite, car en atten­dant ça va décou­ra­ger un certain nombre d’ac­qué­reurs poten­tiels. L’ali­men­ta­tion univer­selle est interne, on trouve donc une borne IEC 3 broches et un inter­rup­teur secteur protégé par un petit enca­dre­ment judi­cieux.

Des sons stéréo bien larges qui font voya­ger de la Côte Est à la Côte Ouest

Le Magno­lia peut mémo­ri­ser 200 programmes mono ou bitim­braux, c’est trop peu de nos jours. On peut orga­ni­ser les sons en 10 listes de 99 programmes, idéal pour les enchai­ne­ments en live ou pour pallier l’ab­sence de clas­se­ment par caté­go­rie (vu qu’on ne peut rien nommer). A ce jour, aucune fonc­tion ne permet d’en­voyer la mémoire interne en Sysex Midi, mais les concep­teurs nous ont assuré qu’un biblio­thé­caire, capable de nommer / trier les programmes, était en déve­lop­pe­ment. Le synthé est livré avec 100 programmes réins­crip­tibles, dont la qualité est très variable. Ce qui frappe d’em­blée, c’est le niveau de sortie du synthé extrê­me­ment élevé. Nous avons rare­ment été obli­gés de pous­ser le poten­tio­mètre de volume au-delà de midi ! Les sorties sont très propres, pas de bruit de fond notable. Autre point de satis­fac­tion, la largeur stéréo, embel­lie par un pano­ra­mique modu­lable, un espa­ce­ment de voix program­mable et des effets chorus / délai stéréo.
Le Magno­lia se montre très à l’aise dans les textures complexes évolu­tives, on sent l’en­goue­ment des concep­teurs pour les synthés modu­laires. Beau­coup de programmes sont des nappes hybrides avec appa­ri­tion puis dispa­ri­tion de parti­cules sonores, de petits frot­te­ments plus ou moins discrets, des timbres orga­niques à double réso­nance avec du souffle pilo­table via la pres­sion. On se croi­tait tantôt sur un DX7 (chauffé), tantôt sur un K5000 (addi­tif), tantôt sur un Buchla (East Coast), tantôt sur un Memo­ry­moog. Ce dernier point peut sembler curieux, mais nous avons retrouvé cette satu­ra­tion natu­relle signa­ture du Memo­ry­moog sur certains sons cuivrés. Nous sommes aussi tombés sur des synchros solo aussi tran­chantes qu’un bistouri tout neuf. Beau­coup de programmes ne sont pas exploi­tables en l’état – voire injouables, heureu­se­ment que le synthé a des commandes en prise directe ! Il ne faut pas pour autant croire que les « points idéaux » tombent à la pelle, le Magno­lia est un synthé qui se mérite et peut parfois sonner dur, raide, surtout si on pousse trop les nombreux étages d’am­pli­fi­ca­tion ou de satu­ra­tion propo­sés. En ce sens, il fait un peu penser à l’An­dro­meda, un synthé dont il ne faut jamais pous­ser les niveaux au-delà de 25–30% sur tout le parcours sonore si on veut un son « analo chaud ».

Magno­lia_1audio 01 Poly Touch

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Lien

Code

• Magno­lia_1audio 01 Poly Touch00:52
• Magno­lia_1audio 02 Hard Sync00:31
• Magno­lia_1audio 03 Memmy Fore­ver00:21
• Magno­lia_1audio 04 Folded FM00:51
• Magno­lia_1audio 05 Morphing Flute00:38
• Magno­lia_1audio 06 FM Organ00:39
• Magno­lia_1audio 07 Unis­son Arp01:16
• Magno­lia_1audio 08 Dual Noxe00:44
• Magno­lia_1audio 09 Fool Fold00:43
• Magno­lia_1audio 10 Bass & Lead01:45

 ALL_WAV

Géné­ra­teur bitim­bral poly­pho­nique 8 voix avec des possi­bi­li­tés de Morphing

Le Magno­lia est un synthé­ti­seur analo­gique poly­pho­nique bitim­bral 8 voix. Ses VCO / VCF / VCA sont consti­tués de compo­sants discrets, pas de circuits inté­grés du commerce. On trouve les modes single (8 voix / un timbre), morphing (8 voix, deux timbres dont le passage de l’un à l’autre est piloté par un poten­tio­mètre), dual (deux couches sonores) et split (note program­mable). Dans les deux derniers modes, on peut défi­nir le nombre de voix pour chaque couche, nous ne sommes pas canton­nés au 4+4 ou 4//4, un vrai atout. De même, les voix peuvent être jouées en modes poly, mono, legato, accord, unis­son (avec désac­cor­dage fin et largeur stéréo program­mables). Un porta­mento poly­pho­nique à vitesse constante est aussi de la partie. Chaque voix est consti­tuée de 2 oscil­la­teurs, 2 VCF, 1 VCA stéréo, 3 LFO et 3 enve­loppes. Un géné­ra­teur de bruit blanc numé­rique peut être ajouté au signal avant filtrage.
Les deux oscil­la­teurs ont un noyau triangle à partir duquel sont décli­nées les diffé­rentes formes d’ondes grâce à un Wave Shaper analo­gique. Ils sont capables de passer en continu entre les ondes sinus, triangle, impul­sions et dent de scie. Cette posi­tion d’onde est modu­lable. Main­te­nir la touche Shift permet de se placer exac­te­ment sur les quatre ondes clas­siques. Le premier oscil­la­teur peut être accordé sur 4 octaves (par octave unique­ment, pas par demi-tons), contre 5 pour le second. On trouve un désac­cor­dage fin continu du second oscil­la­teur par inter­valle (jusqu’à 7 demi-tons) et par fréquence fixe (en Hertz, ce qui permet de main­te­nir constant le batte­ment entre les deux oscil­la­teurs sur toute la tessi­ture). Les deux sont combi­nables, c’est assez unique sur un synthé analo­gique.
Les ressem­blances entre le deux oscil­la­teurs s’ar­rêtent là et c’est là que ça devient origi­nal. Le premier oscil­la­teur est orienté West Coast. Il offre un Wave Folder, qui replie la forme d’onde au-delà d’un certain seuil, créant de nouvelles harmo­niques. Le second oscil­la­teur, pour sa part, est orienté East Coast, avec un réglage de contenu harmo­nique, agis­sant peu ou prou sur la largeur d’im­pul­sion des ondes carrée et dent de scie. Là où les choses deviennent encore plus inté­res­santes, c’est lorsqu’on fait inter­agir les deux oscil­la­teurs : synchro du premier oscil­la­teur par le second (dans ce cas, l’ac­cor­dage du premier oscil­la­teur se règle en continu sur +/- 24 demi-tons, pour une varia­tion précise du contenu harmo­nique lié à la synchro du cycle – donc de la fréquence – impo­sée par le second oscil­la­teur) et FM linéaire du second oscil­la­teur sur le premier (voir enca­dré ci-après). Tout ceci est large­ment modu­lable, nous en repar­le­rons plus tard. Les subti­li­tés des oscil­la­teurs sont expliquées en détail sur une vidéo très didac­tique de Frap Tools tour­née pour le module Brenso.

Une paire de VCF réso­nants complé­men­taires pour sculp­ter le signal

Les deux oscil­la­teurs et le bruit blanc sont ensuite fine­ment dosés avant d’at­taquer les filtres. Pous­ser les niveaux dans le mixeur ajoute une belle satu­ra­tion natu­relle, qui fait vrai­ment penser au Memo­ry­moog, redi­sons-le car c’est un vrai point fort du Magno­lia. Les deux VCF sont placés en série, cet ordre n’est pas modi­fiable : HPF 3 pôles suivit d’un LPF 4 pôles. De même, on ne peut commu­ter le nombre de pôles à dispo­si­tion. On comprend le choix de ne pas multi­plier les commandes et le nombre de compo­sants discrets qui consti­tuent les modules analo­giques du synthé, en parti­cu­lier ses filtres. Chaque VCF dispose de réglages indé­pen­dants pour la fréquence de coupure et la réso­nance, ce qui apporte beau­coup de souplesse, notam­ment la créa­tion d’un filtre passe-bande à deux pics de réso­nance (mais pas de réjec­tion de bande puisqu’on ne peut pas placer les filtres en paral­lèle, c’est bien dommage).
La réponse des poten­tio­mètres de FC est parfai­te­ment lisse, merci. Le LPF est compensé (il ne mange pas les basses quand on pousse la réso­nance). Pous­ser la réso­nance le met en auto-oscil­la­tion, avec une bonne plage de réglage d’am­pli­tude pour l’onde sinus géné­rée. Pous­ser la réso­nance du HPF crée un gros renfort de basses, un peu comme sur le MS20 de Korg. Pour modu­ler direc­te­ment la fréquence de coupure des deux VCF, on dispose d’une enve­loppe commune DAHDSR, avec les mêmes carac­té­ris­tiques que l’en­ve­loppe de FM, à ceci près que la quan­tité de modu­la­tion, bipo­laire, est indé­pen­dante pour chaque VCF. C’est donc facile de régler les modu­la­tions en inver­sion de phase, chaque VCF ayant son curseur de modu­la­tion par l’en­ve­loppe. Moins clas­sique, on peut aussi modu­ler en audio la fréquence de chaque VCF ou des deux en même temps via les oscil­la­teurs ou le géné­ra­teur de bruit, sympa. Les autres possi­bi­li­tés de modu­la­tion se font via la matrice et elles sont nombreuses, on en reparle plus loin. La sortie du LPF attaque enfin le VCA final stéréo. C’est dans cette section qu’on règle le niveau et le pano­ra­mique (tous deux modu­lables) de chaque couche sonore, puis l’es­pa­ce­ment stéréo alterné des voix consti­tuant les couches. On trouve aussi l’en­ve­loppe DAHDSR dédiée au volume, cette fois en prise directe (pas de réglage de quan­tité de modu­la­tion, sinon on enten­drait un son en continu même quand l’en­ve­loppe est au repos).

Une matrice de modu­la­tion puis­sante, faci­le­ment assi­gnable et éditable avec les commandes en façade

Le Magno­lia est très bien doté au plan des modu­la­tions. Nous avons déjà parlé d’in­ter­mo­du­la­tion des oscil­la­teurs et de modu­la­tion audio de la fréquence des VCF par les oscil­la­teurs ou le géné­ra­teur de bruit. Passons aux 3 LFO numé­riques, iden­tiques, capables d’os­cil­ler de 0,1 à 10 Hz ou de se synchro­ni­ser à l’hor­loge (interne / Midi) suivant diffé­rentes divi­sions tempo­relles. On trouve 6 formes d’onde avec passage de l’une à l’autre en continu (y compris aléa­toire lisse et S&H), distor­sion d’onde, délai avec fondu d’en­trée, phase, contrôle d’am­pli­tude, mode enve­loppe (coup unique), mode unipo­laire et réglages de cycle poly/mono/libre. La touche Assign permet de router chaque LFO vers l’en­semble des commandes en façade (para­mètres de synthèse et d’ef­fets). Bref, ils sont tout à fait complets, sachant que les réglages conti­nus sont eux-mêmes modu­lables ! Les 3 enve­loppes DAHDSR, égale­ment numé­riques, ne sont pas en reste. Elles savent claquer ou être très lentes, avec deux modes régis­sant les temps max : 5 secondes par défaut, 20 secondes en mode Slower (cela rappelle le véné­rable CS40 de Yamaha). Leur cycle peut être bouclé entre les segments DAHD. Elles sont respec­ti­ve­ment préas­si­gnées à la FM, aux VCF et au VCA, mais la touche Assign permet de les router vers l’en­semble des commandes en façade (para­mètres de synthèse et d’ef­fets), à l’ins­tar des LFO.
Dernier module mais non des moindres, la matrice de modu­la­tion. Elle permet d’as­si­gner 16 sources à 38 desti­na­tions (tous les para­mètres de synthèse et d’ef­fets acces­sibles en façade), à concur­rence de 64 cordons par couche sonore, rien que ça ! Aux 3 LFO et 3 enve­loppes (et leurs fameuses touches Assign) s’ajoutent 10 sources acces­sibles via des touches dédiées : molettes de pitch et de modu­la­tion, poten­tio­mètre macro, pédales d’ex­pres­sion 1 & 2, fonc­tion Poly­move, vélo­cité initiale, vélo­cité de relâ­che­ment, suivi de clavier et pres­sion poly­pho­nique. Le Poly­move est un géné­ra­teur aléa­toire dont la valeur change à chaque voix et pour chaque desti­na­tion à laquelle il est assi­gné, permettent des modu­la­tions inat­ten­dues plus ou moins subtiles suivant les quan­ti­tés de modu­la­tion program­mées. Une première utili­sa­tion est de simu­ler un synthé analo­gique incon­sis­tant ou carré­ment mal cali­bré. Nous avons déjà souli­gné l’er­go­no­mie très bien pensée pour assi­gner une source à une desti­na­tion, visua­li­ser/éditer les routages ou les quan­ti­tés de modu­la­tion (par source, par desti­na­tion, par cordon). C’est vrai­ment très agréable et intui­tif de jouer avec cette matrice de modu­la­tion, sans liste dérou­lante sur un écran…

Une disto et deux effets stéréo basiques parta­gés par les deux couches sonores

La section effets du Magno­lia est très basique. On dispose d’une distor­sion analo­gique stéréo et de deux effets numé­riques placés en série sur le bus stéréo final, donc parta­gés par les deux couches sonores d’un programme. Cette limi­ta­tion restera donc en l’état puisqu’elle est gravée dans les circuits physiques. La distor­sion vient rendre le signal plus chaud ou carré­ment agres­sif, les concep­teurs n’ont pas bridé les réglages. On peut ajus­ter à la fois le Drive et de gain de sortie, ce qui permet d’ho­mo­gé­néi­ser le niveau sonore des programmes quelle que soit la quan­tité de distor­sion, sympa.
Viennent ensuite les deux effets numé­riques, parfai­te­ment iden­tiques. Ils offrent deux types de chorus (clas­sique ou modu­la­tion d’am­pli­tude) et deux types de délai (stéréo court ou ping­pong long), combi­nables sans contrainte (on peut par exemple chaî­ner 2 chorus ou 2 délais). Quant aux réglages, ils se limitent au temps (avec synchro à l’hor­loge, donc aux LFO et à l’ar­pé­gia­teur), au feed­back et au dosage sec/mouillé. Ces réglages sont modu­lables par la matrice de modu­la­tion. La qualité des effets est très bonne, ils sont utiles, ça aurait dommage de ne pas les avoir sous le coude. Nous avons demandé aux concep­teurs s’ils comp­taient ajou­ter des algo­rithmes (par exemple une réverbe), ils y réflé­chis­sent…

Un petit arpé­gia­teur pour chaque couche sonore avec mode séquen­ceur à pas

Termi­nons ce test par le dernier module, l’ar­pé­gia­teur. Celui-ci est dispo­nible pour chaque couche sonore. Il offre 4 motifs clas­siques (haut, bas, alterné, aléa­toire) qui peuvent être trans­po­sés sur 1 à 4 octaves. Le tempo est synchro­ni­sable à l’hor­loge interne / Midi (détec­tion auto­ma­tique d’une horloge Midi externe) suivant diffé­rentes divi­sions tempo­relles. La touche Hold n’a pas été oubliée, fonc­tion­nant comme la pédale de main­tien. Les réglages addi­tion­nels se limitent au Gate et au swing. Il n’y a pas ratchets ni de proba­bi­li­tés, des fonc­tions dont l’ajout vien­drait alour­dir l’er­go­no­mie, comme nous l’ont confié les concep­teurs.
L’ar­pé­gia­teur peut aussi bascu­ler en mode séquen­ceur, dans lequel on mémo­rise jusqu’à 4 séquences de 16 pas mono par programme et par couche sonore. La lecture se fait unique­ment en avant, avec trans­po­si­tion directe de la séquence au clavier, curieu­se­ment avec prio­rité à la note basse, alors que le synthé est toujours en prio­rité à la dernière note jouée en mode mono. La program­ma­tion se fait unique­ment en pas à pas (notes ou silence), sans prise en compte de la vélo­cité ou l’au­to­ma­tion de para­mètres. On ne peut pas éditer les séquences après coup, si ça ne va pas, on recom­mence ! Bref, c’est très basique. Les notes arpé­gées/séquen­cées sont trans­mises en Midi, mais comme le Midi n’est pas encore stabi­lisé, ça fait un peu n’im­porte quoi. L’ar­pé­gia­teur n’est donc pas un module hyper sophis­tiqué, mais on appré­cie sa présence, son usage spon­tané et le fait qu’il soit tota­le­ment indé­pen­dant pour chaque couche sonore.