Test du Fourm de Sequential - Un p'tit morceau de Fourm avant le dessert ?

Sequen­tial a été fondée il y a 50 ans par Dave Smith. Après le dépôt de bilan de 1987, son fonda­teur a retrouvé l’uti­li­sa­tion de la marque il y a dix ans, concé­dée gracieu­se­ment par Yamaha, qui avait racheté les actifs. Avant sa dispa­ri­tion en 2022, Dave avait cédé l’en­tre­prise au groupe britan­nique Focus­rite. Sa dernière contri­bu­tion fut le Take 5, un synthé analo­gique poly­pho­nique compact plein de bonnes idées, testé dans nos colonnes à sa sortie. Passée la reprise, on s’in­ter­ro­geait sur les orien­ta­tions stra­té­giques que Focus­rite allait donner à Sequen­tial. Nous venons tout juste d’avoir un élément de réponse avec le Fourm, un synthé analo­gique poly­pho­nique ultra compact promet­tant le son du Prophet-5 à un prix infé­rieur à 1 000 €. Le segment d’en­trée de gamme semble donc la cible prio­ri­taire du groupe britan­nique via la marque améri­caine. Voyons si le pari est réussi et avec quels ingré­dients le tour de force a été réali­sé…

Un clavier 3 octaves très compact à touches slim avec pres­sion poly­pho­nique

Le Fourm a été conçu en Cali­for­nie et produit en Chine, comme la très large majo­rité des produits du groupe. La construc­tion est fran­che­ment exem­plaire : coque en métal rigide, poten­tio­mètres bien ancrés (mais un peu dur à tour­ner), inter­rup­teurs francs, écran OLED, connec­tique vissée… Du coup, le synthé pèse 4 kg pour 56 × 25 × 7 cm. Le clavier est consti­tué de 37 mini-touches de type slim (fines et allon­gées) et est couplé à 2 touches de trans­po­si­tion (+/- 2 octaves). De concep­tion maison, il est sensible à la vélo­cité et à la pres­sion poly­pho­nique, une première pour la marque depuis le luxueux Prophet-T8 des 80’s. Bien que les touches et la méca­nique soient moulées, la réponse est agréable, il ne claque pas et permet des modu­la­tions poly­pho­niques nuan­cées (bend, vibrato, filtre, swell…), assi­gnables via une matrice de modu­la­tion spéci­fique, dont nous repar­le­rons plus tard. Une excel­lente nouvelle !

L’autre bonne nouvelle, c’est la prise en main immé­diate, grâce à des commandes directes nombreuses, une orga­ni­sa­tion des modules claire, un accès à des fonc­tions complé­men­taires via la touche Param, un accès aux fonc­tions secon­daires en main­te­nant les touches séri­gra­phiées en bleu, un enco­deur pous­soir pour sélec­tion­ner/éditer les para­mètres, des LED multi­co­lores pour visua­li­ser l’as­si­gna­tion des sources/desti­na­tions dans la petite matrice de modu­la­tion… Le Fourm se comprend tout seul ou presque ! Une fonc­tion Basic Program (initia­li­sa­tion) est acces­sible via le menu Global ou par combi­nai­son de touches (Trans­pose Down + Program). Nous n’avons pas trouvé la fonc­tion Compare, ça c’est ballot… On regrette aussi que l’écran n’af­fiche que les noms des programmes et des para­mètres globaux, mais pas la valeur des commandes directes en façade lors de l’édi­tion. La connec­tique, mini­ma­liste, est située à l’ar­rière : une sortie audio mono, une sortie casque, une prise pour pédale assi­gnable inter­rup­teur/conti­nue (le tout au format jack 6,35), un trio Midi DIN, une prise USB-C (Midi, CC/NRPN, programmes, mise à jour du micro­lo­gi­ciel) et une borne pour alimen­ta­tion externe 12VDC/1,2A bien cheap. Là on est vrai­ment dans l’en­trée de gamme…

Une mémoire de programmes assez confor­table tota­li­sant 256 empla­ce­ments réins­crip­tibles et 256 présé­lec­tions d’usine

 Le Fourm est capable de stocker 4 banques de 128 programmes, 2 banques de présé­lec­tions d’usine et 2 banques de programmes utili­sa­teur. Notre modèle de test (OS 1.0.0) ne compre­nait qu’une banque de Presets. On peut les sélec­tion­ner par numéro de banque + programme ou par caté­go­rie parmi les 16 prédé­fi­nies. Cela se fait avec l’en­co­deur pous­soir Select situé sous l’écran, ce qui n’est pas le plus pratique pour atteindre des numé­ros extrêmes. Le synthé présente un niveau de sortie élevé et on ne déplore aucun bruit de fond ni de porte de bruit, tout est très propre. À la première utili­sa­tion, il est recom­mandé de cali­brer la machine, nous n’avons pour notre part pas noté d’in­sta­bi­lité parti­cu­lière. L’opé­ra­tion prend quelques minutes.

Très vite, on trouve les grands stan­dards de la synthèse analo­gique poly­pho­nique : nappes progres­sives, cordes à base de PWM, cuivres épais filtrés, orgues tran­chants, basses variées (pêchues, grasses, réso­nantes, agres­sives, épaisses à l’unis­son), synchros déchi­rantes, cloches FM, percus­sions qui tabassent, effets spéciaux hyper modu­lés… On appré­cie la pêche des enve­loppes et la compen­sa­tion du filtre, par ailleurs bien brut si on abuse du feed­back, qui permet de garder un grave puis­sant même si on pousse la réso­nance. On prend du plai­sir avec la pres­sion poly­pho­nique, qui permet d’ap­por­ter ici un petit vibrato, là une ouver­ture de filtre, sur les touches de son choix, sans que les autres ne s’en trouvent affec­tées. Ce qui nous manque, ce sont des modes de filtrage plus élabo­rés, qui cantonnent le Fourm dans un registre somme toute assez clas­sique, même si poten­tiel­le­ment plus teigneux que le Prophet-5.

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Un signal entiè­re­ment analo­gique avec VCO-VCF-VCA

Le Fourm est un synthé poly­pho­nique 4 voix mono­tim­bral dont l’ar­chi­tec­ture sonore est très proche du Prophet-5 et les compo­sants CMS proches du Take 5. Le son est produit par deux VCO (compo­sant SSI2131, version simpli­fiée du SSI2130 qui équipe le Take-5), capables de géné­rer des ondes cumu­lables (dent de scie et impul­sion variable pour l’os­cil­la­teur A, triangle, dent de scie et impul­sion variable pour l’os­cil­la­teur B). Ils peuvent être accor­dés sur 4 octaves, avec des posi­tions basse fréquence pour l’os­cil­la­teur B (avec ou sans suivi de clavier), et sur plus ou moins 7 demi-tons en continu. Ils peuvent aussi suivre l’un des 65 tempé­ra­ments internes (réins­crip­tibles via Sysex). L’os­cil­la­teur B peut synchro­ni­ser le cycle de l’os­cil­la­teur A. On trouve aussi un géné­ra­teur de bruit (blanc, rose, violet). Tout ce beau monde est dosable dans un mixeur avant d’at­ta­quer le VCF (compo­sant SSI2140 utilisé dans le Take 5).
Il s’agit d’un filtre 4 pôles passe-bas à réso­nance compen­sée (qui conserve les basses si on pousse la réso­nance), capable d’auto-oscil­ler. Couplée au circuit de feed­back dosable, la réso­nance peut faire des dégâts. La réponse du poten­tio­mètre de fréquence de coupure est très lisse. Celle-ci est modu­lable par le suivi de clavier (via le menu), une enve­loppe dédiée (modu­la­tion bipo­laire + pilo­tage par la vélo­cité), l’os­cil­la­teur B, le LFO et la pres­sion (nous y revien­drons). Un filtre clas­sique (mais compensé) dont on appré­cie le carac­tère bien trempé, mais dont on regrette l’im­pos­si­bi­lité de désac­ti­ver la compen­sa­tion (jamais contents, sur Audio­fan­zine !). Enfin, l’am­pli final est modu­lable par une seconde enve­loppe dédiée (pilo­table elle aussi par la vélo­cité), l’os­cil­la­teur B, le LFO et la pres­sion. Le volume global est mémo­ri­sable par programme, merci. Les voix peuvent être jouées à l’unis­son (1 à 4 voix), avec désac­cor­dage fin ou mémoire d’ac­cords. Un para­mètre Vintage, plutôt subtil (pas cari­ca­tu­ral), permet de simu­ler des incon­sis­tances de compor­te­ment ou de cali­bra­tion entre les voix (VCO, VCF, VCA, enve­loppes), comme sur un synthé vintage. Il est acces­sible par le menu.

Une petite matrice de modu­la­tions façon Pro-One direc­te­ment acces­sible en façade qui faci­lite l’as­si­gna­tion sources/desti­na­tions

On trouve un Glide avec vitesse ou pente constante, mode déta­ché ou lié, mais unique­ment en continu (pas de mode chro­ma­tique, dommage). Vient ensuite un LFO global (mono­dique), à l’ins­tar du Prophet-5. Il est capable de produire les ondes dent de scie, rampe, triangle, carré, S&H, aléa­toire, diffé­rentes couleurs de bruit, DC, toutes cumu­lables. Sa fréquence peut être synchro­ni­sée à l’hor­loge suivant diffé­rentes divi­sions tempo­relles et oscil­ler jusqu’à l’au­dio. Il est assi­gnable à 8 desti­na­tions (détails plus tard). On peut regret­ter qu’il n’y ait pas de mode poly­pho­nique pour ce LFO, mais on pourra se rabattre pour cela sur l’os­cil­la­teur B via la matrice de modu­la­tion (voir ci-après). Les deux enve­loppes, de type ADSR, sont routées dans le dur vers le VCF et le VCA, sachant que l’en­ve­loppe de VCF est égale­ment routée vers la section de modu­la­tion (cf. ci-dessous). Leur courbe est modé­li­sée sur les enve­loppes du Prophet-5, permet­tant à la fois des attaques vrai­ment très claquantes et des temps très longs. La vélo­cité peut modu­ler la quan­tité d’ac­tion d’en­ve­loppe, grâce à une touche dédiée pour chacune, qui permet de déclen­cher et doser la modu­la­tion (action posi­tive unique­ment). Leur cycle peut être redé­clen­ché à chaque appui de note.
Le clavier à pres­sion poly­pho­nique permet pour sa part de modu­ler indé­pen­dam­ment chacune des quatre voix du Fourm. Pour cela, on a 3 bus à 2 desti­na­tions, chacune pouvant être routée sépa­ré­ment ou simul­ta­né­ment. La quan­tité de modu­la­tion, bipo­laire, se règle globa­le­ment via un poten­tio­mètre dédié. Les desti­na­tions sont la fréquence de l’os­cil­la­teur A, la fréquence de l’os­cil­la­teur B, la fréquence de coupure du filtre, l’am­pli­tude, la fréquence du LFO et la quan­tité du LFO. Pour le LFO, la modu­la­tion est mono­dique (calée sur la plus grande valeur captée), le synthé ne renfer­mant qu’un seul LFO, ce qui est ballot dans la mesure où le LFO est numé­rique ! On trouve enfin une petite matrice de modu­la­tion façon Pro-One avec 3 sources (enve­loppe de filtre, oscil­la­teur B et LFO) assi­gnables à 8 desti­na­tions (fréquence de l’os­cil­la­teur A, fréquence de l’os­cil­la­teur B, largeur d’im­pul­sion de l’os­cil­la­teur A, largeur d’im­pul­sion de l’os­cil­la­teur B, fréquence de coupure du filtre, ampli­tude, fréquence du LFO et quan­tité de LFO). Les quan­ti­tés de modu­la­tion sont contrô­lées par un poten­tio­mètre (un pour chaque source, avec réglage bipo­laire) et par la molette de modu­la­tion ; il y a donc deux bus de contrôle simul­ta­nés, chaque desti­na­tion pouvant être pilo­tée via l’un, l’autre ou les deux. Des touches Route permettent d’as­si­gner les sources aux desti­na­tions (celles qu’on veut, sans excep­tion). Elles sont dotées de LED multi­co­lores pour distin­guer les bus de contrôle utili­sés, c’est fran­che­ment bien pensé dans ce tout petit espace.

Un petit arpé­gia­teur avec mode séquen­ceur mémo­ri­sable dans chaque programme

Le Fourm est doté d’un arpé­gia­teur/séquen­ceur, capable de fonc­tion­ner en lecture vers le haut, vers le bas, pendu­laire, alter­née, aléa­toire, selon l’ordre joué, en séquence de notes ou en séquence d’au­to­ma­tion. L’ar­pège peut être trans­posé sur 1–2–3 octaves, alors que la séquence est trans­po­sée au clavier. Les notes arpé­gées peuvent être répé­tées 0–1–2–3 fois alors que la séquence peut être lue depuis le début à chaque nouvelle note, en continu, une seule fois ou par incré­men­ta­tion de pas. Le séquen­ceur est poly­pho­nique 4 voix et possède jusqu’à 64 pas. En mode note, l’en­re­gis­tre­ment se fait par incré­men­ta­tion de pas. Un pas peut conte­nir une(des) note(s), un silence, une liai­son ou un Glide. En mode auto­ma­tion, on enre­gistre en pas à pas les mouve­ments d’un seul para­mètre à défi­nir, un peu à l’aveugle. Les réglages sont sauve­gar­dés dans les programmes. Les notes arpé­gées/séquen­cées peuvent être trans­mises en Midi. Bref, du très basique ici, on aurait aimé un peu de swing, d’aléa­toire, de ratchets…