Test de l'Arturia SparkLE

Malgré quelques versions sous forme rack (Roland R-8M, par exemple) ou les ancêtres de type Ace Tone, Maes­tro Rhythm King, Roland CR-78, Korg Mini­pops et compa­gnie, la plupart des boîtes à rythmes maté­rielles ont proposé une inter­face permet­tant, via des pads, de rentrer ou jouer direc­te­ment des grooves ou instru­ments sépa­rés, et grâce à divers potards, faders et switches, de modi­fier en temps réel plusieurs para­mètres, selon le type de géné­ra­tion du son, analo­gique, numé­rique, faisant appel à des échan­tillons, de la modé­li­sa­tion ou tout mélange de synthèse possible et imagi­nable. Autant dire que les plus anciens (…) d’entre nous, comme les utili­sa­teurs de MPC ou d’Elec­tribe, ont pu acqué­rir des habi­tudes qui ont été bien bous­cu­lées par les versions exclu­si­ve­ment logi­cielles des instru­ments qui leur ont succédé.

Car même si ces instru­ments logi­ciels offrent des capa­ci­tés que peuvent leur envier leurs prédé­ces­seurs maté­riels, notam­ment en matière de puis­sance de program­ma­tion et de variété sonore, et même si certains s’in­gé­nient à nous propo­ser des inter­faces graphiques repre­nant des pads et des façades bien connues, il a long­temps manqué à l’uti­li­sa­teur le prin­ci­pal : l’ou­til permet­tant de déclen­cher tout ça, obli­geant à se rabattre sur le piano roll ou les touches d’un clavier Midi. Et, concer­nant ce dernier, encore faut-il que l’im­plé­men­ta­tion ne soit pas fantai­siste, ou tout du moins stan­dar­di­sée (ce qui est plus ou moins le cas avec la norme Gene­ral Midi). Mais quand on se retrouve face à des monstres comme BFD2 ou Super­ior Drum­mer, un 88 notes peut ne pas suffi­re…

Depuis quelque temps, et pas seule­ment pour des raisons pratiques pour l’uti­li­sa­teur, mais aussi pour le fabri­cant (l’in­ter­face maté­rielle comme dongle ulti­me…), on voit refleu­rir des contrô­leurs spéci­fique­ment dédiés à une utili­sa­tion non mélo­dique (i.e. sans clavier de type piano), comme la série des Maschine de Native Instru­ments, le récent Push d’Able­ton ou le plus ancien Monome, les diffé­rents contrô­leurs Akai (MPD32, APC40, etc.) et l’in­clu­sion de plus en plus fréquente de pads sur les claviers de commande. Sans parler des autres caté­go­ries de contrô­leurs, des Lemur, Rhizome ou QuNeo en passant par les produits Eowave, sans oublier l’in­ter­façage décou­lant des tablettes, smart­phones et compa­gnie (liste non exhaus­tive).

En 2011, Artu­ria propose un ensemble logi­ciel et maté­riel conçu pour la créa­tion de sons et patterns de batte­rie, Spark Crea­tive Drum Machine. L’édi­teur a ensuite sorti plusieurs exten­sions ou décli­nai­sons, comme Spark VDM (que l’on trouve chez Artu­ria sous ce nom ou celui de Spark Vintage), testé ici. Tout récem­ment, l’édi­teur/fabri­cant propose une version plus compacte de son produit, avec un nouveau contrô­leur dédié, le tout revê­tant l’ap­pel­la­tion SparkLE. Revue de détail.

Intro­du­cing Artu­ria SparkLE

On compren­dra aisé­ment que le produit ne s’achète qu’en boîte, pour la somme de 249 euros (prix public conseillé). Manuel papier trilingue, DVD d’ins­tal­la­tion, câble USB de bonne longueur (mini USB d’un côté, pas mon format de contac­teur préféré, plutôt fragi­le…), le contrô­leur plutôt fin et plat doté (donc…) d’un connec­teur mini USB et d’un port pour verrouillage Kensing­ton, et une pochette néoprène assez « clas­sieuse » composent le contenu du coffret.

Compa­ti­bi­lité Mac/PC assu­rée, bien entendu, avec les formats VST, AU et RTAS (AAX en cours, nous dit Artu­ria) et on dispose d’une version auto­nome. Sont aussi instal­lés deux logi­ciels supplé­men­taires, Spark Midi Control Center (inutile) et SparkLE Midi Control Center, ainsi que la banque d’échan­tillons signés Sonic Reality, Ueber­schall, Ulti­mate Sound­Bank, Sample Magic, Modern­Beats et Sounds Of Revo­lu­tion et plus géné­ra­le­ment tous les kits, projets, etc. Sous Mac OS X, l’en­semble, pesant moins de 1,2 Go, est placé dans HD>Library>Artu­ria>Spark. Eh oui, Spark, et non SparkLE, car du côté logi­ciel, il s’agit bien de la version complète. Merci.

Des Templates pour Able­ton Live et Reason sont ou seront dispo­nibles (le premier est déjà offert au télé­char­ge­ment, le second en attente, peut-être, de la nouvelle version de Reason prévue durant le deuxième trimestre de cette année), ce qui permet­tra de pilo­ter l’un et l’autre logi­ciel via le contrô­leur. Notons tout de suite que le contrô­leur est USB Class Compliant (pas de pilotes à instal­ler), qu’il envoie du Midi Out, à la fois vers l’ex­té­rieur (si l’on dispose d’une inter­face Midi, par exemple) ou au sein d’un hôte gérant ces infor­ma­tions en prove­nance d’un plug (donc pas dans Logic…), depuis les pads et depuis le séquen­ceur inté­gré (il est conseillé de ne pas utili­ser les deux possi­bi­li­tés en même temps).

L’au­to­ri­sa­tion se fera via le numéro de série et le code de déver­rouillage four­nis, en se connec­tant sur son compte utili­sa­teur créé sur le site. Un code d’ac­ti­va­tion est envoyé en retour. Pas besoin de clé eLicen­ser, et le logi­ciel fonc­tionne tout aussi bien sans le contrô­leur (qui ne fait donc pas office de dongle…).

Du maté­riel

On pourra, même si les fonc­tions et sons peuvent être diffé­rents, se réfé­rer au test de Spark VDM déjà mentionné. La partie prin­ci­pale est bien entendu le nouveau contrô­leur, aussi commen­ce­rons-nous par celui-ci (en détaillant l’une ou l’autre fonc­tion du logi­ciel si besoin).

L’objet offre un design plutôt réussi, la fini­tion et l’as­sem­blage semblent de bonne qualité. Même si l’on est face à un petit format (entre le clavier d’un Mac et le Nocturn de Nova­tion, pour se faire une idée), SparkLE est plutôt lourd, grâce à sa plaque infé­rieure en métal (tout le reste, à l’ex­cep­tion du contrô­leur tactile, est en plas­tique). Les grandes diffé­rences avec son aîné sont la dispa­ri­tion de l’écran central, de la triple rangée de trois rota­tifs assi­gnés à trois des prin­ci­paux réglages d’un son (donc chan­geant suivant l’ins­tru­ment sélec­tionné), des six potards centraux (assi­gnés aux réglages Cutoff, Reso, Aux 1 & 2, Panning et Volume), ainsi qu’au bouton Tap pour entrer manuel­le­ment le tempo. De même, le gros rota­tif cliquable ne dispose plus de sa couronne de switches pour la sélec­tion des patterns et banques. Mais le nouveau contrô­leur a été de ce côté parti­cu­liè­re­ment opti­misé, et l’on retrouve ces accès via les 64 pas du séquen­ceur et un ensemble de switches permet­tant de les bascu­ler en mode Bank, Pattern, Seq et Tune (qui permet de jouer des mélo­dies sur les 16 switches). L’ac­cès aux Kits, Instru­ments et Projets via le rota­tif est même simpli­fié grâce à autant de boutons.

Chose plutôt amusante, on peut choi­sir dans les Prefe­rences (fenêtre Sequen­cer) le type d’in­ter­face graphique (SparkLE, Spark Crea­tive, ou choix en fonc­tion du contrô­leur bran­ché). Ainsi, on peut affi­cher celle du Spark complet, et s’aper­ce­voir que le contrô­leur fonc­tionne sans souci, et que l’on retrouve vite ses marques. Les six boutons centraux sont certes manquants, mais corres­pondent aux fonc­tions du pad tactile en mode Instru­ment.

On béné­fi­ciera des fonc­tions supplé­men­taires en acti­vant leur visi­bi­lité via le point d’in­ter­ro­ga­tion sur le côté droit de l’in­ter­face, puis en main­te­nant le bouton Select enfoncé pour la sélec­tion d’une de ces fonc­tions. Il faudra malheu­reu­se­ment garder un œil sur le logi­ciel, car seules sept de ces fonc­tions sont indiquées sur le contrô­leur.

C’est d’ailleurs un des reproches que l’on pourra faire à l’en­semble : on sera toujours obligé d’avoir l’ordi hôte près de soi, pour cause de manque d’écran de rappel sur le contrô­leur (fonda­men­tal pour les chan­ge­ments de filtre, de Slice ou Roll, voir enca­dré), pour absence de séri­gra­phie affi­chant les fonc­tions supplé­men­taires (alors que la place ne manque pas), et pour illi­si­bi­lité de certaines typos sur l’écran même de l’ordi (le choix de la typo orange des pads sélec­tion­nés est parti­cu­liè­re­ment incom­pré­hen­si­ble…).

Un autre reproche : alors que chaque fonc­tion/bouton sur l’écran a son vis-à-vis sur le contrô­leur (du moins lorsque l’on est en affi­chage Center, celui des potards et pads), il manque inex­pli­ca­ble­ment celui du Shuffle. Si l’on n’ose croire qu’il a été prévu sur le logi­ciel et oublié sur le contrô­leur, c’est pour­tant l’im­pres­sion donnée. Autre problème : on sait que le contrô­leur peut passer de mode exclu­sif Spark à un mode contrô­leur Midi, dont les potards et switches seront réas­si­gnés via le SparkLE Midi Control Center. Oui, mais comment passe-t-on en mode Midi ? Rien ne le précise dans le mode d’em­ploi (pour infor­ma­tion, il faut pres­ser en même temps les boutons Filter, Slicer et Roller…) !

Pads et sons

Quelques mots sur les huit pads, de presque 2,5 cm de côté, sensibles à la vélo­cité et à la pres­sion. On peut leur donner une vélo­cité par défaut, de 0 à 127 via les Prefe­rences acces­sibles dans la fenêtre Top. L’uti­li­sa­tion normale les verra dotés d’une réponse normale à la vélo­cité. Ils sont assez sensibles (on peut ainsi jouer de toutes les nuances sans rele­ver les doigts et simple­ment appuyer plus ou moins forts) et il faudra de toute façon un certain temps d’adap­ta­tion (si je pouvais retrou­ver les pads de ma R-8…). Il manque peut-être un réglage de courbe de vélo­cité dans le logi­ciel, ce qui permet­trait d’af­fi­ner la réponse sur certains. Voilà un petit exemple de vélo­cité direc­te­ment depuis les pads, les effets de trai­te­ment de la dyna­mique ayant été si néces­saire coupés.

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À ce propos, si jamais vous avez l’im­pres­sion de n’avoir qu’une seule vélo­cité, n’ou­bliez pas de jeter un œil sur la très puis­sante fenêtre Bottom, en parti­cu­lier la partie Mixer et FX : il n’est pas rare qu’un compres­seur soit utilisé avec un Thre­shold très bas, une enve­loppe rapide et un ratio élevé… Un simple Bypass dudit compres­seur vous rendra toute la dyna­mique dési­rée.

Le logi­ciel embarque plus de 1500 sons et 100 kits, avec des possi­bi­li­tés de synthèse, resyn­thèse et modé­li­sa­tion très éten­dues, un séquen­ceur très complet dispo­sant d’un mode Song afin d’or­don­ner ses patterns (et gardant l’an­cienne repré­sen­ta­tion en cercle des patterns et banques), et une section mixage et trai­te­ments plutôt effi­caces, avec 14 effets à dispo­si­tion (on ne revien­dra pas sur toutes ces possi­bi­li­tés). Un conseil, prendre le temps de regar­der et para­mé­trer la page Prefe­rences, offrant de nombreuses options d’ex­port audio et Midi, de séquences, de contrôles, etc.

Voici quelques exemples de sons et grooves d’usine, on l’en­tend, la palette est large…

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Bilan

Autant le dire tout de suite, j’ai été séduit par cette version « légère » de Spark. Malgré quelques défauts et bugs (la fonc­tion Update Spark Control­ler renvoie sur un écran de non-connexion, est-ce à dire qu’elle est unique­ment prévue pour le Spark complet ?), l’ou­til logi­ciel est très puis­sant, et la banque four­nie offre de nombreuses possi­bi­li­tés sonores et pistes de départ. Les patterns four­nis permettent de démar­rer très rapi­de­ment, les modi­fi­ca­tions s’ef­fec­tuant très faci­le­ment en direct via les pads/switches ou à la souris dans l’édi­teur du séquen­ceur. L’im­port par glis­ser/dépo­ser des échan­tillons maison ou en prove­nance d’autres biblio­thèques assure de ne jamais être limité par une esthé­tique datée ou réser­vée à un style unique.

Le contrô­leur SparkLE est quant à lui une belle réus­site, même si l’on ne peut juger pour le moment de la durée de vie des potards, switches et rota­tif/contac­teur. Après la première impres­sion au débal­lage (heu, c’est un peu petit…), on s’ha­bi­tue très vite au format et la maîtrise des pads s’ac­quiert rapi­de­ment. Le contrô­leur est très stable, grâce à son poids et aux patins anti­dé­ra­pants (on aurait aimé un set de rechange). Manquent quand même quelques potards et boutons, et surtout un écran de retour, dont l’ab­sence se fait cruel­le­ment sentir lors de l’uti­li­sa­tion du pad tactile, ou la sélec­tion des Kits, Projects et Instru­ments, obli­geant à garder un œil sur l’écran de l’ordi (atten­tion au stra­bis­me…).

Malgré tout, à ce prix, Artu­ria propose une véri­table machine de produc­tion sonore dédiée aux instru­ments de batte­rie et percus­sion, pouvant héber­ger et trai­ter bien d’autres types de sons, dotée d’une ergo­no­mie tant logi­cielle (beau­coup de glis­ser/dépo­ser) que maté­rielle idéale. Et elle est surtout très portable, ce qui en fait une solu­tion parfaite pour les musi­ciens nomades.