Test du Polyend Step - Step by step

Poly­end n’a jamais caché son goût pour les inter­faces singu­lières. Après le Tracker, sorte de groo­ve­box néo-rétro, et le Play, taillé pour la perfor­mance élec­tro­nique, voici venir le Step. Une boîte à rythmes logée… dans une pédale. Une idée aussi étrange (mais loin d’être nouvelle) qu’évi­dente : pourquoi ne pas offrir aux guita­ristes, bassistes et perfor­mers une drum­box complète, jouable au pied, avec la même immé­dia­teté qu’une pédale d’ef­fet ?

Présen­ta­tion du Poly­end Step : format pédale, inter­face et ergo­no­mie géné­rale

Dès la sortie du carton, le Step nous impres­sionne par sa qualité de fabri­ca­tion. Le châs­sis en alumi­nium, usiné avec préci­sion, inspire confiance. Le format est rela­ti­ve­ment compact (envi­ron 180 mm de large pour 120 mm de profon­deur et 57 mm de hauteur), et le poids, juste sous le kilo­gramme (0.930 kg), semble parfait pour le trai­ner de scènes en répé­ti­tions. L’en­semble respire la soli­dité et la rigueur. La fini­tion, nette et sans bavure, est superbe, et l’écran, un affi­cheur OLED lumi­neux, se révèle parfai­te­ment lisible, même en pleine lumière.

Avec le Step, Poly­end propose une inter­face immé­dia­te­ment jouable : gros enco­deurs rota­tifs, pads/leds (16 pads RGB), et commandes acces­sibles direc­te­ment sans sous-menus profonds. La philo­so­phie derrière le Step semble être : tout doit être acces­sible rapi­de­ment et faci­le­ment, ce qui est bien sûr essen­tiel pour un instru­ment en live.

Sur la façade, tout est pensé pour le jeu. Tout à gauche, on trouve quatre boutons pour la sélec­tion des pistes et, juste à côté, l’écran OLED four­nit toutes les infor­ma­tions essen­tielles : nom du morceau (song) actif, numéro de pattern, para­mètre sélec­tionné, tempo et effets acti­vés. Ensuite, sur la droite, six enco­deurs, dont deux cliquables, permettent de choi­sir un kit, de régler le tempo, le volume, et de modi­fier en direct les para­mètres de pas, de piste ou d’ef­fet. Ils sont agréables à mani­pu­ler, même si l’on note un très léger jeu sur leur axe, sans inci­dence sur la préci­sion. Au milieu, seize tout petits pads rétroé­clai­rés dessinent la matrice clas­sique d’un séquen­ceur pas-à-pas. En dessous, trois commu­ta­teurs de type stomp-switch donnent accès au déclen­che­ment d’ef­fets à la volée, au chan­ge­ment de patterns ou au lance­ment de la séquence. L’agen­ce­ment géné­ral rappelle la logique de certaines pédales de loopers : intui­tif, direct et pensé pour l’ac­tion.

À l’ar­rière, la connec­tique est complète : entrées et sorties stéréo sur jacks 6,3 mm, port USB-C pour la mise à jour et la commu­ni­ca­tion MIDI, MIDI In et Out au format mini-jack TRS, prise pour pédale d’ex­pres­sion et loge­ment microSD pour stocker les projets et les échan­tillons. Seule ombre au tableau : aucune prise casque n’a été prévue. Un choix sans doute dicté par le format pédale, mais regret­table pour les musi­cien·­ne·s souhai­tant jouer et program­mer en silence. Autre détail un peu frus­trant : l’ab­sence d’un inter­rup­teur On/Off ; le Step s’al­lume dès qu’on le branche sur son alimen­ta­tion (9 à 18 V, centre néga­tif).

Moteur sonore et qualité audio du Poly­end Step

Poly­end a soigné le moteur sonore, le Step embarque plus de 1 500 échan­tillons répar­tis dans envi­ron 200 kits de batte­rie, auxquels s’ajoute une banque d’ef­fets de bonne qualité (delays, reverbs, glit­chers, répé­teurs ou rear­ran­geurs) acti­vables via le stomp-switch FX. Ce qui se révèle très effi­cace pour, d’un simple appui au pied, faire bascu­ler un beat dans un autre univers.

 Sur le plan du son, le Step se défend brillam­ment. Les échan­tillons sont percu­tants, précis et bien équi­li­brés. Les kicks claquent et offrent une belle pêche, les snares et les hats trouvent faci­le­ment leur place dans un mix. La dyna­mique, éton­nam­ment large, permet d’uti­li­ser le Step direc­te­ment bran­ché sur une table de mixage. Sur ce terrain, il tient parfai­te­ment la route et ne fait pas pâle figure. À noter que Poly­end propose assez régu­liè­re­ment de nouveaux kits et patterns en télé­char­ge­ment.

01 – Step Beat 1

00:0000:29

Lien

Code

• 01 – Step Beat 100:29
• 02 – Step Beat 200:16
• 03 – Step Beat 300:29
• 04 – Step Beat 400:21
• 05 – Step Beat 500:35
• 06 – Step Beat 600:32
• 07 – Step Beat 700:19
• 08 – Step Beat 800:24

Utili­sa­tion du Poly­end Step en live et en situa­tion scénique

Le cœur du Step repose sur quatre pistes, chacune séquen­cée sur 16 pas. Chaque pas peut être édité indi­vi­duel­le­ment avec des para­mètres variés : vélo­cité, longueur, swing, proba­bi­lité de déclen­che­ment, micro-move et huma­ni­sa­tion. La combi­nai­son de ces para­mètres permet de créer des grooves complexes et vivants, loin du clic méca­nique typique d’une machine 16 pas, on peut obte­nir des ryth­miques pleines de vie. Les patterns peuvent être combi­nés en songs.

L’uti­li­sa­tion en direct est l’un de ses points forts, normal, il est conçu pour ça. Grâce à ses stomp-switchs, il est possible de passer d’un pattern à un autre sans les mains, de relan­cer un kit, ou d’ac­ti­ver un effet ponc­tuel. Les tran­si­tions se font sans accroc, et l’écran affiche en perma­nence les infor­ma­tions impor­tantes. La prise pour pédale de modu­la­tion se révèle très utile pour contrô­ler un para­mètre MIDI, le volume ou la fréquence d’un filtre, par exemple. Le tout donne une impres­sion d’ins­tru­ment cohé­rent, tota­le­ment en adéqua­tion avec sa philo­so­phie.

Certains juge­ront que quatre pistes, c’est trop peu pour certains usages, mais c’est proba­ble­ment tota­le­ment assumé par Poly­end, afin de ne pas trahir la philo­so­phie de simpli­cité et d’im­mé­dia­teté de l’ins­tru­ment.
Non, les vrais problèmes viennent plutôt d’une ergo­no­mie perfec­tible dans la gestion des fichiers ou des chan­sons et du fait qu’il n’y ait ni bouton marche/arrêt, ni prise casque.
Mais surtout, si quelques bugs viennent ternir l’ex­pé­rience, le prin­ci­pal écueil reste la dépen­dance du Step, comme d’autres produits Poly­end, à la carte SD. Sans elle, le Step refuse tout simple­ment de fonc­tion­ner, et le plus agaçant, c’est que dans l’exem­plaire mis à dispo­si­tion pour ce test, elle n’est pas toujours recon­nue, tant s’en faut. C’est usant.
Ce problème n’avait pas été constaté sur le Poly­end Synth.