Test de l'interface SSL 18 de Solid State Logic - La SSL 18 reçoit un 18 sur 20 ?

Depuis plusieurs années, Audio­fan­zine suit de près l’ar­ri­vée en force de Solid State Logic sur le marché des inter­faces audio grand public. Après les très acces­sibles SSL 2 et SSL 2+ (puis sa version mkII), puis la plus complète SSL 12 (toutes testées par nos soins), la marque britan­nique conti­nue d’étendre sa gamme avec cette belle inter­face au format rack 19 pouces.

Fondée en 1969, Solid State Logic s’est impo­sée dans l’uni­vers profes­sion­nel avec ses très célèbres consoles analo­giques. Récem­ment, elle tente de se réin­ven­ter en propo­sant des inter­faces compactes, acces­sibles et qu’elle présente comme fidèles à son ADN sonore, héri­tières d’un son et d’un savoir-faire. Un virage amorcé avec un certain succès, que nous avons docu­menté dans nos précé­dents tests.

Aujour­d’hui, la nouvelle SSL 18 vient complé­ter cette famille. Plus ambi­tieuse, cette inter­face USB-C vise les produc­teurs et musi­ciens qui cherchent plus d’en­trées, de flexi­bi­lité et des fonc­tion­na­li­tés avan­cées. Voyons ce que cette grande sœur propose en réalité.

Présen­ta­tion de la SSL 18 : faces avant et arrière

Comme toujours, attar­dons-nous sur les faces avant et arrière pour présen­ter succinc­te­ment, mais de façon aussi complète que possible, les fonc­tions, entrées et sorties de la machine.

Sur la face avant, on trouve : 

• Entrées 1 et 2 : deux prises combo XLR/jack pour micros, sources ligne ou instru­ments (guitare, basse).
• Sélec­tion et réglage des entrées : un sélec­teur de canal permet de choi­sir parmi les huit entrées analo­giques. La commande de gain est accom­pa­gnée de quatre boutons pour, de haut en bas, l’ali­men­ta­tion fantôme 48 V, le mode niveau ligne, le filtre passe-haut et le trai­te­ment analo­gique Legacy 4K, toutes fonc­tions appli­cables indé­pen­dam­ment selon le canal sélec­tionné. 
• Affi­cheurs à LED : huit colonnes indiquent les niveaux des entrées ou des sorties, complé­tées par des indi­ca­teurs de niveau pour les sorties prin­ci­pales, de fréquence d’échan­tillon­nage et de synchro­ni­sa­tion numé­rique.
• Contrôle des écoutes : un poten­tio­mètre bleu (un peu plus gros mais pas si gros que ça, j’y revien­drai) règle le volume des moni­teurs. Juste en dessous, trois boutons permettent respec­ti­ve­ment de couper le son, de bascu­ler vers une seconde paire d’en­ceintes et d’ac­ti­ver le talk­back.
• Sorties casque : deux prises jack, HP A et HP B, chacune asso­ciée à son propre réglage de gain.
• Et puis le bouton marche/arrêt.

Sur la face arrière :

• L’em­base secteur IEC… Bon, c’est pour être exhaus­tif. Plus inté­res­sant, juste après, la sortie Word Clock au format BNC pour synchro­ni­ser des équi­pe­ments numé­riques externes.
• Le port USB-C, là aussi, c’est pour l’ex­haus­ti­vité, mais surtout deux prises mini-jack pour les entrées et sorties MIDI.
• Entrées/sorties numé­riques : deux formats sont dispo­nibles – le S/PDIF sur connec­teurs coaxiaux ou sur TOSLINK ; le format ADAT, sur les mêmes connec­teurs TOSLINK.
• Inserts analo­giques : deux retours d’in­sert asso­ciés aux sorties ligne 9 et 10, qui sont confi­gu­rables comme départs d’in­sert pour inté­grer des proces­seurs externes dans le trajet du signal à l’en­re­gis­tre­ment.
• Dix sorties analo­giques symé­triques sur jack TRS 6,35 mm. Les sorties 1 et 2 alimentent les enceintes prin­ci­pales, les sorties 3 et 4 peuvent servir à une seconde paire, et les sorties 5 à 10 offrent des connexions supplé­men­taires pour le studio.
• Entrées 3 à 8 : six prises combo XLR/jack pour connec­ter micros et sources ligne, complé­tant les deux entrées en façade. À noter, une prise combo XLR/jack supplé­men­taire est dédiée au micro de commu­ni­ca­tion (talk­back).

Bref, c’est très complet, correc­te­ment construit à quelques excep­tions près (les sorties ligne pas main­te­nues en embase sur le châs­sis) et l’on appré­cie certains petits détails : l’en­trée dédiée au talk­back, les inserts… Appré­ciable aussi, l’ac­ces­si­bi­lité à une majo­rité de fonc­tions et de réglages depuis la façade avant, avec un affi­chage simple et effi­cace qui permet de contrô­ler le déclen­che­ment des diverses options en un seul coup d’œil, solu­tion simple et rafraî­chis­sante lorsque l’on voit se multi­plier les inter­faces à écran (tactile ou pas), où l’uti­li­sa­teur doit navi­guer d’un sous-menu à l’autre pour tout régler ou, simple­ment, pour contrô­ler quoi que ce soit.

Le bouton de niveau de moni­to­ring « pas gros » m’a fait réflé­chir : on a tendance à instal­ler pour cette fonc­tion un poten­tio­mètre ou enco­deur avec un bouton plus gros ou carré­ment bien gros, voire très gros et je ne pense pas avoir, une seule fois de ma vie, eu besoin de la préci­sion qu’ap­porte un gros bouton pour régler le niveau de moni­to­ring. Car, pour ceux et celles qui l’igno­re­raient, c’est cela, la fonc­tion d’un gros bouton dans une machine : augmen­ter la préci­sion du réglage sur un poten­tio­mètre 1 tour (l’autre tech­nique consiste à instal­ler un poten­tio­mètre qui permet le même réglage, mais sur plusieurs tours – quatre tours, par exemple – ce qui augmente la granu­la­rité du réglage). Donc, pour ce qui est de cette SLL 18, le potard ne prend pas 1/8e de la façade, et cela ne posera aucun problème. C’est effi­cace et suffi­sant : bon choix de design. En revanche, des boutons de poten­tio­mètres d’en­trée plus gros, ça serait prati­que… C’est là qu’on a besoin d’un mini­mum de préci­sion.

Toute­fois, comme l’in­ter­face est riche en possi­bi­li­tés, tout n’est pas réglable depuis l’ap­pa­reil lui-même. Il faudra donc passer par le logi­ciel…

Le logi­ciel SSL 360° 2.0 : mixeur, routage et réglages

Le centre de contrôle, c’est le logi­ciel SSL 360° dans sa version 2.0. Il est assez clas­sique, en cela qu’il reprend dans sa GUI les dispo­si­tions habi­tuelles d’une console analo­gique (c’est SSL, après tout) et l’in­tègre assez discrè­te­ment dans un format adapté à la visua­li­sa­tion sur écran.

La page « Mixer » permet à la fois la visua­li­sa­tion des niveaux, leur réglage, l’as­si­gna­tion des signaux vers les diffé­rentes sorties et le déclen­che­ment des fonc­tions de trai­te­ment du son, et cela, pour les diffé­rentes entrées analo­giques, et les retours audio de l’or­di­na­teur. C’est le cœur de la plate­forme de travail. On peut notam­ment régler tous les para­mètres d’en­trée acces­sibles depuis la façade, acti­ver l’in­ver­sion de pola­rité (pas acces­sible depuis la façade). Sautons pour l’ins­tant la zone inter­mé­diaire, et l’on observe dans la zone tout en bas, celle des faders, les contrôles typiques que l’on trou­ve­rait à cet endroit sur une console clas­sique : pano­ra­mique, solo, sour­dine, la possi­bi­lité pour les tranches 1 et 2 d’en­voyer le signal vers les sorties d’in­sert (sorties ligne 9 et 10, il faut passer par les para­mètres pour les confi­gu­rer pour cette fonc­tion).

La zone inter­mé­diaire propose la créa­tion de mix indé­pen­dants pour les sorties HP1 et 2 et vers les sorties ligne 2 et 3, en permet­tant de régler l’en­voi de chaque entrée vers les bus corres­pon­dants. Lorsque l’en­voi vers les deux bus stéréo des HP est enclen­ché, un bouton de pano­ra­mique dédié à ce bus appa­raît, qui outre­passe le bouton de pano­ra­mique géné­ral de la tranche. C’est très complet, bien pensé… Le top ! Et pour en rajou­ter une couche, en bas de la tranche le bouton « Mirror Out » permet le routage direct des entrées ou des bus de sortie vers les diffé­rentes desti­na­tions, par exemple, une tranche d’en­trée analo­gique vers un canal numé­rique ADAT ou S/PDIF, trans­for­mant ainsi l’in­ter­face en un conver­tis­seur A/N (à 48 kHz et en dessous, l’en­voi « miroir » peut se faire pré ou post-fader, au-dessus seule­ment pré-fader).

Ajou­tons qu’une tranche d’en­trée entiè­re­ment dédiée au micro de commu­ni­ca­tion (talk­back) vous permet de choi­sir le gain d’en­trée et d’uti­li­ser un compres­seur en natif, en plus de permettre toutes les fonc­tions de routage dont nous avons parlé ci-dessus.

Enfin, SSL 360° offre plusieurs réglages plus avan­cés, comme l’adap­ta­tion de la puis­sance des sorties casque à diffé­rentes impé­dances, le choix du niveau de sortie des paires de moni­teurs prin­ci­paux (+9 ou +24 dBu), la confi­gu­ra­tion de l’hor­loge numé­rique et le choix entre les connexions S/PDIF coaxiale et optique. Une fonc­tion de boucle audio (loop­back) faci­lite par ailleurs la capture de sons prove­nant de l’or­di­na­teur. Bref, il y a fran­che­ment tout ce dont vous pour­riez avoir besoin, à part une sortie de réam­pli­fi­ca­tion avec l’im­pé­dance adap­tée. Reste que le logi­ciel 360° est un des plus complets que nous avons testé ces dernières années.

Bench­mark Audio Preci­sion APx515 : latence, THD+N et plage dyna­mique

Préci­­­­sons-le d’abord, la SSL 18 travaille dans une réso­­­­lu­­­­tion max de 32 bits/192 kHz. Un petit tour du côté de RTL Utility nous apprend que la latence réelle est la suivante :

Afin de tester l’in­­ter­­face, nous avons fait un bench­­mark avec notre fidèle APx515 d’Au­­dio Preci­­sion. Comme d’ha­­bi­­tude, nous publions les résul­­tats obte­­nus en THD, THD+N, dévia­­tion des voies et IMD (sauf pour la sortie casque), puis la réponse en ampli­­tude de chaque canal mesuré. Pour toutes les confi­­gu­­ra­­tions, je règle le gain pour obte­­nir le meilleur résul­­tat possible.

Plage dyna­­mique : 108,7 dB (AES-17, pondé­­ra­­tion A)

1. Entrées ligne : dévia­tion, THD+N et distor­sion

Dévia­­tion : ±0,03 dB (fréquence de réfé­­rence : 1 kHz)

THD+N : –99 dB / THD : –100 dB (@ 1 kHz)

Distor­­sion d’in­­ter­­mo­­du­­la­­tion : –102 dB (type SMPTE, @ 1 kHz)

En ampli­­tude, on mesure : 

2. Entrées micro : dévia­tion, THD+N et gain max

Dévia­­tion : ±0,02 dB (fréquence de réfé­­rence : 1 kHz)

THD+N : –100 dB / THD : –102,5 dB (@ 1 kHz)

Distor­­sion d’in­­ter­­mo­­du­­la­­tion : –92,7 dB (type SMPTE, @ 1 kHz)

En ampli­­tude :

Gain max : 73,3 dB (entrée micro, @ 1kHz)

3. Sortie casque : dévia­tion et THD+N

Dévia­­tion : ±0,07 dB (fréquence de réfé­­rence : 1 kHz)

THD+N : –89 dB / THD : –98 dB (@ 1 kHz)

En ampli­­tude :

4. Sortie ligne : dévia­tion, THD+N et distor­sion

Dévia­­tion : ±0,04 dB (fréquence de réfé­­rence : 1 kHz)

THD+N : –89,5 dB ou –95 dB / THD : –93 dB ou –97 dB (@ 1 kHz)

Distor­­sion d’in­­ter­­mo­­du­­la­­tion : –89 dB ou –93 dB (type SMPTE, @ 1 kHz)

Nous y revien­drons dans la conclu­sion, mais il est notable que dans des condi­tions simi­laires, avec un niveau d’at­té­nua­tion simi­laire, les deux sorties niveau ligne prin­ci­pales n’aient pas donné les mêmes résul­tats. On garde en tête que les deux résul­tats, pour les deux sorties, sont excel­lents, mais la dispa­rité pour­rait indi­quer un contrôle qualité parfois perfec­tible quant au choix des compo­sants. Le même phéno­mène est visible ci-dessous, dans les résul­tats des mesures en ampli­tude.

En ampli­­tude : 

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