Test de l'interface ISA C8X de Focusrite - La belle ISA a-t-elle les yeux bleus ?

Voici un test que l’on atten­dait avec impa­tience de notre côté, et je pense qu’une bonne partie de notre lecto­rat aussi, au vu des débats que la simple annonce de la sortie de l’in­ter­face avait pu géné­rer. Dans les grandes lignes, c’est vrai que l’ap­pa­reil est promet­teur : non seule­ment Focus­rite nous annonce huit entrées analo­giques (ligne ou micro), deux inserts symé­triques, douze sorties de niveau ligne, des E/S en ADAT, en S/PDIF, en MIDI, et le tout entiè­re­ment contrô­lable direc­te­ment en façade et à distance, c’est-à-dire une offre plutôt géné­reuse, mais surtout l’in­clu­sion de deux préam­plis analo­giques de la gamme ISA, avec le fameux trans­for­ma­teur Lundahl LL1538 qui fait la signa­ture sonore de la marque depuis sa créa­tion en 1985. Ainsi, c’est prin­ci­pa­le­ment sur ce dernier point que l’in­ter­face tente de trou­ver son posi­tion­ne­ment parti­cu­lier, à la fois au sein de la produc­tion assez floris­sante de Focus­rite, et au sein du marché actuel de l’in­ter­face audio, marché qui nous semble de plus en plus saturé.

C’est dans cet esprit que nous abor­dons ce test : en recon­nais­sant a priori la force de la propo­si­tion, étant donné la répu­ta­tion des préam­plis analo­giques de Focus­rite, mais en se posant aussi la ques­tion de la cohé­rence de l’en­semble, de son posi­tion­ne­ment sur l’échelle de prix de la marque, et de son attrac­ti­vité face à des concur­rents (SSL et Univer­sal Audio en parti­cu­lier) qui proposent déjà des inter­faces à préam­plis « colo­rés ».

Présen­ta­tion

Comme à notre habi­tude, commençons par une rapide présen­ta­tion objec­tive des commandes et des connec­tiques situées de part et d’autre de l’ap­pa­reil :

Face avant (de gauche à droite)

• 2 entrées instru­ment (Hi-Z) en jack 6,35 mm
• Puis la section des préam­plis ISA 1 et 2 avec le gain prin­ci­pal (ISA Gain), plus un second sélec­teur de réglage fin (Fine), un seul pour les deux préam­plis ISA 1 et 2.
• À côté, les Vu-mètres des canaux ISA 1 et 2, et juste en dessous l’af­fi­chage de la source (Mic, Instr., Ligne) et des options (48 VDC, filtre passe-haut, EQ…) selec­tion­nées pour chaque entrée.
• On retrouve juste à côté les boutons de commande de ces options pour les entrées ISA 1 et 2 : sélec­tion d’en­trée (Mic/Line/Inst), 48 V, filtre coupe-bas, Auto Gain, Air, Insert, Console, sélec­teur d’im­pé­dance pour instru­ment.
• Puis la section des entrées 3 à 8 avec, dans la partie supé­rieure, les Vu-mètres des canaux 3 à 8.
• Et en dessous les boutons de sélec­tion et d’op­tions des canaux 3 à 8 (Mic/Line, 48 V, Auto Gain, Air, Drive).
• Ensuite, la section moni­to­ring, avec le Vu-mètre stéréo de moni­to­ring et le bouton de volume géné­ral.
• Les commandes de moni­to­ring : Dim, Mute, Mono, Talk (pour le talk­back).
• Les boutons de sélec­tion des enceintes : Main, Alt 1 ou Alt 2.
• Deux sorties casque avec chacune son réglage de volume et son mute (sur prise jack 6,35 mm TRS).
• Le bouton de mise sous tension juste en dessous du logo.

La face arrière (de gauche à droite) est plus simple, mais très complète :

• Le port USB-C pour la connexion à la STAN
• Les ports Word Clock entrée et sortie, pour la synchro­ni­sa­tion numé­rique (format BNC)
• Deux ports MIDI entrée et sortie (format DIN 5 broches)
• Les ports S/PDIF entrée et sortie (format RCA)
• Les ports ADAT sortie (1 et 2) et entrée (1 et 2) (format TosLink)
• Six entrées micro/ligne avec connec­tiques sépa­rées (XLR pour mic, Jack 6,35mm TRS pour ligne). Numé­ro­tées de 3 à 8
• Deux entrées micro/ligne avec connec­tiques sépa­rées (XLR pour mic, Jack 6,35mm TRS pour ligne) avec préam­pli­fi­ca­teurs ISA. Numé­ro­tées 1 et 2.
• En dessous des entrées ISA, les E/S d’en­voi et de retour de ces deux canaux, sur connec­tique jack 6,35mm TRS.
• La batte­rie de sorties à niveau ligne, avec les sorties 1 et 2 au format jack 6,35mm TRS ou XLR au choix, et les sorties de 3 à 12 seule­ment au format jack 6,35 TRS.

Ouf ! On a fait le tour. Ce n’est rien de dire que c’est complet. Je lis souvent, dans les colonnes de notre forum, les commen­taires d’uti­li­sa­teurs d’AF qui signalent que telle inter­face est inuti­li­sable pour eux car il y manque, au choix, l’ADAT, le MIDI… que sais-je encore. On pourra diffi­ci­le­ment faire ce reproche à Focus­rite.

Ajou­tons que le format 2U a plusieurs avan­tages majeurs : le premier, pas des moindres, est de permettre la multi­pli­ca­tion de la batte­rie de connec­tiques sans poser de problème d’er­go­no­mie– c’est bien aéré, et pour­tant la C8X n’a pas recours aux habi­tuelles connec­tiques « combo » – ; le second, corol­laire du premier, est d’au­to­ri­ser le câblage conco­mi­tant des entrées ligne et micro – on peut faci­le­ment imagi­ner employer la C8X avec un patch­bay fixe, et de simple­ment sélec­tion­ner les entrées sur l’in­ter­face, ce qui est impos­sible avec beau­coup d’in­ter­faces où la connec­tique combo XLR/jack néces­site de recâ­bler à chaque fois que l’on souhaite chan­ger de config ; le troi­sième est de permettre de rassem­bler tous les contrôles en façade, dans une ergo­no­mie assez simple, et sans avoir recours à des enco­deurs « clicables » et des écrans avec menus et sous-menus – sur la C8X, on fonc­tionne en mode « un bouton/une fonc­tion » et tous les boutons indiquent clai­re­ment leur desti­na­tion, ce qui a le mérite de clari­fier les proces­sus de réglage. Chaque bouton est rétroé­clairé pour indiquer que sa fonc­tion est bien déclen­chée et, si le bouton permet de bascu­ler entre plusieurs options (entrée mic/ligne/instr par exemple), un second affi­chage rétroé­clairé indique la posi­tion choi­sie.

Par ailleurs, la construc­tion est au top : façade épaisse en alumi­nium anodisé, presque toute la connec­tique fixée en embase contre le châs­sis, et même un inté­rieur clair, avec un travail impor­tant sur la réjec­tion des inter­fé­rences élec­tro­ma­gné­tiques (voir les photos ci-dessous).

Main­te­nant qu’on a fait le tour de l’objet en lui-même, penchons-nous sur son complé­ment numé­rique…

Le Logi­ciel

Le logi­ciel est l’ha­bi­tuel Focus­rite Control 2, dont on avait déjà parlé au moment du test de la Scar­lett 18i20 Gen 4. Il n’a pas vrai­ment changé en profon­deur depuis, mais la version qui accom­pagne l’ISA C8X propose quelques petites parti­cu­la­ri­tés vrai­ment bien­ve­nues.

Il se décom­pose en quatre volets prin­ci­paux, que l’on retrouve ici à gauche :

Entrées, mixeur, routage et mete­ring. Sur le premier volet, présenté ci-dessus, on retrouve pour chaque entrée l’en­semble des réglages présents en façade, plus l’af­fiche du niveau d’en­trée (il est possible de régler cet affi­chage pour qu’il concerne le signal avant le fader, ou après). Le mixeur permet quant à lui de régler les niveaux respec­tifs des canaux analo­giques et numé­riques, en plus du pano­ra­mique, du mutage et du solo par piste :

Il permet de créer jusqu’à 8 mix diffé­rents (de A à F), et d’at­tri­buer chaque mix à une ou plusieurs sorties. Puis vient l’on­glet de routage :

Qui permet l’as­si­gna­tion des diffé­rents mix aux sorties prin­ci­pales et alter­na­tives, et la redi­rec­tion précises des canaux USB à chaque sortie, analo­gique comme numé­rique. Pour finir, un onglet que nous n’avions jamais vu avant cette inter­face, l’on­glet mete­ring :

Qui, comme son nom l’in­dique, permet de visua­li­ser les niveaux de toutes les entrées et sorties en même temps. Un outil simple et très pro, tota­le­ment néces­saire lorsque l’on commence à avoir de grosses confi­gu­ra­tions.

Vous l’au­rez remarqué, lorsque l’on passe d’un volet à l’autre, le logi­ciel conti­nue d’af­fi­cher le niveau de sortie (prin­ci­pale ou alter­na­tive, au choix) avec accès direct au réglage de master, à la sour­dine (DIM), au mutage (MUTE), à la fonc­tion mono­pho­nique (MONO) et à l’en­clen­che­ment du talk­back (TALK). Sur le côté gauche, vous gardez un accès direct aux para­mètres (avec affi­chage constant de la réso­lu­tion), et au rappel des préré­glages, puisqu’il est possible d’en­re­gis­trer et de rappe­ler des confi­gu­ra­tions distinctes. L’ac­cès constant à ces trois éléments nous paraît être un bon choix, permet­tant au tech­ni­cien/musi­cien de contrô­ler des aspects critiques du « travail » de l’ap­pa­reil, sans avoir à cher­cher très loin.

Bench­­mark

Préci­­­­sons-le d’abord, la C8X travaille dans une réso­­­­lu­­­­tion max de 24 bits/192 kHz. Un petit tour du côté de RTL Utility nous apprend que la latence réelle est la suivante :

Afin de tester l’in­­ter­­face, nous avons fait un bench­­mark avec notre fidèle APx515 d’Au­­dio Preci­­sion. Comme d’ha­­bi­­tude, nous publions les résul­­tats obte­­nus en THD, THD+N, dévia­­tion des voies et IMD (sauf pour la sortie casque), puis la réponse en ampli­­tude de chaque canal mesuré. Pour toutes les confi­­gu­­ra­­tions, je règle le gain pour obte­­nir le meilleur résul­­tat possible.

Plage dyna­­mique : 104,08 dB (AES-17, pondé­­ra­­tion A)

1 – entrées ligne :

Dévia­­tion : ±0,04 dB (fréquence de réfé­­rence : 1 kHz)

THD+N : –102 dB / THD : –110 dB (@ 1 kHz)

Distor­­sion d’in­­ter­­mo­­du­­la­­tion : –100,3 dB (type SMPTE, @ 1 kHz)

En ampli­­tude, on mesure :

2 – entrées micro ISA :

Dévia­­tion : ±0,37 dB (fréquence de réfé­­rence : 1 kHz)

THD+N : –99 dB / THD : –100 dB (@ 1 kHz)

Distor­­sion d’in­­ter­­mo­­du­­la­­tion : –86 dB (type SMPTE, @ 1 kHz)

En ampli­­tude :

Gain max : 87,8 dB (entrée micro, @ 1kHz)

3 – entrées micro :

Dévia­­tion : ±0,11 dB (fréquence de réfé­­rence : 1 kHz)

THD+N : –97 dB / THD : –99 dB (@ 1 kHz)

Distor­­sion d’in­­ter­­mo­­du­­la­­tion : –87,5 dB (type SMPTE, @ 1 kHz)

En ampli­­tude :

Gain max : 76,5 dB (entrée micro, @ 1kHz)

4 – sortie casque

Dévia­­tion : ±0,09 dB (fréquence de réfé­­rence : 1 kHz)

THD+N : –66 dB / THD : –100 dB (@ 1 kHz)

En ampli­­tude :

5 – sortie ligne :

A noter, la sortie ligne présente une très belle plage dyna­mique de 121 dB.

Dévia­­tion : ±0,03 dB (fréquence de réfé­­rence : 1 kHz)

THD+N : – dB / THD : – dB (@ 1 kHz)

Distor­­sion d’in­­ter­­mo­­du­­la­­tion : –105 dB (type SMPTE, @ 1 kHz)

En ampli­­tude :