Test du Prophet-VS de Sequential - Les classiques : Sequential Circuits Prophet-VS

Au milieu des années 80, les synthés poly­pho­niques analo­giques sont à bout de souffle. Beau­coup de pion­niers ont été secoués par le DX7, les musi­ciens veulent des synthés plus compacts, abor­dables, fiables, avec un son nouveau. Les oscil­la­teurs à ondes basiques filtrées ne font plus recette, la synthèse sous­trac­tive n’in­té­resse plus guère. Les circuits analo­giques inté­grant oscil­la­teurs, filtres et ampli se répandent, permet­tant de réduire les coûts de produc­tion et la fiabi­lité, au détri­ment du son qui devient plus droit, plus juste, plus asep­ti­sé… ce qu’on appel­le­rait stérile aujour­d’hui ! La tech­no­lo­gie numé­rique se déve­loppe et on voit appa­raître chez les pion­niers améri­cains des échan­tillon­neurs conser­vant des filtres analo­giques (E-mu E-max et Emula­tor III, Sequen­tial Prophet 2000/3000 et Studio-440). Côté synthés, c’est l’ap­pa­ri­tion de machines hybrides, emboi­tant le pas à la série PPG Wave lancée quelques années plus tôt. C’est Korg qui ouvre le bal en 1985 avec les DW, combi­nant ondes courtes numé­ri­sées et filtres analo­giques maison. Un an plus tard, Sequen­tial pousse le concept un peu plus loin, en permet­tant de mélan­ger plusieurs ondes en temps réel avant de les envoyer dans un filtre analo­gique. La synthèse vecto­rielle est née, avec comme fer de lance le Prophet-VS…

Clavier ou rack ?

Le Prophet-VS est décliné en version clavier de 5 octaves et rack 19 pouces 3U. Les commandes sont quasi-iden­tiques, aux clavier et molettes près. La construc­tion est tout en métal. Sur le modèle clavier, la tôle est trop fine, ce qui rend la machine fragile méca­nique­ment. Le clavier est sensible à la vélo­cité et la pres­sion, mais les capteurs de pres­sion ont tendance à s’user avec le temps, la rendant inopé­rante. Du coup, les modèles rack, beau­coup plus robustes, sont les plus recher­chés et ont une cote supé­rieure aux claviers ; ils souffrent toute­fois d’une usure des petits boutons pous­soirs carrés de sélec­tion des programmes, qui ont tendance à deve­nir durs dans le temps et génèrent des faux contacts…

L’édi­tion se fait par sélec­tion d’un para­mètre et modi­fi­ca­tion via un grand curseur linéaire, avec l’aide de l’écran affi­chant le para­mètre édité et les autres para­mètres du module (genre coupure, réso­nance et quan­tité d’en­ve­loppe dans la page dédiée au filtre) ; pratique et beau­coup plus simple que sur un PPG ! On trouve ainsi les sections d’os­cil­la­teurs, filtre, modu­la­tions, voix, enve­loppes, LFO, chorus, pitch, mode clavier, arpé­gia­teur, MIDI et programmes, répar­ties sur toute la façade. La dispo­si­tion est un peu diffé­rente entre les modèles clavier et rack, c’est d’ailleurs beau­coup plus serré sur le rack !

Toujours à l’avant, on trouve un lecteur de cartouches (ROM ou RAM) ajou­tant 100 programmes (et 32 formes d’ondes pour les Ram) à la mémoire interne, renfer­mant elle-même 100 programmes et 32 formes d’ondes réins­crip­tibles (en plus des 96 formes d’ondes en Rom).

Il n’y a que deux poten­tio­mètres rota­tifs sur un Prophet-VS : volume et balance gauche/droite. Toute la connec­tique est située à l’ar­rière, comme le bouton marche/arrêt, y compris sur le rack… pas très pratique ! Elle se limite aux sorties audio gauche/droite (faisant office de prise casque stéréo/sortie mono), au trio MIDI (Thru commu­table en second Out), aux deux entrées pour pédales (assi­gnable et Release secon­daire) et à la borne secteur de 3 broches (alimen­ta­tion interne à tension commu­table manuel­le­ment). Le modèle clavier n’est pas mieux fourni que le rack en matière de connec­tique… Les fonc­tion­na­li­tés MIDI sont en revanche très complètes pour une machine de cette époque : émis­sion et récep­tion de notes, contrô­leurs physiques, CC, Sysex (programmes et formes d’ondes) et récep­tion de samples externes par proto­cole Sample Dump Stan­dard (SDS).

Textures origi­nales

Le Prophet-VS est un synthé poly­pho­nique 8 de voix bitim­bral. Les 100 programmes internes sont tous réins­crip­tibles. La biblio­thèque sonore maison comprend 6 banques de 100 programmes dispo­nibles sur cartouche Rom, numé­ro­tées de 1 à 6. On les trouve aujour­d’hui en Sysex sur la toile, avec une dizaine d’autres banques. La première banque reprend les programmes d’ori­gine. La deuxième est spécia­li­sée dans les sons de scène, égale­ment déve­lop­pés par Sequen­tial. La troi­sième offre un complé­ment de sons pour la scène. La quatrième est une compi­la­tion des 3 premières. La cinquième comprend des sons dits améri­cains, alors que la sixième est orien­tée sons euro­péens. En réalité, toutes ces banques sont consti­tuées de sons assez géné­ra­listes et très bien program­més. Il faut aujour­d’hui comp­ter une bonne centaine d’eu­ros pour une cartouche RAM char­gée, ce qui n’est pas donné. On pourra se rabattre sur les banques Sysex qui marchent très bien, même si cela implique d’écra­ser la mémoire interne à chaque fois. Toutes ces banques sont d’ex­cel­lente qualité et démontrent les grandes quali­tés sonores du Prophet-VS.

Nous appré­cions tout parti­cu­liè­re­ment les nappes, quelles qu’elles soient : cordes analo­giques subti­le­ment évolu­tives mélan­geant des ondes légè­re­ment désac­cor­dées dont le mixage et la posi­tion stéréo évoluent lente­ment, cuivres à attaque modu­lée tirant parti de l’en­ve­loppe bidi­men­sion­nelle et de l’ex­cellent filtre analo­gique, nappes stéréo­pho­niques à timbre ciselé grâce au mixage dyna­mique des ondes, textures à tran­si­toires métal­liques qui dispa­raissent bruta­le­ment pour lais­ser appa­raitre un son planant, sons d’orgue à diffé­rent contenu harmo­nique, basses filtrées, cloches à réso­nance interne vibrante, gros empi­lages à l’unis­son… le Prophet-VS est un véri­table camé­léon. Il n’est en revanche pas à l’aise dans les synchro et les modu­la­tions audio, puisqu’il en est dépourvu, comme nous le verrons plus tard. Il ne remplace donc pas complè­te­ment un synthé analo­gique qui excelle dans ce domaine. Le grain parait parfois proche de ce qu’on trouve sur un PPG Wave, mais les modu­la­tions stéréo multiples rendent le son plus large. L’alia­sing est bien présent et appa­rait plus rapi­de­ment quand on monte en fréquence que sur un PPG. Certains ont du mal avec cela, d’autres adorent !

01 Tunnel

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Lien

Code

• 01 Tunnel 00:25
• 02 MadLove 00:28
• 03 Strings 00:48
• 04 Vocox 00:29
• 05 Anabass 00:36
• 06 Alien 00:35
• 07 Forgo­ten 00:37
• 08 Croco 00:29
• 09 Dance 00:30
• 10 Section 00:23
• 11 SoCold 00:34
• 12 MiniVS 00:33
• 13 Xpan­der 00:19
• 14 OBX 00:38
• 15 Victim 00:32
• 16 Dirty 00:19
• 17 Filts­trng 00:28
• 18 Purbass 00:30
• 19 Mini­bassS­tack 00:32
• 20 Voxbell 00:23

Vecteur hybride

Le Prophet-VS est basé sur la synthèse vecto­rielle, c’est-à-dire le mélange dyna­mique de quatre ondes basiques qui sont ensuite filtrées. Au plan élec­tro­nique, les ondes sont géné­rées par 4 puces proprié­taires numé­riques de 12 bits SCI I-625, le VCF et VCA par un circuit inté­gré analo­gique CEM3379 ou CEM3389 suivant modèle (VCF+VCA stéréo), alors que toutes les modu­la­tions sont numé­riques. Il y a des compo­sants rares dans le Prophet-VS : les I-625 et les CEM3379/CEM3389 bien sûr, mais aussi les CEM5530, deux circuits inté­grés S&H à 32 canaux qui trans­forment les valeurs numé­riques en tensions analo­giques pour comman­der les para­mètres de synthèse. Mieux vaut se faire un petit stock de rechange au cas où… on trouve encore certains de ces compo­sants chez Wine Coun­try Sequen­tial, avis aux amateurs ! Mais refai­sons une petite trans­la­tion vecto­rielle pour reve­nir à la synthèse du même nom…

Pour plus de clarté, le lecteur est invité à se réfé­rer au diagramme de synthèse (Signal Flow) ci-joint. Le son prend sa source au sein de quatre oscil­la­teurs numé­riques ABCD mélan­gés sur deux axes : AC (hori­zon­tal) et BD (verti­cal). Les ondes sont placées aux 4 points cardi­naux d’un losange rectangle isocèle (donc un carré sur la pointe). La synthèse vecto­rielle consiste à modu­ler simul­ta­né­ment le volume rela­tif des 4 ondes sur les 2 axes : ce mélange est déter­miné par un point de mixage décalé par rapport au centre (où toutes les ondes ont un volume égal de 25 %), d’où le terme vecteur. Nous verrons plus tard comment on peut modu­ler tout cela…

Pour chaque oscil­la­teur, on commence par sélec­tion­ner la forme d’onde (96 en Rom, 32 en Ram et autant sur cartouche Ram, les cartouches Rom utili­sant les ondes en Rom interne). Les ondes ont été produites à partir de diffé­rentes tech­niques de synthèse et d’échan­tillon­nage sur un cycle ; elles varient suivant la tessi­ture, un peu comme les ondes élémen­taires d’un PPG Wave 2. On trouve des simu­la­tions d’ondes analo­giques, des PWM, des cloches, des orgues, des ondes métal­liques, des ondes à formant, des chœurs, du bruit blanc et du silence. On défi­nit ensuite la hauteur (+2 octaves par demi-ton et accor­dage fin par centième de demi-ton). Il reste à mélan­ger les quatre ondes avant de passer au filtre. On ne peut en revanche pas modu­ler les oscil­la­teurs entre eux (synchro, anneau, FM…), c’est bien dommage !

Le filtre est de type passe-bas de 4 pôles réso­nants unique­ment. Il est capable d’en­trer en auto-oscil­la­tion. La fréquence de coupure peut être modu­lée par un tas de sources (suivi de clavier, LFO, enve­loppe, vélo­cité, pres­sion…), nous y revien­drons. La réso­nance est très pronon­cée et l’auto-oscil­la­tion commence dès 70 %, donc assez vite, produi­sant une onde sinu­soï­dale au début du parcours et un hurle­ment terri­fiant un peu plus loin. La résul­tante passe ensuite dans le VCA, modu­lable par une enve­loppe, la vélo­cité, la pres­sion et ajus­table en volume. En sortie, on trouve un double chorus analo­gique à base de BBD, permet­tant d’élar­gir et réchauf­fer le son ; on peut l’ac­ti­ver sur chaque sortie audio et régler la vitesse et la profon­deur communes aux deux canaux. Fonc­tion­na­lité inté­res­sante, le réglage du pano­ra­mique des voix indi­vi­duelles, tout comme le mode unis­son, avec Detune variable de 0 à 7 %, idéal pour épais­sir le son. Enfin, on peut utili­ser deux programmes simul­ta­né­ment, soit en split avec point de sépa­ra­tion program­mable (4+4 voix), soit en couche (4×2 voix), avec balance ajus­table. Au fait, n’ou­blions pas de parler du Glide, porta­mento linéaire program­mable entre les voix jouées.

Modu­la­tions matri­cielles

L’ar­ri­vée du numé­rique sur les synthés poly­pho­niques a permis de déve­lop­per consi­dé­ra­ble­ment les possi­bi­li­tés de modu­la­tion, au point de les rendre presque aussi perfor­mants que les synthés modu­laires, mais cette fois avec la poly­pho­nie et les mémoires. La contre­par­tie, c’est la limite de calcul des premiers proces­seurs, syno­nyme de fréquence limi­tée ou d’alia­sing dans les modu­la­tions, ce qui s’en­tend quand on doit modu­ler vite (temps d’en­ve­loppes courts, LFO rapi­des…).

Sur le Prophet-VS, au-delà des commandes physiques (suivi de clavier, vélo­cité, pres­sion, joys­tick vecto­riel, molettes, pédales), on trouve 2 LFO, 3 enve­loppes et une matrice de modu­la­tions à points prédé­fi­nis. Les LFO sont très astu­cieux (cf. diagramme LFO) ; ils proposent 5 formes d’ondes : triangle, carrée, dent de scie, rampe et aléa­toire. La vitesse peut être modu­lée par la pres­sion ou la vitesse de l’autre LFO ; l’in­ten­sité de modu­la­tion est modu­lable par la molette, la pres­sion ou l’autre LFO. Bien vu !

Les enve­loppes sont égale­ment origi­nales : la première est bidi­men­sion­nelle, agis­sant sur le mix vecto­riel des 4 oscil­la­teurs (cf. diagramme Mixer Enve­loppe en fin de test). Elle offre 5 étapes de mélange d’os­cil­la­teurs (numé­ro­tées de 0 à 4) et 4 vitesses de tran­si­tion linéaires entre les étapes. Lorsqu’on joue une note, l’en­ve­loppe passe du mixage de l’étape 0 à celui de l’étape 1 à la vitesse 1, puis de 1 à 2 à la vitesse 2, puis de 2 à 3 à la vitesse 3. Arri­vée en 3, le mix est main­tenu jusqu’au relâ­che­ment de touche ; dès lors, l’en­ve­loppe passe de 3 à 4 à la vitesse 4. Les valeurs des mélanges d’os­cil­la­teurs sont ajus­tées à chaque étape avec le joys­tick ; une enve­loppe par défaut permet de tester rapi­de­ment les mélanges souhai­tés.

Les enve­loppes de filtre et d’am­pli sont, quant à elles, unidi­men­sion­nelles : on trouve le même prin­cipe de 5 étapes et 4 vitesses de tran­si­tion, à ceci près que la dernière étape corres­pond à une modu­la­tion nulle (cf. diagramme FiltAmp Enve­loppe). On appré­cie leur bonne rapi­dité, le Prophet-VS est capable de produire des attaques métal­liques qui claquent bien. Les trois enve­loppes peuvent être bouclées indé­pen­dam­ment, entre les points 3–2, 3–1 ou 3–0, pour davan­tage d’évo­lu­tions sonores. On peut répé­ter la boucle de 1 à 6 fois (ou à l’in­fini), en avant ou en alterné. La totale !

Côté matrice, le Prophet-VS propose plus de 40 points de modu­la­tion, pour lesquels une source peut modu­ler une desti­na­tion, avec quan­tité de modu­la­tion mono ou bipo­laire. Le lecteur pourra se repor­ter au diagramme Mod Matrix (en fin de test) pour le détail des points prédé­fi­nis, puisque toutes les sources ne sont pas assi­gnables à toutes les desti­na­tions. Parmi les sources, on peut citer les LFO, la pres­sion, la vélo­cité, le suivi de clavier, l’en­ve­loppe de filtre et la molette de modu­la­tion. Parmi les desti­na­tions, citons la fréquence des ondes (l’une des 4 ou les 4 en même temps), la fréquence du filtre, les mixages rela­tifs A-C/B-D, les LFO, le volume, le pano­ra­mique et le chorus (vitesse et profon­deur). Il manque juste la réso­nance du filtre, dommage !

Arpé­gia­teur origi­nal

Le Prophet-VS offre l’un des arpé­gia­teurs les plus perfor­mants de l’époque. Il pour­rait d’ailleurs en remon­trer à pas mal de synthés contem­po­rains… Les réglages sont mémo­ri­sés dans les programmes. On trouve 6 motifs : haut, bas, alterné, joué, inversé et aléa­toire. La tessi­ture de repro­duc­tion varie de 1 à 4 octaves. Chaque note peut être répé­tée de 1 à 4 fois avant de passer à la suivante, ce qui apporte du piment. On peut jouer en mode Latch (main­tien), ajou­ter des notes au motif (jusqu’à 120) et trans­po­ser ses motifs à la volée. Les notes arpé­gées peuvent jouer en mono ou en poly­pho­nie (vol de voix en cas de Release long). La vélo­cité peut aussi être prise en compte pour chaque note arpé­gée. Mieux, il est possible de lancer un second arpège au-dessus d’un arpège en cours, en mode Latch. Enfin si le programme est en mode split, on peut déci­der d’ar­pé­ger l’un, l’autre ou les deux côtés du point de split.

En plus de l’hor­loge et des messages Start/Stop, l’ar­pé­gia­teur est capable de rece­voir et trans­mettre les notes jouées et arpé­gées via MIDI. Ces dernières peuvent être trans­mises sur un canal diffé­rent des notes jouées. Bref, on le répète, des fonc­tion­na­li­tés dont les construc­teurs contem­po­rains, y compris DSI, devraient bien s’ins­pi­rer…

Conclu­sion

Le Prophet-VS fait partie de la toute petite famille des synthés vintage hybrides, à laquelle appar­tiennent égale­ment les PPG Wave 2, le Korg DW-8000, les Enso­niq ESQ-1/SQ-80, le Kawai K3 et les Waldorf Micro­wave/Wave. Sa faculté de mélan­ger de manière dyna­mique quatre ondes numé­riques, de passer de tout dans un excellent VCF réso­nant et de faire bouger tout cela en stéréo avec une section de modu­la­tion remarquable et un arpé­gia­teur musclé, en font un synthé d’ex­cep­tion. On appré­cie égale­ment sa simpli­cité d’édi­tion et sa bitim­bra­lité. Le Prophet-VS est capable de couvrir de très vastes espaces sonores et excelle dans les nappes planantes de toute sorte ; il est aussi à l’aise dans les sons métal­liques percus­sifs. On regrette la fragi­lité du modèle clavier, l’ab­sence d’in­ter­ac­tion entre les oscil­la­teurs et la connec­tique un peu chiche dans cette gamme de prix. L’alia­sing qui appa­rait parfois sur des fréquences audio pas forcé­ment très élevées peut en dérou­ter plus d’un. Mais il reste une machine à part, très convoi­tée aujour­d’hui, et dont la cote et la rareté vont immanqua­ble­ment de pair.

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