Guide d'achat des interfaces audio - Quelle interface audio choisir ?

Le saviez-vous ? Les premiers micro-ordi­na­teurs appa­rus à la fin des années 70 étaient muets ou presque, vu qu’ils servaient majo­ri­tai­re­ment à faire de la bureau­tique ou du déve­lop­pe­ment. En guise de son, il fallait alors se conten­ter d’un simple petit bip servant à signa­ler une erreur système. L’ap­pa­ri­tion de micro-ordi­na­teurs à des fins plus récréa­tives va toute­fois faire évoluer tout cela, de sorte que les premiers Commo­dore comme les Amstrad, contem­po­rains des premières consoles Nintendo et Sega, vont tout comme elles inté­grer des petits synthé­ti­seurs capable de produire de la musique sur plusieurs voies. Ce n’est toute­fois qu’avec la géné­ra­tion d’or­di­na­teurs suivante, et notam­ment avec l’Atari ST, que l’in­for­ma­tique musi­cale va faire un bond car il s’agit là du premier ordi­na­teur grand-public à être compa­tible avec la norme MIDI qui vient tout juste de naître. C’est aussi à cette période que se popu­la­rise les premiers supports numé­riques grand-public dédiés au son (le CD) et à la vidéo (le Vidéo disc).

L’es­sor conjoint de ces diffé­rentes tech­no­lo­gies sacre l’avé­ne­ment du « multi­mé­dia », de sorte qu’on commence à vouloir utili­ser les PC pour pour bien d’autres choses que des tableurs et des éditeurs de texte, et notam­ment enre­gis­trer et lire du son, dialo­guer avec des instru­ments élec­tro­niques en MIDI, etc.

Or, pour doter l’or­di­na­teur de telles capa­ci­tés, il fallait passer par l’adjonc­tion d’une « carte son » que l’on fichait sur la carte mère (la fameuse Sound Blas­ter de Crea­tive Labs devient alors le stan­dard du domaine au grand dam de la Gravis Ultra­sound, sa concur­rente). Et comme cette carte son n’est ni plus ni moins qu’une inter­face audio, il n’est pas rare que certains utilisent encore ces termes indif­fé­rem­ment, même si la plupart des inter­faces audio ne se présentent plus de nos jours sous la forme de cartes, mais de boitiers externes.

Cette petite page d’his­toire tour­née et ce petit point de voca­bu­laire élucidé, penchons-nous un peu plus en détail sur notre sujet, en répon­dant d’abord à la ques­tion…

À quoi sert une inter­face audio ?

Pour faire simple, disons que c’est l’équi­pe­ment qui, en rela­tion avec le proces­seur, va prendre en charge tout ce qui concerne le son sur votre ordi­na­teur.

C’est grâce à elle que vous allez pouvoir bran­cher des sources externes (micros, instru­ments, platines, etc.) pour les enre­gis­trer en audio­nu­mé­rique, mais c’est grâce à elle aussi que vous pour­rez aussi lire vos enre­gis­tre­ments audio­nu­mé­riques et les écou­ter sur votre casque ou vos enceintes.

Si la carte mère est le tronc de l’or­di­na­teur et le proces­seur son cerveau, disons donc que l’in­ter­face audio s’oc­cupe quant à elle de lui donner une bouche et des oreilles…

À quoi ressemble-t-elle ? Voyons cela en détail…

Qu’est-ce qu’une inter­face audio ?

De façon plus prag­ma­tique, on désigne par inter­face audio un équi­pe­ment qui concentre des entrées et des sorties audio et intègre des compo­sants capables de conver­tir le signal audio analo­gique en signal audio numé­rique comme l’in­verse.

Plusieurs formats existent, dont voici les prin­ci­paux :

• Boîtier mini­rack avec contrôles sur le devant et connec­teurs sur le devant et l’ar­rière.
• Rack 19 pouces 1U ou 2U avec contrôles sur le devant et connec­teurs sur le devant et l’ar­rière.
• Boîtier « Table­top » avec les contrôles sur le dessus et les connec­teurs à l’avant et l’ar­rière.
• Carte à enfi­cher direc­te­ment sur la carte mère de l’or­di­na­teur, parfois accom­pa­gnée d’un rack de connexions exter­ne… On parle alors d’in­ter­face audio interne par oppo­si­tion aux inter­faces externes qui se connectent en USB pour la plupart.

Mais notez qu’on trouve encore des inter­faces audio inté­grées dans quan­tité d’équi­pe­ments tels les tables de mixage numé­riques, les enre­gis­treurs de poche, les micros USB tandis qu’il existe même des cartes son minia­tures tenant dans la paume d’une main… Si nous revien­drons en temps utile sur ces histoires de formats, on mention­nera pour l’heure les prin­ci­paux consti­tuants d’une inter­face audio.

On va de fait y trou­ver :

• Des entrées audio, soit un ensemble de connexions pour bran­cher les équi­pe­ments musi­caux et audio dont vous souhai­tez enre­gis­trer le son : micros, instru­ments de musique élec­tro­niques (synthés, boite à rythmes, etc.) ou élec­troa­cous­tiques (guitares, basses, etc.)
• Des sorties audio, soit un ensemble de connexions pour bran­cher notam­ment vos équi­pe­ments d’écoute (enceintes, casques)
• Des connec­teurs infor­ma­tiques ou élec­triques desti­nés à alimen­ter l’in­ter­face en élec­tri­cité comme à assu­rer sa commu­ni­ca­tion avec l’or­di­na­teur
• Des conver­tis­seurs, soit un ensemble de compo­sants à même de conver­tir le signal analo­gique produit par des sources élec­troa­cous­tiques (le son de micros, des instru­ments de musique, etc.) en signal numé­rique compré­hen­sible par l’or­di­na­teur, comme l’in­verse. C’est en effet l’in­ter­face qui se charge de conver­tir le signal numé­rique en prove­nance de l’or­di­na­teur en signal analo­gique suscep­tible de mouvoir les membranes de vos enceintes ou de votre casque.

Et éven­tuel­le­ment :

• Une entrée et une sortie MIDI, soit des connec­teurs desti­nés à dialo­guer avec des instru­ments élec­tro­niques compa­tibles en utili­sant le proto­cole MIDI.
• Un ou plusieurs DSP (proces­seur spécia­lisé dans le trai­te­ment du signal) pour assis­ter le proces­seur central de l’or­di­na­teur sur les trai­te­ments audio.

Si bien d’autres fonc­tion­na­li­tés et équi­pe­ments peuvent encore être inté­grés à l’in­ter­face, nous y revien­drons plus tard pour nous concen­trer pour l’heure sur un autre aspect impor­tant qui distingue l’in­ter­face audio dédiée de la carte son inté­grée de base à l’or­di­na­teur : ses perfor­mances. En effet, au-delà de ses capa­ci­tés de connexions plus riches, une inter­face audio propose a priori un son de meilleure qualité tout en étant capable de fonc­tion­ner avec une latence bien plus faible.

Enfin, souli­gnons-le : l’in­ter­face audio pour musi­ciens se distingue aussi de l’in­ter­face stan­dard par son pilote logi­ciel (« driver » en anglais) qui propose géné­ra­le­ment plus de para­mètres et de fonc­tion­na­li­tés.

Pour vous aider dans votre choix, ce sont donc chacun de ces éléments que nous allons passer en revue : les entrées, les sorties, les conver­tis­seurs (par le biais desquels nous parle­rons de qualité audio), le pilote (par le biais duquel nous abor­de­rons les problé­ma­tiques de latence) et le format.

Commençons donc par le commen­ce­ment avec les entrées.

Les entrées d’une inter­face audio (Audio IN)

Ces dernières sont pensées pour s’adap­ter à diffé­rents types de signaux, qu’ils soient analo­giques ou numé­riques. Voici ce qu’on peut de fait trou­ver sur une inter­face audio :

• Des entrées analo­giques préam­pli­fiées au format XLR, Jack 6,35 ou combo XLR/Jack pour y bran­cher des micros : la tension de sortie des micros étant très faible, leur usage néces­site en effet un préam­pli­fi­ca­teur pour que le signal soit exploi­table, sachant que ce dernier est le plus souvent assorti d’un petit poten­tio­mètre pour contrô­ler le gain et d’une alimen­ta­tion fantôme à 48V, néces­saire à l’usage des micro­phones à conden­sa­teurs.
• Des entrées analo­giques de niveau ligne au format minijack, Jack 6,35 ou RCA, pour y connec­ter une grande variété d’équi­pe­ment sortant à ce niveau : instru­ments élec­tro­niques, platines CD/radio, console, boîtes de direct, etc.
• Des entrées analo­giques de niveau Instru­ment au format Jack 6,35, pour s’adap­ter au signal à haute impé­dance (Hi-Z) qui sort des guitares et des basses élec­triques.
• Suivant les modèles, des entrées numé­riques au format ADAT; S/PDIF ou AES/EBU sur connec­teur TOSlink pour y connec­ter tous types d’équi­pe­ments numé­riques, sachant que l’in­ter­face n’aura pas alors à numé­ri­ser quoi que ce soit.
• Suivant les modèles, une entrée MIDI sur connec­teur DIN 5 broches pour y raccor­der tous types d’ins­tru­ments élec­tro­niques compa­tibles MIDI qui servi­ront de contrô­leur pour pilo­ter l’or­di­na­teur : claviers, matrice de pads, surfaces de contrô­les…
• Suivant les modèles, une entrée Word­clock sur connec­teur BNC pour synchro­ni­ser l’in­ter­face en mode esclave avec un équi­pe­ment externe si besoin.

Voici pour l’es­sen­tiel, sachant que la présence de ces connec­teurs comme leur nombre varient d’une inter­face à l’autre. L’en­trée Word­clock dont nous repar­le­rons plus tard ne se trouve par exemple pas sur les inter­faces audio d’en­trée de gamme, tandis que bien des inter­faces font l’éco­no­mie aujour­d’hui de connec­teurs MIDI, vu qu’un grand nombre d’ins­tru­ments élec­tro­niques récents disposent d’une connec­tique USB. Certains modèles d’in­ter­faces proposent même des prises USB pour faire office de concen­tra­teur (Hub) bien pratique.

Les sorties d’une inter­face audio (Audio OUT)

Ces dernières sont elles aussi pensées pour propo­ser diffé­rents types de signaux, qu’ils soient analo­giques ou numé­riques. Voici ce qu’on peut de fait trou­ver sur une inter­face audio :

• Des sorties de niveau ligne sur format Jack 6,35, dont une paire ou deux seront dévo­lues à router le signal vers les enceintes (on trou­vera souvent la mention Moni­tor Out les concer­nant)
• Une ou deux sorties préam­pli­fiées au format Jack 6,35 voire minijack pour alimen­ter un casque, et parfois accom­pa­gnées d’un petit poten­tio­mètre de gain. Cette préam­pli­fi­ca­tion permet notam­ment de correc­te­ment « driver » les modèles de casques à haute impé­dance dont l’usage est plus limité avec l’in­ter­face audio stan­dard.
• Suivant les modèles, des sorties numé­riques au format ADAT ou S/PDIF sur connec­teur TOSlink pour y connec­ter tous types d’équi­pe­ments numé­riques suscep­tibles de rece­voir ces données (enre­gis­treur Direct­To­Disk, console numé­rique, etc.)
• Suivant les modèles, une sortie MIDI sur connec­teur DIN 5 broches pour que l’or­di­na­teur soit en mesure de contrô­ler des géné­ra­teurs sonores externes : synthé­ti­seurs, boîte à ryhtmes, samplers… 
• Suivant les modèles, une sortie Word­clock sur connec­teur BNC pour synchro­ni­ser un équi­pe­ment externe avec l’in­ter­face qui sera alors maîtresse.

Les connec­teurs infor­ma­tiques et élec­triques d’une inter­face audio

Au gré de l’évo­lu­tion de l’in­for­ma­tique, les inter­faces audio ont utilisé nombre de connec­tiques diffé­rentes pour être reliées à l’or­di­na­teur. Si les anté­di­lu­viens Fire­Wire et Thun­der­bolt ont disparu, c’est fina­le­ment l’USB qui s’est imposé, de sorte que les inter­faces audio récentes proposent toutes un connec­teur USB-C, en dehors de quelques modèles spéci­fiques utili­sant du câble réseau RJ45.

L’un des avan­tages de l’USB-C, c’est qu’il permet­tra d’ali­men­ter l’in­ter­face en élec­tri­cité tant que les besoins de cette dernière demeurent raison­nables. Dès lors que l’in­ter­face propose plus de fonc­tion­na­li­tés (et notam­ment de préam­plis), elle néces­si­tera en effet d’être raccor­dée au secteur, la plupart du temps via un bloc d’ali­men­ta­tion externe.

Les conver­tis­seurs d’une inter­face audio

Tous les équi­pe­ments que vous connec­tez sur les entrées ou sorties analo­giques de votre inter­face vont néces­si­ter des conver­sions pour dialo­guer avec l’or­di­na­teur. Les sources analo­giques vont en effet devoir être numé­ri­sées via une conver­sion A/N (Analo­gique \> Numé­rique) tandis que vos équi­pe­ments en sortie auront besoin que le signal numé­rique de l’or­di­na­teur soit converti en signal analo­gique via une conver­sion N/A (Numé­rique \> Analo­gique).

Si le rôle des conver­tis­seurs est primor­dial, vous compren­drez que leur qualité est un point à ne pas négli­ger. Et la première chose à savoir lorsqu’on parle d’un conver­tis­seur, c’est la préci­sion dans laquelle il est en mesure de travailler. En effet, pour numé­ri­ser un signal, le conver­tis­seur va le décou­per en une multi­tude de tranches auxquelles il va faire corres­pondre une valeur de niveau.

Ce décou­page, c’est ce que l’on appelle l’échan­tillon­nage et il s’ex­prime en kHz. 44,1 kHz est ainsi la fréquence d’échan­tillon­nage stan­dard du format CD, et implique que le conver­tis­seur découpe chaque seconde de signal qui lui est soumis en 44100 tranches.

Le conver­tis­seur va ensuite mesure l’am­pli­tude de chaque tranche et lui affec­ter une valeur de niveau, laquelle peut être défi­nie avec une plus ou moins grande réso­lu­tion. Toujours avec le format CD dont la réso­lu­tion audio est de 16 bits, chaque tranche est ainsi suscep­tible de rece­voir une valeur parmi 65 536…

Sachez-le toute­fois, si la norme du 44,1 kHz / 16 bits demeure un stan­dard bien suffi­sant pour une resti­tu­tion de qualité, les inter­faces audio qui nous inté­ressent travaillent dans des réso­lu­tions bien supé­rieures. Dans notre domaine, c’est le 96 kHz sur 24 bits qui est devenu peu à peu la norme, mais nombre d’in­ter­faces proposent même des défi­ni­tions supé­rieures, allant jusqu’à 192 kHz pour la fréquence d’échan­tillon­nage et 32 bits pour la réso­lu­tion audio.

Soit 192 000 tranches par seconde pouvant chacune rece­voir une des 2 147 483 647 valeurs de niveau !

Qu’est-ce que ça change ? Nous allons voir ça en nous inté­res­sant d’abord à la fréquence d’échan­tillon­nage.

De la rela­tive inuti­lité d’échan­tillon­ner en 96 kHz ou 192 kHz…

Vous l’au­rez compris : plus la fréquence d’échan­tillon­nage augmente, plus on va gagner en préci­sion dans les fréquences les plus hautes du spectre.

Ça, c’est la théo­rie. Sauf que la théo­rie dit aussi qu’un être humain entend au mieux jusqu’à 20 kHz (et encore parle-t-on là de la fréquence audible par un bébé quand un adoles­cent n’en­ten­dra déjà plus à ce seuil). Pourquoi échan­tillon­ner à de tels niveaux du coup ?

Simple­ment parce que, tel que l’a observé le physi­cien Harry Nyquist, un replie­ment des fréquences (alia­sing) appa­rait lorsqu’un conver­tis­seur tente d’échan­tillon­ner des fréquences supé­rieures à la moitié de sa fréquence d’échan­tillon­nage, ce qui produit des arte­facts qui n’exis­taient pas dans le signal d’ori­gine. Pour éviter cela, on va donc échan­tillon­ner à plus du double de la plage fréquen­tielle que l’on souhaite numé­ri­ser en appliquant un filtre anti-replie­ment analo­gique avant la conver­sion. Et c’est pour cela qu’on a fixé la norme du CD à 44,1 kHz, soit plus de deux fois la plage de fréquence audible par un être humain.

Pourquoi conver­tir en 96 voire en 192 kHz, du coup ? Autre­fois, il s’agis­sait de simpli­fier la concep­tion des conver­tis­seurs et du filtre analo­gique anti-replie­ment : à 44,1, la filtre n’a que peu de marge pour préser­ver le spectre audible et doit donc couper bruta­le­ment tandis qu’à 96 et 192 kHz, sa pente peut être beau­coup plus douce et donc plus respec­tueuse du signal…

Tout cela était très perti­nent à l’aube de l’au­dio­nu­mé­rique même si, de nos jours, cela n’a plus grand inté­rêt. Pourquoi ? Parce que même si vous enre­gis­trez en 44,1, un conver­tis­seur moderne va en interne suréchan­tillon­ner le signal (over­sam­pling) pour appliquer un filtrage parfai­te­ment trans­pa­rent. Si les 96 ou 192 kHz peuvent donc avoir un inté­rêt indus­triel pour faire de la mesure, disons qu’en musique, ça n’a pas grand inté­rêt et que si les fabri­cants de cartes son mettent ce détail en avant, c’est essen­tiel­le­ment pour des raisons marke­ting, le consom­ma­teur n’étant pas dur à persua­der que plus les chiffres sont hauts, plus la qualité sera au rendez-vous…

Voyons à présent ce qu’il en est de la possi­bi­lité de conver­tir en 16, 24 ou 32 bits.

Du confort du 24 bits à l’as­tuce du 32…

Comme nous l’avons dit, la réso­lu­tion du conver­tis­seur va déter­mi­ner le nombre de valeurs possibles qui vont être affec­tées à l’am­pli­tude de chaque tranche du signal. En 16 bits, la plage est de 65 536 valeurs, en 24 bits de 16 777 216 valeurs et en 32 bits de 2 147 483 647…

Qu’est-ce que ça change ? La plage dyna­mique dispo­nible, soit la capa­cité pour le conver­tis­seur à gérer des niveaux plus ou moins élevés. 16 bits offrent ainsi envi­ron 96 dB de dyna­mique tandis qu’on dispose de 144 dB en 24 bits. Pour vous donner un ordre d’idée, sachez qu’une pièce très silen­cieuse se situe autour de 20 dB SPL, une conver­sa­tion autour de 60 dB SPL, un marteau-piqueur avoi­sine 100 dB SPL tandis que le seuil de la douleur est proche de 120 à 130 dB SPL.

En 16 bits, il faut de fait être parti­cu­liè­re­ment atten­tif aux niveaux sonores qui rentrent dans le conver­tis­seur sous peine de le satu­rer, ce qui se traduit par des arte­facts parti­cu­liè­re­ment horribles (Lara Fabian en a d’ailleurs fait les frais dans un retour In Ear, ce qui a grave­ment endom­magé son audi­tion). Alors que le 24 bits est bien plus permis­sif : il présente nette­ment moins de risques d’écrê­tage, et donc un réglage du gain plus simple, ce qui offre davan­tage de liberté pour les inter­prètes ou les instru­ments très dyna­miques (cuivres, batte­rie, percus­sions, brailleurs de tous poils) et donc… un flux de travail plus serein pour tout le monde.

Et en termes de qualité perçue ? Disons-le clai­re­ment, vous peine­rez à distin­guer un enre­gis­tre­ment correc­te­ment réalisé en 24 bits d’un enre­gis­tre­ment correc­te­ment réalisé en 16 bits. L’enjeu, c’est donc juste le confort et la simpli­cité, ce qui n’a rien d’un détail lorsque la tech­nique doit se mettre au service de l’ar­tis­tique…

Quant aux 32 bits récem­ment appa­rus sur certains enre­gis­treurs de terrain et certaines inter­faces, il conforte a priori les mêmes avan­tages même s’il s’agit plus d’une astuce que d’une réelle conver­sion en 32 bits. En effet, un conver­tis­seur 32 bits propo­se­rait en théo­rie une dyna­mique de 192 dB, ce que personne n’est en mesure de fabriquer rien qu’à cause du bruit rési­duel de l’élec­tro­nique.

De fait, un conver­tis­seur « 32 bits » n’échan­tillonne pas réel­le­ment avec 32 bits de préci­sion physique, mais il utilise deux conver­tis­seurs, le premier avec beau­coup de gain, le second avec peu de gain, dont les conver­sions vont être ensuite combi­nées dans un fichier 32 bits. Ce système est très inté­res­sant pour les enre­gis­treurs de terrain où le preneur de son ou le jour­na­liste peuvent en toute confiance enre­gis­trer tout ce qui est suscep­tible de se produire sans s’inquié­ter du niveau. Mais admet­tons qu’en studio où l’on contrôle l’en­vi­ron­ne­ment sonore, il n’ap­porte pas grand-chose de plus que le 24 bits.

Échan­tillon­nage, réso­lu­tion et taille des fichiers

À l’heure d’évoquer les taux d’échan­tillon­nage comme les réso­lu­tions audio, préci­sons que ces derniers affectent gran­de­ment le volume de données enre­gis­tré, ce qui peut se traduire par des coûts et une logis­tique plus fasti­dieuse à l’heure de la sauve­garde de vos données.

Voyez en effet la taille occu­pée par une minute d’au­dio mono au format WAV dans les diffé­rentes fréquences d’échan­tillon­nage et réso­lu­tion dont nous avons parlé :

De fait, un fichier d’une minute en 192 kHz / 32 bits est 8,7 fois plus volu­mi­neux qu’un fichier 44,1 kHz / 16 bits, ce qui peut vite avoir son inci­dence si l’on multi­plie cela par le nombre de pistes et de minutes d’un projet. À l’heure où la sobriété est aussi de mise dans nos studios et home studios pour des raisons envi­ron­ne­men­tales autant qu’éco­no­miques, on saisira là une bonne occa­sion de faire des écono­mies de disque dur voire d’es­pace de stockage dans le cloud…

Car vous l’au­rez compris : qu’im­porte que votre inter­face sache travailler en 32 bits à 192 kHz, vous pouvez au quoti­dien vous conten­ter d’un bon vieux 44,1 en 24 bits, sachant que bien d’autres choses importent dans une inter­face audio, à commen­cer par ses perfor­mances.

Qu’est-ce qui fait la qualité sonore d’une inter­face audio ?

Comme nous l’avons vu, la qualité audio d’une inter­face va gran­de­ment dépendre de la qualité de ses conver­tis­seurs, même si sincè­re­ment, ces derniers ne sont plus tant aujour­d’hui un critère de choix.

En effet, si dans les années 2000, on pouvait encore distin­guer à l’oreille une inter­face grand public (type sound­blas­ter) d’une inter­face d’en­trée de gamme et d’une inter­face haut de gamme, ce n’est clai­re­ment plus le cas aujour­d’hui vu que les grands fabri­cants de conver­tis­seurs (ESS, AKM, Cirrus Logic pour n’en citer que trois) qui équipent la plupart des fabri­cants d’in­ter­face audio proposent tous désor­mais des circuits extrê­me­ment perfor­mants… Avec un appa­reil de mesure indus­triel, on peut bien sûr obser­ver des diffé­rences d’un modèle d’in­ter­face à une autre, mais pour ce qui est de les entendre, c’est une autre affaire. Pour tout dire, même les smart­phones disposent d’ailleurs de nos jours de conver­tis­seurs qui auraient fait rêver les ingés son il y a 40 ans de cela.

Si les conver­tis­seurs ne vont pas peser sur le son, du moins de manière audible, c’est plus du côté des préam­pli­fi­ca­teurs micro que vont aujour­d’hui se faire les diffé­rences. C’est en effet sur ce point qu’on observe les plus grandes dispa­ri­tés entre entrée de gamme et haut de gamme, et notam­ment sur le bruit rési­duel des préam­plis comme sur leur réserve de gain. On s’en rend compte dès qu’on doit utili­ser un micro­phone ayant un niveau de sortie parti­cu­liè­re­ment faible, comme le fameux SM7 de Shure. Sur une inter­face d’en­trée de gamme, il faut parfois aller au bout de la plage de gain du préam­pli pour dispo­ser d’un signal exploi­table, ce qui a pour effet de faire remon­ter le bruit rési­duel du préam­pli. En regard de cela, les inter­faces haut de gamme disposent de bien meilleurs préam­plis, avec une réserve de gain plus consé­quente, ce qui se traduit par une bien meilleure qualité audio à l’ar­ri­vée.

Rela­ti­vi­sons toute­fois cet avan­tage qui ne devrait être que de courte durée car le retour en force du SM-7 via le grand usage qu’en font les podcas­ters et autres youtu­beurs a poussé tous les construc­teurs d’in­ter­faces à amélio­rer leurs préam­plis et l’on commence à voir des choses très correctes sur certains modèles d’en­trée de gamme…

Au-delà de cela, signa­lons que la façon dont est construite l’in­ter­face comme la qualité de ses diffé­rents compo­sants joue sur sa qualité audio, mais dans une propor­tion qui nous a obli­gés, il y a déjà des années de cela, à nous équi­per d’un rack de mesure pour pouvoir appré­cier ces diffé­rences qui ne sont pas audibles : il n’y a rien d’évident en effet à entendre un taux de distor­sion harmo­nique de –100 dB (@ 1 kHz), et à l’ap­pré­cier en regard d’un autre taux de –99 dB (@ 1 kHz)…

Bref, vous l’au­rez compris : ce n’est pas tant du strict point de vue de la qualité audio que va se jouer votre choix, mais sur d’autres aspects, à commen­cer par la perfor­mance en termes de latence.

Latence et pilote de l’in­ter­face audio

La latence, c’est le temps qui s’écoule entre une action et le résul­tat de cette action. Imagi­nez que vous enre­gis­trez une voix avec votre inter­face : entre le moment où vous allez chan­ter dans le micro et le moment où votre voix trai­tée par l’or­di­na­teur avec une réverbe va vous reve­nir dans le casque, il va se passer un frag­ment de temps néces­saire aux calculs de la conver­sion AN, de l’ap­pli­ca­tion de l’ef­fet et de la conver­sion NA. Or, ce laps de temps peut être plus ou moins incom­mo­dant lorsqu’on fait de la musique : à quelques centaines de milli­se­condes, il rend tout enre­gis­tre­ment très compliqué. À quelques dizaines, il devient gérable. À moins de 10, il devient négli­geable.

Or, sur ce point précis, tous les fabri­cants ne font pas jeu égal, certains étant clai­re­ment meilleurs que d’autres, parce que leur inter­face est mieux conçue maté­riel­le­ment, mais aussi parce que son pilote logi­ciel est mieux opti­misé.

Appelé Driver par les anglo­phones, le pilote est un petit logi­ciel qui permet d’ac­cé­der à la confi­gu­ra­tion de l’in­ter­face, qu’il s’agisse de régler son buffer pour réduire sa latence (voir cette vidéo sur le sujet) ou encore d’ac­cé­der à ses fonc­tions diverses et variées : niveau des entrées ou sorties, acti­va­tion des alimen­ta­tions fantômes ou encore routing.

Le routing ? C’est la capa­cité de l’in­ter­face à redi­ri­ger certains flux audio vers certains autres par commo­dité. Sur certaines inter­faces, on peut ainsi défi­nir quel canal va être routé dans quelle sortie casque, par exemple. Et sur certaines, on peut même appliquer des effets au niveau de l’in­ter­face, par le biais de DSP dédiés. Le gros avan­tage de cela, c’est que ces effets ne dépendent pas de l’or­di­na­teur et ne produisent donc pas de latence. D’autres inter­faces encore permettent de faire du loop­bacl, c’est à dire de réinjec­ter le signal qui sort de l’in­ter­face en entrée, ce qui s’avère très pratique quand on enre­gistre une émis­sion de type podcast/radio ou que l’on fait un didac­ti­ciel…

Bien évidem­ment, les fonc­tion­na­li­tés offertes par l’in­ter­face et son pilote peuvent avoir leur impor­tance dans votre choix, surtout si vous dési­rez réali­ser des confi­gu­ra­tions d’en­re­gis­tre­ment un brin sophis­tiqué (gérer plusieurs retours casques par exemple, avec des mixages diffé­rents pour chaque). Mais gardez à l’es­prit que plus une inter­face propose de possi­bi­li­tés de ce côté, plus sa confi­gu­ra­tion va être complexe. Si nous allons reve­nir sur ce détail, sachez aussi privi­lé­gier les inter­faces répu­tées pour leur stabi­lité.

Il n’y a rien de plus agaçant en effet que d’être en plein enre­gis­tre­ment et de voir son inter­face plan­ter pour quelque obscur motif. La meilleure inter­face audio de ce point de vue, c’est en effet celle qui saura le mieux se faire oublier…

Et pour ce faire, elle doit être stable et perfor­mante, bien sûr, mais aussi la plus en adéqua­tion possible avec vos besoins, comme la plus ergo­no­mique en regard de tout cela, ce que nous allons à présent évoquer.

Ergo­no­mie et adéqua­tion aux besoins d’une inter­face audio

On le comprend très bien : un menui­sier n’a pas besoin d’une tronçon­neuse pour scier une simple planche, mais d’une scie, sachant que la bonne préhen­sion du manche de cette dernière sera proba­ble­ment aussi impor­tante que l’af­fu­tage de la lame. Compre­nez par là qu’une inter­face audio est un outil, et que le meilleur outil, c’est celui qui est le plus dimen­sionné par rapport à vos besoins (pas la tronçon­neuse donc), comme le plus intui­tif pour vous, celui que vous trou­vez le plus ergo­no­mique (l’im­por­tance du manche).

Concer­nant l’er­go­no­mie, c’est évidem­ment une ques­tion de subjec­ti­vité même si la plupart des inter­faces reprennent les mêmes prin­cipes dans leur usage. Soyez donc atten­tifs aux détails : les connexions se font-elles toutes à l’ar­rière ou non ? Les vu-mètres vous semblent-ils assez lisibles et détaillés, les boutons assez gros et espa­cés pour vos doigts ? L’in­ter­face du driver vous parait-elle intui­tive ? Permet-il de sauve­gar­der et donc rappe­ler des confi­gu­ra­tions ? L’in­ter­face est-elle stable sur votre bureau ou glisse-t-elle ?

Bref, une foule de petites choses peut faire la diffé­rence, tout comme certaines fonc­tion­na­li­tés qui simpli­fient l’usage au quoti­dien : sur la Scar­lett de Focus­rite ou les Connect de Lewitt, on dispose d’un système pour régler le gain auto­ma­tique­ment tandis que le 32 bits de Zoom rend ce détail super­flu, sur l’Au­dient ID comme sur les Connect de Lewitt, on peut assi­gner des contrôles physiques à un para­mètre de son choix, sur l’Au­dio­fuse d’Ar­tu­ria, on dispose d’un Hub USB qui permet de simpli­fier la connexions de contrô­leurs externes, sur les modèles d’iCon­nec­ti­vity, on peut gérer les flux prove­nant d’iPhones ou d’iPads… Bref, le Diable comme le Bon Dieu sont dans ces petits détails, même s’il faut bien se garder de la course au surar­me­ment pour se concen­trer sur vos vrais besoins.

À l’heure du choix, il est très impor­tant en effet que vous ne pensiez pas naïve­ment au « qui peut le plus peut le moins » car si vous n’avez pas l’uti­lité de la plupart des fonc­tion­na­li­tés de votre inter­face, vous ne ferez que vous compliquer la vie au quoti­dien et cela sera préju­di­ciable à votre produc­ti­vité.

Vous êtes DJ ou produc­teur de musique élec­tro­nique instru­men­tale ? Vous n’avez sans doute pas besoin d’une entrée micro. Vous êtes song­wri­ter qui souhai­tez enre­gis­trer votre voix et votre guitare ? Inutile de vous encom­brer d’une inter­face propo­sant 16 entrées et 16 sorties « au cas où » vous en auriez besoin un jour… Dans les faits, non seule­ment vous perdrez de l’ar­gent à inves­tir dans un outil qui ne vous sert pas pour l’es­sen­tiel, et qui sera peut-être dépassé le jour où vous en aurez enfin besoin, mais vous alour­di­rez votre produc­ti­vité au grand dam de votre libido artis­tique, parfois même dans des propen­sions qui vous décou­ra­ge­rons dans votre pratique. Une « grosse » inter­face audio, outre son prix, outre la place qu’elle prend, c’est en effet aussi un driver propo­sant beau­coup trop d’op­tions, de tranches, etc. Simpli­fiez-vous la vie, sachant que si vous deviez un jour évoluer vers des projets plus ambi­tieux, il sera toujours possible d’ache­ter une inter­face plus consé­quente.

Du coup, on en revient à l’étape la plus impor­tante pour faire le bon choix : préci­ser au mieux vos besoins. Et j’in­siste, quitte à être lourd : vos besoins réels, pas vos besoins hypo­thé­tiques.

Comment défi­nir vos besoins pour trou­ver la bonne inter­face audio ?

Comme nous l’avons vu, on désigne souvent l’in­ter­face par son nombre d’en­trées et de sorties audio, sachant que si, comme la plupart des utili­sa­teurs, vos sorties audio ne servi­ront qu’à connec­ter un casque et une paire d’en­ceintes, ce sont vos besoins en entrées qui seront les plus discri­mi­nants.

Les ques­tions à vous poser sont alors simples : en fonc­tion de la musique que vous souhai­tez produire comme du maté­riel dont vous dispo­sez, qu’en­vi­sa­gez-vous de connec­ter à votre inter­face pour réali­ser un enre­gis­tre­ment simul­tané ? Plusieurs claviers, plusieurs guitares, plusieurs micros, rien de tout cela ? Essayez d’es­ti­mer tout cela au mieux, sans prendre de marge de sécu­rité : inutile de vous dire que huit entrées préam­pli­fiées seront mieux si vous êtes seul à faire de la musique et ne dispo­sez que de deux micros en plus de vos instru­ments.

Esti­mez aussi vos besoins du côté du MIDI : sachant que nombre de contrô­leurs disposent de connec­teurs USB de nos jours, avez-vous besoin de connec­ter des instru­ments élec­tro­niques utili­sant cette norme ?

Passons ensuite aux entrées numé­riques : quels sont vos besoins sur ce point ? Dispo­sez-vous d’ins­tru­ments ou d’équi­pe­ment suscep­tibles de rentrer en numé­rique dans votre inter­face ?

En répon­dant à toutes ces ques­tions, vous devriez déjà y voir plus clair, sachant que le contexte d’uti­li­sa­tion peut aussi avoir son impor­tance : comp­tez-vous vous dépla­cer avec votre inter­face ou va-t-elle rester à demeure dans votre home studio ?

En procé­dant de la sorte, vous devriez déjà parve­nir à une short­list, sachant que vous pour­rez ensuite dépar­ta­ger les préten­dantes en fonc­tions de plusieurs critères :

• L’er­go­no­mie de l’in­ter­face, tant du point de vue maté­riel que logi­ciel, comme nous l’avons précé­dem­ment évoquée et dont vous pouvez juger au travers des tests, photos et vidéos dispo­nibles sur le web, voire en consul­tant le manuel télé­char­geable sur le site de l’édi­teur
• La compo­si­tion du bundle logi­ciel fourni avec l’in­ter­face et qui peut être inté­res­sant si vous débu­tez et souhai­tez acqué­rir tel ou tel logi­ciel pour vous mettre le pied à l’étrier. 
• Ce que vous pouvez lire dans les tests, les avis utili­sa­teurs, les forums et les réseaux sociaux sur la fiabi­lité de tel ou tel modèle et le sérieux du support de son construc­teur.
• La qualité des préam­plis micros, et notam­ment leur réserve de gain, si vous en avez besoin, sachant que 60 dB est un mini­mum pour utili­ser des micros à faible niveau de sortie comme un SM7…

Notez enfin qu’en regard d’un usage parti­cu­lier, vous pouvez être sensible à certaines origi­na­li­tés propo­sées par une inter­face en regard des autres :

• privi­lé­gier une inter­face inté­grant des DSP comme les Apollo d’Uni­ver­sal Audio ou les inter­faces d’Ante­lope
• privi­lé­gier une inter­face offrant des capa­ci­tés de ream­ping comme l’AXE I/O d’IK Multi­me­dia
• privi­lé­gier une inter­face spécia­li­sée dans la gestion d’un hub MIDI complexe comme le propose iCon­nec­ti­vity
• privi­lé­gier une inter­face équipé de connec­teurs CV/Gate comme la Bitwig Connect 4/12
• privi­lé­gier une inter­face propo­sant un préam­pli photo comme l’ART USB Phono Plus
• privi­lé­gier une inter­face ultra­por­table fonc­tion­nant sur piles comme l’IK Multi­me­dia iRig Pro I/O
• privi­lé­gier l’in­ter­face embarquée dans un contrô­leur, un instru­ment, un enre­gis­treur ou une table numé­rique, comme on en trouve chez Able­ton, Tascam, PreSo­nus/Fender, Zoom, etc.

Bref, la variété ne manque pas pour s’adap­ter à tous les besoins et tous les contextes, sachant que vous êtes vive­ment invité à ne pas céder à la tenta­tion du gadget dont vous n’au­rez pas l’uti­li­té…

Reste à présent à parler d’achat à propre­ment parler, ce qui commence par arrê­ter un budget.

Quel prix mettre dans une inter­face audio ?

Comme dans tous les domaines de l’au­dio, il n’y a pas de miracle et on observe une forme de cohé­rence entre le prix des inter­faces et leurs perfor­mances comme leur fiabi­lité. Le mieux, c’est donc souvent le plus cher, ce qui ne veut pas dire que ce qui est abor­dable est sans valeur, loin de là.

En effet, si le haut de gamme demeure assez stable, c’est surtout l’en­trée de gamme qui a fait de grands progrès au cours des dernières décen­nies, les inter­faces les moins chères étant toujours plus perfor­mantes au niveau des conver­tis­seurs comme des préam­plis, tandis que les construc­teurs jouissent pour la plupart de suffi­sam­ment d’ex­pé­rience pour propo­ser des pilotes fiables.

Ça ne veut pas dire qu’une Scar­lett de Focus­rite riva­lise avec une RME, mais que l’écart entre la petite rouge et la grande bleue s’est consi­dé­ra­ble­ment réduit avec le temps. Qu’en déduire en termes de budget ? Qu’une fois vos besoins défi­nis, vous n’êtes plus obligé de vous saigner pour acqué­rir une inter­face digne de ce nom… 

Et c’est d’au­tant plus impor­tant que si la qualité de votre inter­face ne doit pas être lais­sée au hasard, elle n’a rien d’une prio­rité en regard de la qualité de votre système d’écoute : le trai­te­ment de votre pièce ainsi que la qualité de votre casque et de vos moni­teurs de studio doivent rester vos premières obses­sions car ce ne sont pas vos conver­tis­seurs ou vos préam­plis qui pèse­ront le plus sur la qualité de vos produc­tions. Soyez donc cohé­rent à l’heure d’in­ves­tir et sachez ne pas casser la tire­lire plus que de raison pour cet élément.

Assu­rez-vous ddonc e dispo­ser des entrées et sorties néces­saires à votre usage, de dispo­ser de préam­plis micros de qualité si la prise de son entre dans vos ambi­tions, et faites au mieux pour votre budget, sachant que sur les inter­faces les plus simples en termes de fonc­tion­na­li­tés (une ou deux entrées, deux sorties), on trouve des choses déjà très correctes aux alen­tours de 200 euros, qui se trans­for­me­ront en quelques centaines d’eu­ros au gré des fonc­tion­na­li­tés supplé­men­taires que vous pour­riez dési­rer.

Où ache­ter une inter­face audio ?

Préci­sons d’abord que rien ne s’op­pose à ce que vous ache­tiez votre inter­face d’oc­ca­sion pour peu que vous consul­tiez ce guide qui vous en dira plus sur le sujet.

Quant à l’achat neuf, il se fera indif­fé­rem­ment en ligne ou en maga­sin, sachant que vous ne pour­rez très proba­ble­ment pas essayer le modèle qui vous inté­resse en boutique, ou du moins l’es­sayer sur une durée qui soit probante. L’avis du vendeur peut toute­fois vous éclai­rer dans le sillage de cet article comme de vos lectures sur le sujet…

Quelques sugges­tions d’in­ter­faces audio

Vous l’au­rez compris : entre votre budget et votre besoin, il est bien dur de vous renvoyer avec certi­tude vers tel ou tel modèle.

Souli­gnons juste que du côté du haut de gamme, RME demeure aux côtés de Metric Halo, Lynx, Merging et Prism (signant aussi les inter­faces Neumann) le cham­pion de la longé­vité : compre­nez par là que les perfor­mances comme le suivi des produits sont exem­plaires, de sorte que les inter­faces de ces construc­teurs traversent les décen­nies, ce qui n’est pas banal dans le milieu si bouillon­nant de l’in­for­ma­tique.

On dira aussi le plus grand bien d’Uni­ver­sal Audio, MOTU, Ante­lope et Apogee dont les cata­logues de produits s’étendent aussi au milieu de gamme.

Enfin, en entrée et milieu de gamme, on n’hé­si­tera pas à aller voir du côté de Focus­rite, Audient, Lewitt, Artu­ria, Stein­berg ou SSL…

Conclu­sion

Pour peu que vous ne cédiez pas aux sirènes marke­ting d’une marque mécon­nue, il y a peu de mauvaises surprises à attendre de l’achat d’une inter­face audio, tant que vous prenez bien la peine de vous équi­per de celle qui convient à vos besoins. En regard d’un haut de gamme forcé­ment plus onéreux, l’en­trée de gamme n’a en effet rien d’un bas de gamme et permet sans problème de faire ses premières armes dans la MAO. De quoi se lancer sans crainte !