Quelle est la différence entre MIDI et audio ?

Qu’est-ce que l’au­dio ?

Si comme l’in­dique son étymo­lo­gie, le mot audio défi­nit globa­le­ment tout ce que l’on peut entendre (et donc enre­gis­trer), la notion de fichier audio est une abré­via­tion courante pour fichier audio­nu­mé­rique. 

Qu’est-ce qu’un fichier audio­nu­mé­rique? C’est tout bête­ment un fichier qui contient du son qui a été numé­risé grâce à des conver­tis­seurs, tout comme on peut numé­ri­ser des images avec un scan­ner. 

Vous connais­sez proba­ble­ment plusieurs formats d’image numé­riques, comme le GIF, le JPG, le PNG, le TIFF ou encore le BMP. Vous ne serez donc pas trop surpris de décou­vrir qu’il existe plusieurs formats de fichiers audio­nu­mé­riques : le WAV, l’AIFF, le MP3, le M4a, le OGG, entre beau­coup d’autres. Et même s’ils ne le font pas tous de la même manière, tous ces formats servent à consi­gner du son numé­risé. Si vous double-cliquez sur l’un d’eux depuis votre ordi­na­teur, ce dernier déco­dera ainsi les données numé­riques pour les trans­for­mer de nouveau en son audible par vos oreilles. 

Évidem­ment, tout comme les photos ou les vidéos peuvent avoir plusieurs réso­lu­tions, les fichiers audio peuvent eux aussi avoir une défi­ni­tion plus ou moins précise, laquelle jouera sur leur taille, un fichier audio en haute réso­lu­tion étant plus lourd qu’un fichier audio en basse réso­lu­tion. 

À présent que vous avez une idée de ce qu’est un fichier audio et de ce à quoi il peut servir, voyons ce qu’il en est du fichier MIDI en sachant que cet énig­ma­tique acro­nyme signi­fie Musi­cal Inter­face for Digi­tal Instru­ments et que ça vous fait une bien belle jambe de le savoir. 

Qu’est-ce que le MIDI ?

Contrai­re­ment au fichier audio, un fichier MIDI ne résulte pas d’une numé­ri­sa­tion du son. De fait, vous ne pour­rez jamais enre­gis­trer le son de votre voix dans un tel fichier car là n’est pas son inté­rêt. Et pour­tant, le MIDI comme l’au­dio servent à faire de la musique. Qu’est-ce qui les diffé­ren­cie donc ?

Il y a de nombreuses analo­gies qui permettent de comprendre ce qu’est un fichier MIDI et ce qui le diffé­ren­cie d’un fichier audio. À un graphiste, on explique­rait que le MIDI est à l’au­dio ce que le vecto­riel est au Bitmap. À un pâtis­sier, on dirait que le MIDI est à l’au­dio ce que la recette est au gâteau. À un couple endetté sur 25 ans, on dirait encore que le MIDI est à l’au­dio ce que le plan de l’ar­chi­tecte est à la maison dans laquelle ils vivront. 

Mais pour faire une compa­rai­son plus musi­cienne, disons que le fichier MIDI est au fichier audio ce que la parti­tion des 4 saisons de Vivaldi est au disque des 4 saisons de Vivaldi enre­gis­tré par l’Or­chestre Phil­har­mo­nique de Londres. 

C’est à dire que contrai­re­ment au fichier audio, un fichier MIDI ne contient aucun son mais une série de consignes que seul un instru­ment compa­tible MIDI peut comprendre, et qu’il va suivre pour savoir quel son jouer à quel moment. Ce n’est donc pas le fichier MIDI qui produit direc­te­ment le son, c’est l’ins­tru­ment MIDI d’après les consignes conte­nus dans le fichier MIDI. 

Vous avez déjà vu ces pianos méca­niques ou ces orgues de barba­rie qui jouent seuls grâce à des cartes perfo­rées? Dites-vous que la carte en ques­tion est le plus parfait ancêtre du fichier MIDI. En fonc­tion de l’em­pla­ce­ment des trous, le piano ou l’orgue vont jouer telle ou telle note à tel ou tel instant sur telle ou telle durée. Or, si la combi­nai­son de la carte et de l’ins­tru­ment produit bien de la musique, la carte seule ne produit aucun son : ce n’est qu’un bête morceau de carton perforé. Tout comme le fichier MIDI n’est en défi­ni­tive qu’un bête conglo­mé­rat d’ins­truc­tions infor­ma­tiques destiné à dire à un instru­ment élec­tro­nique ou logi­ciel quelle note doit être jouée à quel moment et comment elle doit être jouée : fort ou pas fort, avec quel son, à droite ou à gauche dans l’es­pace stéréo, etc. 

Vous l’au­rez compris, le MIDI est donc une sorte de langage descrip­tif* qui permet à des instru­ments compa­tibles MIDI de dialo­guer entre eux. Un langage qui prend place au sein d’une norme de commu­ni­ca­tion entre appa­reils élec­tro­niques (avec ses inter­faces, ses câbles, etc.). C’est ainsi qu’un clavier MIDI permet d’en­re­gis­trer des notes dans un séquen­ceur MIDI qui, lui-même, va se servir du proto­cole MIDI pour que les notes soient jouées par un sampler ou un synthé­ti­seur compa­tibles MIDI. 

Mais, me rétorque­rez-vous avec audace, puisque le but du MIDI, c’est fina­le­ment de produire du son, pourquoi ne pas se conten­ter de tout enre­gis­trer en audio ?

Tout simple­ment parce que les données MIDI sont incroya­ble­ment plus légères et malléables que les données audio qui sont beau­coup plus lourdes et figées. Au-delà de l’ar­gu­ment du poids qui peut avoir un inté­rêt dans certains contextes (pendant long­temps, les sonne­ries de télé­phone portable étaient des fichiers MIDI car les télé­phones n’avaient pas assez d’es­pace de stockage pour accueillir des fichiers audio), l’avan­tage du MIDI tient en effet dans le fait qu’il est très faci­le­ment éditable. Si vous enre­gis­trez un pianiste en audio, vous obtien­drez certes un morceau de piano très réaliste mais vous ne pour­rez pas après coup déci­der, parce que ça vous chante, que le pianiste doit jouer deux fois plus vite, une octave plus bas et dans une tona­lité mineure ou avec, fina­le­ment, un son de corne­muse. Vous ne pour­rez pas non plus corri­ger telle fausse note ou telle erreur de rythme. Alors que le MIDI permet tout cela très faci­le­ment via l’usage d’un séquen­ceur. Aussi faci­le­ment qu’un trai­te­ment de texte permet par exemple de chan­ger la police de carac­tère d’un texte ou de rempla­cer un mot par un autre, autant de fois que néces­saire et sans jamais alté­rer, au fil des modi­fi­ca­tions, la qualité du rendu final. Et croyez bien que la qualité du rendu obtenu avec un fichier MIDI peut-être de très belle facture pour peu que le fichier MIDI soit lu par un instru­ment MIDI de qualité. 

En effet, si lorsque vous double-cliquez sur un fichier MIDI sous Mac OS X ou Windows, le son obtenu est rela­ti­ve­ment mauvais, ce n’est pas tant la faute du fichier MIDI que du géné­ra­teur sonore utilisé par votre logi­ciel qui est de bien piètre qualité. Si vous prenez la peine de lire le même fichier MIDI avec des instru­ments MIDI de haute qualité (qu’ils soient maté­riels ou logi­ciel), vous obtien­drez en effet quelque chose d’ex­trê­me­ment réaliste à la fin… Voici quelques exemples de morceaux réali­sés à partir de fichiers MIDI et d’ins­tru­ments virtuels de qualité :

https://www.synful.com/Sounds/Synful_Plays_Beetho­ven_Quar­tet.mp3

Avouez que c’est bluf­fant, non ? Même si, pour être tout à fait honnête, il convient de préci­ser que la qualité audio de ces rendus de fichiers MIDI provient égale­ment de leur mixage.

Autres usages du MIDI

Au-delà des notes, le MIDI peut aussi recou­vrir bien d’autres usages : on l’uti­lise par exemple pour auto­ma­ti­ser certaines opéra­tions lors du mixage d’un titre (faire varier le volume d’un instru­ment ou chan­ger le place­ment d’une piste dans l’es­pace stéréo, modi­fier le réglage d’un effet ou désac­ti­ver ce dernier, etc.) et on peut même s’en servir sur scène pour déclen­cher des éclai­ra­ges…

Bref, s’il est tout à fait possible d’en­re­gis­trer de la musique sans jamais recou­rir à la norme MIDI, comme on le faisait avant qu’elle ne soit inven­tée dans les années 80, force est d’ad­mettre qu’il s’agit d’un outil extrê­me­ment puis­sant qui simpli­fie bien des choses une fois qu’on a appris à s’en servir. Et croyez bien que la chose n’a rien de très compliqué.