Epiphone 50th Anniversary 1961 Casino TD

Acquisition récente, mais vieille envie d'un fan éternel des Beatles, réalisée à la faveur d'une petite annonce vraiment intéressante : l'instrument était quasi neuf ! Je pourrais même dire neuf s'il n'était resté entre les mains de son premier propriétaire pendant 3 mois.
Apparemment il s'agit d'éléments US assemblés en Chine (mention "handcrafted in China" sur un autocollant au dos de la tête). Le fond de la caisse reçoit la fameuse étiquette bleue "Epiphone Nashville Tenessee", ce qui semble montrer que Epiphone assume totalement l'instrument. [edit 2016 : certains modèles de cette série portent un autocollant attestant que toute la vérification finale de l'instrument était réalisée dans les ateliers Gibson de Memphis]. Seuls 1961 exemplaires ont été fabriqués en référence à l'année de sortie du modèle original (la guitare est livrée avec le certificat attestant de son numéro dans cette série de 1961 instruments). Clin d'oeil historique, le logo inhabituel qui figure sur la reissue 61 est un logo ancien chez Epiphone, "ante Gibson" (soit avant 1957), et n'a figuré sur les Casino qu'au cours de l'année 1961, remplacé ensuite par le logo qu'on connait tous.
Accastillage et électronique d'origine américaine (je n'ai pas les moyens de le vérifier) et surtout 2 micros Gibson Nashville P90 (P90T au manche, P90R au chevalet). Ce que l'on peut distinguer du câblage au travers des ouïes laisse également une bonne impression : soudures propres, câbles blindés ou de bonne section. Ce que l'on aperçoit ne fait ni fouillis ni montage à l'arrache.
La caisse est en contreplaqué 5 couches erable/bouleau alors que sur la Gibson ES300 c'est du 3 plis erable/peuplier. Je ne suis pas luthier, je ne suis pas en mesure de juger de la pertinence de l'un ou l'autre choix. Mais, personnellement, je suis assez bluffé par la qualité de fabrication. Aucun défaut apparent que ce soit au niveau de la lutherie ou du vernis. On ne sent par exemple aucune arête ou imperfection de ponçage quand on passe le doigt dans les ouïes. [edit 2016 : pour avoir eu récemment entre les mains plusieurs modèles dans le Show-room de l'usine Gibson de Memphis, la finition des ES-330 et ES-335 ne m'a pas paru exempte de reproches, notamment en passant le doigt dans les ouies où on sent nettement des aspérités].
Impression donc très favorable à ce stade. Je crois la seule question qui se pose est : comment la guitare va-t-elle évoluer avec le temps ? Les bois sont-ils de qualité ? Assez secs ? etc...


UTILISATION

Manche quasiment plat, assez court, talon à la 16e frette rendant l'accès aux aigus impossible au delà de la 18 ou 19e frette.
A l'utilisation, ma première impression a été plutôt négative : le manche dit "Slim Taper" est épais, en tout cas bien plus épais que ceux que j'ai l'habitude de fréquenter, y compris sur ma Gibson SG de 1969. Passée la première impression, après quelques mois d'utilisation, je suis moins négatif. En fait, on finit par s'habituer à l'épaisseur du manche qui, finalement, n'est pas si désagréable que ça une fois qu'on s'est accoutumé à l'instrument. A l'usage, je n'irais pas jusqu'à dire qu'il est hyper confortable, mais il n'est pas fatiguant ou handicapant dans le jeu. [edit 2016 : après 4 années de compagnonnage, je peux totalement confirmer ce que je disais en 2012. Au demeurant, pour avoir pu essayer récemment une Gibson ES-330 reissue 1959, il m'a clairement semblé qu'il s'agit du même profil de manche].
Il faut dire aussi que la guitare m'est arrivée très mal réglée, avec une action épouvantablement haute. C'est peut-être aussi ce qui a pu rebuter son premier propriétaire. En tout cas, cela a fait mon affaire, car après un changement de cordes, un réglage du truss-rod et du chevalet, je suis arrivé à un bon compromis en matière de confort de jeu avec une action assez basse, comme je les aime.
Ergonomie d'une guitare demi-caisse totalement hollow-dody, donc sans poutre centrale. La guitare est vraiment légère. On aime ou on n'aime pas... Moi j'adore...


SONORITÉS

Question son, là aussi vraie satisfaction. C'est bien ce que j'en attendais, avec un souhait d'avoir un instrument qui se démarque nettement par rapport à mes autres guitares (SG, Stat, Télé).
On est dans des registres clairement jazz, blues ou rock vintage. On approche les gros sons ronds des jazzeux ou bossa-novistes avec le micro manche. En faisant cruncher l'ampli ou avec un overdrive, on a de superbes sons blues. Le son rock-pop des années 50 et 60 est aussi à portée de frette (Beatles, Kinks, Stones... nous voila !).
Pour ma part, je n'ai pas remarqué une sensibilité excessive au larsen, défaut que l'on attache généralement aux guitares semi-caisse. Je dis bien sensibilité excessive, au sens de "incontrôlable", car si on aime jouer du larsen harmonique, cette Casino répond super bien.
Ayant vendu il y a déjà longtemps mon vieux VOX AC30 des années 60 (ce que je regrette chaque jour !), et jouant essentiellement "at home", je branche la guitare soit sur un petit VOX AC4 soit sur un VOX VT30, ou alors en direct sur une interface Line6 UX2. Je pense que je n'en tire pas la quintessence, mais c'est déjà hyper satisfaisant. [edit 2016 : pour jouer en groupe, je me suis depuis rééquipé en amplis lampes avec un Egnater Rebel-30 et un Fender Deluxe Reverb Custom 68, et là c'est vraiment top de chez top si on aime à la fois les beaux sons cleans et les sons bien crunchys. Je peux d'ailleurs confirmer désormais le haut niveau de sortie des P90 Gibson qui peuvent être à la fois doux et bien hargneux si on les pousse].


AVIS GLOBAL

+ : la finition et le look, le poids plume
+ : les sonorités jazzy, blues et pop-rock

- : l'épaisseur du manche, même si on finit par s'y habituer

Au total, un rapport qualité/prix qui me paraît assez exceptionnel à ce stade (à voir comment la guitare va vieillir, mais je suis relativement confiant...), surtout quand on a eu la chance comme moi de toucher un instrument quasi neuf à un prix aussi bas. [edit 2016 : franchement, il n'y a pas la différence de prix entre ce que j'ai payé pour cette Casino 61 et sa grande grande cousine ES-330 quasiment 10 fois plus chère ! Je note en outre que 6 ans après, les occasions que l'on peut trouver sur Reverb.com tournent autour de 750$ soit environ le prix de l'instrument neuf à sa sortie en 2011, ce qui laisse entendre une bonne tenue sur le marché de l'occasion].

Fabrication Chinoise, comme toute la gamme Epiphone.
Belle lutherie. Les bois semblent bien sélectionnés, de l'érable plaqué 5 plis pour le corps et de l'acajou massif pour le manche. Rien à envier à des guitares de gamme supérieur. Le manche est assez large et épais.
Cette guitare est en tout point semblable au modèle dont elle se veut la ré-édition. Par rapport à la gamme Casino "standard" on trouvera une jointure manche/corps à la 16e case, une touche "Slim Taper" et des mécaniques vintages.
Côté électronique, c'est du très bon : du Gibson avec deux P90, du switchcraft pour le toggle et la sortie jack. Le tout câblé à la Gibson...excellent !
Les mécaniques sont des Wilkinson vintage au ratio 14:1. Précises et efficaces.
Toutes les parties metalliques (mécaniques, cordier etc) sont nickelées.
Le vernis est assez épais, bien fini, surement un polyuréthane.
La guitare est livrée dans un étui signé Epiphone de bonne facture. Il est recouvert d'un Tolex gris.

UTILISATION

La guitare est bien équilibrée, la forme est identique à la 335. Pas trop lourde, ne possédant pas de "poutre" centrale, elle se joue assis ou debout sans soucis. Les frettes medium/jumbo sont bien enfoncées dans le manche assez large et épais. La prise en main est bonne.
Pour le reste c'est une hollow-body type 335... avec ses qualités et ses défauts.

SONORITÉS

Les deux P90 dans une lutherie hollow-body donne d'excellentes sonorités. Puissance, nuance, velouté, polyvalence également en mixant les deux micros en volume et tonalité. Les micros Gibson sont vraiment très bons. C'est d'ailleurs leur présence qui m'a décidé à acquérir cette Casino.
Du rock fifties, en passant par le blues et le jazz, elle sonne parfaitement bien. Pas de sensibilité trop importante au larsen malgré le corps ouvert. On peut donc lui rentrer dedans avec un ampli lampes chauffé à blanc. Là encore elle sonne très bien.
Qualité des sonorités et du grain haut de gamme pour cette guitare !

AVIS GLOBAL

Voulant acquérir une guitare équipée de P90, je me suis laissé tenté par cette Epiphone. Essayée en magasin un petit quart d'heure cela m'a suffit à comprendre que le rapport Sonorité/finition/qualité/prix était excellent.
C'est une série (censé être) limitée. Un certificat Epiphone signé est inclus dans l'étui. Je pense qu'Epiphone a effectivement fait un bel effort sur cet instrument pour fêter dignement les 50 ans de la belle... Une très bonne guitare !