« Un concentré qui va à l'essentiel »

Le contexte : ma carte son précédente était une M-audio Profire 2626 (donc plutôt un produit bon marché) devenue obsolète en 2017 parce que M-Audio n'actualisait plus le firmware, et que celui-ci n'était plus reconnu par Mac OSX. Par ailleurs j'étais dans une démarche d'amélioration qualitative de mon matériel.
Echaudé par ce problème d'obsolescence programmée, j'ai beaucoup hésité à migrer vers une RME, et me suis finalement tourné vers le thunderbolt, pensant que c'était une connectique d'avenir, et après avoir lu les benchmarks du test de la Element 88 sur AF.

J'aime bien aussi le concept minimaliste de cette série : aucun gadget superflu, ce qu'on achète en hardware, ce sont juste des bons préamps. Il m'est apparu que pour la plupart des solutions de Home-studio de mon quotidien, 4 préamps et une sortie main me suffisaient, sachant qu'il m'est possible de connecter ma vieille M-Audio en stand alone en Adat+ Worldclock, ce qui me permet de disposer de 8E/S physiques supplémentaires pour arriver à 12 entrées et 10 sorties (sans compter les sorties casque), ce qui me permet de faire face à pas mal de situations, d'autant plus que les entrées et sorties de l'Element 46 sont entièrement et individuellement paramétrables (Mic/line/instr...). Exceptionnellement quand j'ai besoin de plus, je passe par une console.

En pratique et à l'usage, je suis très content de ce choix : les préamplis hérités de la série Ensemble sont très transparents et ont un excellent rapport signal/bruit, la latence est bien évidemment très faible, le driver est super stable (j'ai eu un seul et unique bug de reconnaissance de la carte par l'ordi en m'en servant tous les jours depuis 3 ans). Par dessus tout, l'interface logicielle est aussi complète qu'intuitive : on peut très facilement faire tout ce qu'on veut, et router différents mixs interne vers les sorties de son choix pour du monitoring sans latence.

Je n'ai pas souffert de l'absence de bouton de volume et n'ai pas éprouvé le besoin d'acquérir la télécommande, car les produits Apogee sont si bien intégrés à l'environnement Apple que le volume de l'ordi peut piloter directement celui de la carte, et je passe par ailleurs par un contrôleur de monitoring Drawmer MC2.1 avant d'attaquer une paire d'enceintes PSI A17 (sur lesquelles je rédigerai aussi un avis élogieux un de ces jours). Tout ça fait pour moi un écosystème qui me semble cohérent. Je mets "utilisateurs avertis" comme cible parce qu'il y a cette particularité de n'avoir aucune commande physique ni aucun contrôle visuel sur le hardware, mais j'aurais pu mettre "tout public" pour la facilité d'utilisation (à la double condition d'être un peu dégourdi avec l'outil informatique et d'avoir le budget pour une chaine audio de cette qualité, parce que je ne vois pas l'intérêt d'investir dans une bonne carte si on n'a pas aussi des bons micros et de bonnes enceintes).

A vérifier, mais il m'a semblé entrevoir une pub Apogee qui vantait la possibilité de faire tourner ses plug-ins en DSP intégrés dans la carte pour ne pas sursolliciter le cpu de l'ordi. Je n'ai pas exploré cette possibilité parce que je n'utilise que peu de plug-ins (et suis fidèle aux Plug-ins Metric Halo qui sont aussi bons que leurs cartes-son —tout particulièrement le channel strip 3 ).
Seule petite bizarrerie de cette carte : quand l'ordi est en veille, elle a sa vie propre, des petits clicks internes comme si les préamplis recevaient des commandes de changement de paramétrage. Absolument aucune incidence sur le bon fonctionnement de la machine, qui est d'une stabilité exemplaire quand elle est en service.

A défaut d'acquérir une Metric Halo sur laquelle se porterait volontiers mon choix si j'en avais les moyens, je referai aujourd'hui cet achat d'autant plus facilement que son prix neuf a chuté d'environ 25% en 3 ans, et qu'elle me semble donc d'un excellent rapport qualité-prix pour qui cherche une solution privilégiant la qualité du hardware au nombre de fonctionnalités apparentes.