Cultivons nous ensemble.

Godin avait été lui-même simple ouvrier, et avait conservé le souvenir des terribles conditions de vie et de travail des salariés de l'industrie – constatées notamment au cours d'un Tour de France qu'il effectua, aux côtés d'un compagnon, entre 1835 et 1837. Il entendit par conséquent utiliser sa fortune pour améliorer la vie de ses employés, et proposer ses solutions au problème du paupérisme ouvrier. En 1842, il découvrit par des lectures, les théories de Charles Fourier.

Disciple de Charles Fourier, il entra en contact avec l'École sociétaire et, en 1854, investit le tiers de sa fortune dans une tentative d'implantation d'une colonie phalanstérienne, « La Réunion », au Texas menée par Victor Considerant. Il y perdit le tiers de sa fortune personnelle, mais en tira les leçons et décida de se consacrer seul à ses grands projets.

Sensible à l'idée de la redistribution des richesses produites aux ouvriers, il souhaitait créer une alternative à la société industrielle capitaliste en plein développement, et offrir aux ouvriers le confort dont seuls les bourgeois pouvaient alors bénéficier. C'est ce qu'il appelait « les équivalents de la richesse ». À partir de 1859, il entreprit de créer un univers autour de son usine de Guise, le familistère, dont le mode de fonctionnement est comparable à celui des coopératives ouvrières de production.

Une expérience similaire fut également développée par Godin autour de l'usine belge de Laeken.

L'idée maîtresse de Godin était l'association du capital et du travail. Il fonda en 1880, une association le « Familistère » et transforma son entreprise en coopérative de production, les bénéfices finançant écoles, caisses de secours, etc.

495 appartements sont aménagés dans l’ensemble des cinq pavillons du Familistère avant 1918.
1 748 personnes habitent au Familistère en 1889.
1 000 spectateurs prennent place au théâtre en 1914.
1 526 employés travaillent dans les usines de la Société du Familistère en 1887.