« Un studio virtuel pas vraiment digne de l'appellation »

Ayant beaucoup apprécié le Abbey Road Studio 3 précédemment développé par Waves (voir mon avis), et ayant lu beaucoup de bonnes choses au sujet des moniteurs "exceptionnels" de chez Ocean Way Audio, c'est avec enthousiasme que j'ai tenté la version d'essai de ce Nx Ocean Way Nashville.

Pour ce qui est de l'interface, étant déjà familier avec celle de l'ARS3, pas de problème pour retrouver mes repères : tout fonctionne à peu près pareil ici.

En revanche, pour ce qui est des fonctionnalités, on perd un atout majeur par rapport aux précédents plugins estampillés Nx : ici pas de surround virtuel permettant de mixer en 7.1 au casque, seulement de la bonne vieille stéréo. Alors certes, on gagne un potard "ambience", simple réglage d'une reverb type "room" qui permet de donner plus ou moins de poids à l'acoustique de la pièce virtuelle... Mais à mes yeux oreilles c'est typiquement le genre de gadget inutile pour ce genre de plugin, tout l'intérêt de mixer dans une salle correctement traitée étant justement de limiter au maximum les problèmes acoustiques. Bref, une fausse bonne idée.

Mais surtout, la plus grosse limitation à mon sens, c'est la présence de seulement 2 paires de moniteurs : de grosses écoutes principales, les OWA HR1, et de petites enceintes de proximité, les très fameuses HR5. En soi cette limitation ne serait pas grave s'il s'agissait de bons moniteurs très neutres, comme les ATC et les Quested proposés dans ASR3. Sauf qu'ici, dès la première écoute, il m'a paru évident que quelque chose clochait...

Nous voilà arrivé au plus gros point noir : le son. C'est bien simple, le rendu serait même indigne de bonnes enceintes hifi de milieu de gamme. Les HR5 sont exagérément brillantes dans les aigus - au point de sonner maigrelettes tout en se payant le luxe d'être rapidement fatigantes. Pire encore, les HR1 souffrent de cette même brillance tout en étant tellement peu maîtrisées dans le bas du spectre qu'elles rendent une bouillie de graves. Impossible de sculpter un son de kick correct dessus, je n'entendais aucune différence entre un boost de 6 dB à 50 Hz et à 90 Hz. Et je ne parlerai même pas de la coloration hyper prononcée dans les mediums sur les 2 paires d'enceintes : à mes oreilles, ça sonnait simplement comme si tout le son était voilé.

Interloqué, ne pouvant croire que les développeurs de chez Waves avaient pu se planter à ce point en tentant de "capturer" le son du studio Ocean Way Nashville, j'ai décidé de m'intéresser de plus près aux moniteurs OWA. Malheureusement, peu de tests en bonne et due forme disponibles sur le net, à part... Chez l'excellent Audio Science Review, qui propose un ensemble de mesures très complet d'un moniteur HR5. Et en découvrant la courbe réelle de réponse en fréquence de cette enceinte, je n'était plus étonné du tout de mes impressions à l'utilisation du plugin. Morceau choisi de la conclusion du test d'Amir chez ASR :

"[...] objectively the HR5 doesn't perform as a studio monitor should. I mean what is up with that huge peak above 10 kHz? How are people supposed to mix or grade a master using that? I know, you have to be over 50 and not hear it."
("Objectivement la HR5 n'offre pas les performances qu'on est en droit d'attendre de la part d'un moniteur de studio. Je veux dire, qu'est-ce que c'est que cet énorme pic au delà de 10 kHz ? Comment quelqu'un est-il supposé mixer ou évaluer un master là dessus ? En fait je sais, il faut avoir plus de 50 ans et ne plus entendre ces fréquences.").

Donc voilà, au final il semblerait que les mecs de chez Waves aient correctement fait leur boulot et le plugin doit effectivement bien retranscrire le son d'un studio mythique de Nashville... Il se trouve simplement que ce studio se repose sur des écoutes qui, aussi chères et réputées soient-elles, ne sont pas à la hauteur de l'appellation "moniteurs de studio".

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Conclusion : non seulement je me suis empressé de désinstaller ce plugin, mais en plus je pense sincèrement qu'il est contre-productif d'essayer de mixer avec... Entre le manque de précision sous les 200 Hz, la courbe de réponse en dents de scie dans les mediums, la présence exagérée vers 15 kHz, et l'absence totale d'aigus au delà de 18 kHz, il est à peu près certain que l'utilisation de ce Ocean Way Nashville au mix empêchera d'effectuer une véritable écoute analytique et mènera à des erreurs d'équilibre fréquentiel. Peut-être que ce son très typé convient particulièrement bien à la scène musicale de Nashville - country, bluegrass, americana, etc. - mais en ce qui me concerne, il me serait impossible de produire un mix réellement "portable" sur d'autres écoutes à partir de ce studio virtuel. Bref, quel que soit le prix, je déconseille. Oui, même gratuit.

Edit : pour ceux qui ne veulent pas se fier au jugement de mes oreilles (je ne leur jetterai pas la pierre), j'ai procédé à une petite manipulation pour expliciter la réponse en fréquence offerte par ce Nx OWN en faisant une simple visualisation d'un bruit blanc traité par ce dernier (sur les 2 paires d'enceintes - voir images ci-dessous). Résultat : sur les HR1, entre seulement 1,5kHz et 15kHz on constate déjà une déviation supérieure à +/-6 dB. Rien à voir avec le niveau de performance de l'ASR3, qui offre une déviation très correcte de +/-3 dB...

Edit² : petite mise à jour en avril 2022 - il semblerait que lors d'une mise à jour du plugin l'année dernière, Waves a réglé les problèmes de linéarité dans la réponse des enceintes pour se rapprocher de quelque chose de beaucoup plus neutre. Je n'ai pas pu effectuer de mesures, mais à l'oreille ça paraissait plus acceptable, même si toujours coloré dans les mediums. Allez, je remonte la note à 2 étoiles...