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John Philip Sousa (6 novembre 1854 – 6 mars 1932) était un compositeur américain.

Il était également chef d'orchestre, composa de nombreuses et célèbres marches militaires (Stars and Stripes Forever, High School Cadets, Semper fidelis, The Washington Post March, King Cotton, El Capitan…).

Son nom a été donné à une variété de tuba populaire dans les fanfares et le jazz Nouvelle-Orléans : le sousaphone, à grand pavillon dirigé vers l'avant et dominant l'orchestre.

Sousa est le fils d'un émigrant portugais (mais avait aussi des ascendants espagnols et bavarois). Après avoir appris à jouer de tous les instruments à vent, il s'est produit dans des orchestres de théâtre à Washington.

À 26 ans, il devient directeur de la United States Marine Band. Il s'efforce d'adoucir le son criard des fanfares de l'époque.

En 1892, il forme son propre orchestre et diminue le nombre des cuivres et percussions en les remplaçant par des bois et en y introduisant une harpe. Son orchestre est alors capable d'exécuter des programmes aussi variés qu'un orchestre symphonique.

Ses tournées aux États-Unis et dans le monde furent appréciées.

Il a composé plus de 200 marches, mais écrit aussi des poèmes symphoniques, des suites, des opéras et des opérettes. Sousa sera connu à son époque comme le roi de la marche. Il a écrit une autobiographie intitulée Marching Along.

Ses marches les plus connues sont : Black Horse Troop, El Capitan (1896), The Corsican Cadets, Crusaders, The Diplomat, Fairest of the Fair, Gladiators (1886), Golden Jubilee, Gridiron Club, Hands across the Sea (1889), Her Majesty the Queen, High School Cadets (1891), Invincible Eagle, King Cotton (1895), Liberty Bell (1893), Manhattan Beach (1893), Semper Fidelis (1888), Stars and Stripes forever (1897), The Thunderer (1889), Washington Post (1889).

The Liberty Bell est notamment connue pour avoir été utilisé pour le générique du Monty Python's Flying Circus.

Le soubassophone a été mis au point en 1893, par J. W. Pepper, un facteur d'instruments de Philadelphie. C'est ce facteur qui a imaginé son nom anglais « sousaphone » en hommage à son commanditaire, le grand chef de fanfare John Philip Sousa (1854-1932)1.

Le soubassophone est une évolution de l'hélicon (Autriche, 1845), lui-même cousin du cimbasso italien.

Il a ensuite été développé et produit à grande échelle par Conn (États-Unis) à partir de 1898.

Le terme « soubassophone » est probablement une déformation de « sousaphone », auquel on a ajouté l'idée de sous-basse pour indiquer que l'instrument possède une tessiture grave (mais il est aussi possible que le terme français vienne directement de là). C'est le premier importateur (Beuscher) de sousaphones (venant des États-Unis pour être vendus en France) qui, semble-t-il, a donné le nom de "soubassophone".