« Une très bonne simulation d'effets »

Fonctionnalités

Helix Native est la version logicielle de la collection de simulations d'effets et d'amplis qu'on trouve dans les produits de la série Helix du fabricant Line6. En d'autres termes, ce plugin est à la génération Helix ce que POD Farm était à la génération de matériel POD HD (ou ce que GearBox était à la génération POD).

De façon générale, pas de grosse surprise, on retrouve la plupart des effets les plus fréquemment utilisés par les guitaristes et autres bassistes, ainsi qu'une belle collection d'amplis et de baffles virtuels. Cependant les habitués de POD Farm 2.5 remarqueront vite quelques différences...

- La version "stand alone" de l'outil, qui pouvait être lancée sans avoir à ouvrir d'hôte ou de logiciel tiers, a totalement disparue : Helix Native, ce n'est maintenant plus qu'un plugin disponible au format VST (Windows) ou AAX (MAC). Donc même si vous voulez pratiquer votre instrument sans vous enregistrer, vous n'aurez pas d'autre choix que de lancer votre STAN favorite pour héberger le plugin.

- Quelques petites fonctionnalités bien pratiques (telles que l'accordeur intégré ou le mélangeur de signaux) manquent à l'appel.

- Quelques créations originales "made in Line6" sont également portées disparues (bye bye Spinal Puppet et ton son super high gain), ce qui fera certainement défaut à certains.

Si la liste d'effets et d'amplis modélisés reste plus ou moins la même que dans POD Farm (on retrouve les grands classiques de chez Marshall, Fender, Vox, etc.), quelques nouveautés font tout de même leur apparition :

- Le son de chaque ampli peut être personnalisé à l'aide de plusieurs paramètres supplémentaires qui vont du très utile (Bias, Sag...) au totalement inintéressant (Hum, Ripple...).

- Si l'on peut toujours séparer son signal en 2 et avoir jusqu'à 8 éléments par canal (effets et amplis inclus), on peut aussi chaîner les 2 canaux pour constituer une longue guirlande de 15 éléments.

- Enfin et surtout, il est désormais possible de charger ses propres réponses impulsionnelles (IR) à n'importe quel niveau de la chaîne, ce qui permet d'utiliser un ampli ou un baffle qu'on aurait "profilé" soi-même, à la manière d'un Kemper.

Maintenant au rayon des petites déceptions : si le plugin permet de charger des IR, il n'inclut pas d'outils permettant d'en créer, ce qui est dommage quand on sait ce que propose maintenant la concurrence... D'ailleurs, en regardant ce qui se fait ailleurs on pourra aussi déplorer l'impossibilité de charger des VST tiers, si bien que quand on voudra utiliser les effets d'un autre éditeur au beau milieu de sa chaîne on devra charger 2 instances du Helix Native (une en amont et une en aval). Fâcheux.

Son

Coupons court au suspense tout de suite : la vraie bonne nouvelle qu'apporte ce Helix Native, c'est que Line6 a enfin réussi à rattrapper la concurrence sur le plan de la fidélité audio.

Le premier indice qui montre l'attention accordée à la qualité du son, c'est la gestion du gain : le plugin dispose d'un petit VU mètre permettant de garder un oeil sur la puissance du signal d'entrée, et il est clairement indiqué que pour tirer le meilleur parti des simulations il vaut mieux rester "dans le vert", c'est à dire entre -36 et -18 dBFS. Un plugin orienté "grand public" qui incite à travailler avec un niveau adéquat, déjà, ça fait plaisir!

Passons rapidement sur les nombreux presets proposés : ils sont passables pour la grande majorité, et certains sont carrément médiocres. Au mieux on pourra en trouver quelques uns drôles et/ou bizarres... Mais dans tous les cas je conseillerai d'assembler sa propre chaîne à partir de zéro !

Du côté des effets, POD Farm n'a jamais vraiment été une référence : le son avait souvent un côté synthétique, les réglages manquaient de subtilité, et les disortions étaient tout sauf naturelles... Non seulement d'autres éditeurs ont rapidement proposé des alternatives plus fidèles (Amplitube, Guitar Rig) mais en plus de nombreux effets gratuits qui sonnaient mieux que ceux proposés par Line6 sont apparus au fil du temps (TSE Audio, Mercuriall). Helix Native corrige donc le tir et propose enfin des effets dignes de ce nom, offrant une large palette sonore avec des réglages fins. On notera entre autre de gros progrès sur les compresseurs qui peuvent maintenant se montrer d'une grande transparence, ainsi que sur les disortions qui peuvent aller du léger crunch à l'overdrive énervé en passant par toutes les positions intermédiaires. Rien de révolutionnaire, mais pour peu qu'on prenne le temps de bien faire ses réglages, ça sonne et c'est bien là le principal !

Pour ce qui est des amplis, la qualité des simulations de POD Farm était déjà très bonne ; d'ailleurs à l'oreille j'aurais tendance à penser que pour la majorité des modélisations proposés par ce Helix Native, Line6 a réutilisé les mêmes profils source que pour POD Farm en améliorant les algorithmes qui se chargent du rendu sonore. D'une part on trouve ici aussi des distortions qui se montrent bien plus subtiles et naturelles qu'avant ; mais surtout le paramètre "Sag" permet de jouer sur la légère compression propre à chaque préamp en fonction du gain en entrée de celui-ci. Le tout sonne très réaliste et vivant, surtout sur les sons clean ou légèrement crunchy, ce qui devrait ravir ceux qui se plaignaient du manque de dynamique des émulations de POD Farm. Notons aussi que l'amplitude des corrections applicables avec les égaliseurs des préamps a été augmentée : "à plat" (tout à 50%) ça sonne pratiquement pareil, mais sur les amplis que j'ai pu comparer en direct (notamment Marshall Super Lead et Mesa Bass 400+) il suffisait de baisser les mediums à 20-25% dans Helix Native pour reproduire le son obtenu avec le potard à 0 dans POD Farm.

Enfin en ce qui concerne les baffles, Helix Native constitue un réel progrès dans la qualité de restitution : POD Farm était notoirement mauvais en la matière, avec des enceintes au son "boxy" et étouffé combiné à une très mauvaise reverb de type "room". C'est bien simple : beaucoup d'utilisateurs pensent que POD Farm était une mauvaise simulation d'amplis alors qu'il s'agissait de l'une des meilleures de son époque, malheureusement ruinée par une modélisation de baffles médiocre. D'ailleurs parmis les amateurs de POD Farm nombreux sont ceux qui n'utilisaient que les amplis virtuels et préféraient désactiver la simulation de baffle pour utiliser des IR personnalisées à la place. Il semblerait que Line6 l'aie bien compris puisqu'on peut maintenant charger directement ses propres IR dans Helix Native... Ce qui reste certes appréciable, mais beaucoup moins nécessaire puisque la collection de baffles sonne désormais aussi bien que nombre d'IR de qualité vendues en ligne. Un regret tout de même : si l'on peut toujours changer le type de micro utilisé pour repiquet le baffle virtuel, la position du micro, elle, ne peut pas être changée, option maintenant proposée par de nombreux concurrents. Dommage.

Ergonomie/interface

Les utilisateurs des pédaliers Helix ne seront pas dépaysés puisque l'interface du plugin est calquée dessus. Visuellement c'est résolument moderne et bourré de petites icônes colorées, organisées le long d'une vue schématisée du signal audio.

Autant l'avouer, je n'étais pas un grand fan de l'interface de POD Farm, qui obligeait à passer d'une vue à l'autre en permanence (list de presets, accordeur, paramètres de l'effet sélectionné, mélangeur, etc.). Helix Native tente l'inverse, en essayant de tout afficher en permanence... Et à mon sens c'est encore pire ! Non seulement la fenêtre du plugin est surchargée, mais en plus on passe plus de temps à faire défiler des listes de haut en bas pour essayer de trouver ce que l'on cherche qu'à réellement régler des paramètres audio. Paramètres qui sont d'ailleurs exposés sous forme de "sliders" horizontaux... Ce qui peut s'avérer dépaysant pour ceux habitués à tourner les potards - réels ou virtuels - en façade de pédales et d'amplis.

Je suis conscient que ce genre d'appréciation est non seulement très subjective, mais dépend aussi beaucoup des habitudes de chacun... Reste qu'en ce qui me concerne, le parti-pris de cette interface - tout en minimalisme abstrait - ne m'a pas du tout convaincu, et je me suis retrouvé à regretter les représentations détaillées d'amplis vintage généralement proposées par la concurrence.

Performances

En empilant une dizaine d'éléments sur le trajet de mon signal, l'occupation du processeur augmente de 30 à 40% et la latence d'une soixantaine de samples sur ma grosse machine de studio (Core i7-3770, 16 Go, Win10). C'est vraiment élevé, mais contrairement aux vieillissants plug-ins POD Farm Elements, je n'ai constaté aucun craquement ou décrochage du signal avec des fréquences d'échantillonnage supérieures à 48kHz.

Autre point noir : l'interface est plutôt lourde, et elle prend visiblement du temps à charger... Ce qui provoque une saute dans le son quand on l'affiche alors que de l'audio est en lecture dans la STAN (constaté dans Reaper et Pro Tools). Pour ceux qui, comme moi, passent leur temps à jongler entre les plugins: pensez à épinglez l'interface de Helix Native pour qu'elle soit toujours visible, vous éviterez ainsi ce désagrément !

Prix

Alors là, j'avoue que j'ai beaucoup de mal à comprendre le placement tarifaire de ce plugin...
Mise à jour de décembre 2022 suite à la nouvelle politique tarifaire de Line6.

- Si vous n'êtes pas client Line6, le Helix Native revient à $240. C'est dans la lignée de ce que propose la concurrence, que ce soit en pack (BIAS FX Pro + BIAS Amp 2 Pro) ou à la carte (AmpliTube Custom Shop).

- Pour les possesseurs de POD Farm Platinum, Helix Native n'apporte pas grand chose pour ce qui est des simulations d'amplis, mais représente une véritable amélioration du côté des effets et des IR... Cependant il vous en coûtera tout de même $120.

- Quant aux utilisateurs des pédales de la série HX (Stomp ou Effects) qui préfèrent garder leur pedalboard bien au chaud et utiliser du logiciel pour enregistrer ou mixer en studio, il n'auront à débourser "que" $69 pour retrouver exactement les mêmes sons dans leur STAN, ce qui me semble le juste prix.

- Les utilisateurs du pédalier Helix LT et des Helix Floor ou Rack se voient maintenant offerts Helix Native, ce qui est un très bon point pour Line6 quand on voit le prix - déjà élevé - du matériel !

Conclusion

Après avoir utilisé Helix Native quotidiennement pendant les 14 jours de la période d'essai, j'ai décidé de ne pas l'acheter. En effet, ce plugin me semble bien trop cher malgré l'excellente qualité des effets et modélisations proposés m'ont convaincu de re-passer à la caisse. Malgré les faibles améliorations qu'il offre par rapport au vieillissant POD Farm Platinum, cette suite logicielle ne souffre pas de la comparaison par rapport à la concurrence (qui sonne souvent aussi bien et propose généralement une interface plus intuitive, mais à des prix légèrement supérieurs).

Qu'on ne s'y trompe pas : à l'heure où j'écris ces lignes (9 mai 2018), Helix Native constitue une très bonne solution "tout-en-un" pour les guitaristes amateurs de simulation d'amplis et d'effets, et peut-être même la meilleure pour les bassistes puisqu'elle leur propose de nombreux modèles introuvables chez la concurrence (Mesa Boogie Bass 400+...). Même si le plugin n'est pas dépourvu de défauts, pour les utilisateurs de matériel Helix il mérite bien ses 4 étoiles. Mais au tarif actuel, il n'en recevra que 3 de ma part. Pour les autres, il faudrait une baisse de plus de 50% du prix pour qu'il devienne un véritable "must-have" en home studio.