LES NIVEAUX AUDIO

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Nous recevons régulièrement des titres à mixer ou à masteriser qui ne possèdent pas des niveaux corrects. Il semble nécessaire de rappeler quelques règles simples permettant à chacun d'améliorer sa technique et la qualité de son travail.

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L' ENREGISTREMENT

Pour enregistrer en numérique, on peut résumer de manière simple ce qui est nécessaire : un micro, un préampli et un convertisseur analogique/numérique. Le micro capte la source, le préampli amplifie cette source (souvent de manière importante, de l'ordre de 1 pour 1000) et le convertisseur encode les signal reçu en données numériques. Généralement en 24 bit à l'heure actuelle (oubliez le 16 bit, c'est dépassé).

En analogique, les choses étaient simples : les Vu-mètre du préampli et de l'enregistreur indiquaient la même chose. En numérique, c'est quelque peu différent. Votre station de travail numérique ne possède pas un Vu-mètre, mais un crêtemètre (Peakmeter en anglais). Et celui ci vous donne le « niveau maximum acceptable » pour l'enregistrement numérique, et son échelle n'est pas la même que le Vu-mètre analogique.

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Si vous en avez la possibilité, réalisez le test suivant : envoyez un signal stable dans votre préampli, de manière à ce que son Vu-mètre mentionne « 0 Vu ». Regardez maintenant votre crêtemètre sur votre station de travail (votre logiciel d'enregistrement par exemple). Qu'indique-t-il ? - 14 dBFS (FS voulant dire : « Full Scale »). Cela veut donc dire que lorsque vous enregistrez avec votre crêtemètre indiquant « 0 dBFS » votre préampli analogique est lui à + 14 dB, soit en surcharge. Si les préamplis haut de gamme acceptent de « passer dans le rouge » sans broncher (voire même parfois avec un son intéressant), les préamplis plus « moyen de gamme » comme ceux qu'on trouve habituellement en home studio permettent rarement d'entrer dans le rouge sans dégradation sonore.

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Or, travailler à –14 dBFS en 24 bit ne pose aucun problème. Pourquoi ? Chaque bit représente une dynamique théorique de 6 dB. Donc à –12 dBFS nous sommes en 22 bit, soit encore bien assez pour obtenir une excellente qualité sonore. Le 20 bit étant suffisant pour obtenir une qualité idéale, les 4 bit supplémentaires constituent une réserve. Travailler à –14 dBFS permettra donc surtout de garder un signal exempt de distorsion. Car une erreur multipliée par le nombre de pistes que compte votre enregistrement risque de faire ressembler votre création à quelque chose de peu agréable à écouter, pour le dire gentiment.

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LE MIXAGE

Ici aussi il y a des règles idéales à respecter. Première erreur courante : croire que le master fader peut résoudre tous les problèmes. Imaginons une table de mixage avec le « Master Fader » à « 0 dB » (genre aux ¾ de sa course). Quand on regarde le peakmètre de cette piste, on constate qu'on est au-dessus du 0dBFS et donc que le son est distordu. Le premier réflexe serait de baisser le fader master. Erreur fatale ! En effet, ce qui entre dans votre piste « master » est toujours en surcharge, mais vous avez simplement baissé le niveau de sortie. Alors que la distorsion était présente à l'entrée. La solution dans ce cas aurait été de laisser le fader master sur « 0 dB » et de baisser les pistes individuelles.

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En effet, pour obtenir une lecture fiable de votre peakmètre « master » le fader correspondant doit obligatoirement être placé sur « 0 dB ». Là, vous saurez exactement ce qui entre dans votre piste « master ». Ceci est aussi valable pour les sous groupes : pour contrôler ce qui entre dans votre sous groupe, placez votre fader sur "0 dB".

Et si vous souhaitez effectuer un mastering de votre mixage, vous ne devriez idéalement pas moduler plus haut que –12 dBFS sur votre peakmètre « master ». Moduler de temps à autre jusque – 6 dBFS sera sans conséquence. Donc en gros votre mix peut moduler entre -12 dBFS et - 6dBFS.

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Pourquoi est-il nécessaire de prévoir une telle réserve ? Simplement parce qu'il est possible que le mastering se fasse en tout ou en partie à l'aide d'appareils analogiques (toutes les maisons de mastering sérieuses utilisent encore quotidiennement des machines analogiques genre Manley, GML, Summit Audio, Focusrite, etc.). Dans ce cas si votre mix numérique sonne à « 0 dBFS », vous risquez, comme on l'a vu plus haut de saturer à l'entrée de ces machines.

A supposer que le mastering se fasse entièrement en numérique et que pour telle ou telle bonne raison il soit nécessaire d'amplifier une fréquence de quelques dB. Si votre mix module à 0dBFS, cela ne sera pas possible, sous peine de distorsion numérique ( c'est TRES laid !). Alors que si vous aviez laissé de la marge comme expliqué plus haut, cette opération ne poserait aucun problème.

Bien entendu, il sera possible de baisser le niveau de la piste stéréo que vous avez envoyée. Mais s'il y a moyen de ne pas effectuer cette opération, ce sera encore mieux. Chaque opération numérique engendre un calcul susceptible de dégrader la qualité sonore, la règle « less is more » est d'application. Baisser le niveau pour le monter ensuite n'est sans doute pas l'idéal, vous en conviendrez.

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Au final, le niveau de votre CD masterisé sonnera aussi fort, que vous fournissiez une piste audio à masteriser qui module à –12 dBFS ou à 0 dBFS. Donc autant ne pas prendre de risques et fournir directement la base la  plus efficace. En effet, il sera dès lors possible pour le mastering de réaliser un travail de meilleure qualité. Imaginons un mix où chaque piste enregistrée rend un son légèrement dégradé par la faute d'écrêtage du préampli. Lorsqu'on va écouter le mixage, il risque de sonner agressif et peu défini. Le mastering va monter le niveau sonore, et aussi les petits défauts du mix, qui deviendront grands. Il ne sera dès lors sans doute pas possible de faire sonner aussi fort un mix légèrement distordu qu'un enregistrement/mixage correctement réalisé.

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