Teenage Engineering PO-20 Arcade

Le PO Arcade est un petit synthé/séquenceur de la famille des Pocket Operator de Teenage Engineering. C'est le seul (avec les deux samplers PO33 et PO133) qui permet (selon moi) de produire un morceau complet en stand alone, dès le moment ou on accepte la palette sonore TRES limitée du Arcade, et le son strictement mono (pas de panoramique), ainsi que des capacités d'édition très limitées.

En bref, on trouvera sur le PO Arcade 16 sons, programmables sur la gamme de référence (mais non jouables). Un point fort: on peut paramétrer le type de gamme qu'on veut utiliser, ainsi que la note de référence comme expliqué ici: https://www.reddit.com/r/pocketoperators/comments/8ctdzv/po20_scale_guide/.

Il y a le petit séquenceur habituel des PO qui bien que limité à 16 patterns de 16 pas est extrêmement bien pensé et intuitif (perso j'adore son caractère immédiat). La fonction swing est bien fichue et l'ensemble reste agréable à utiliser.

Le PO Arcade semble bénéficier d'une polyphonie intéressante, probablement de 8 voix. C'est difficile de savoir exactement, et TE n'est pas très transparent sur cette question. En tout cas c'est mieux que les PO 33 et 133 (limités à 4 voix) et que les PO12 et 35 (seulement 2 voix).

La programmation de notes dans le séquenceur est un peu laborieuse sur les banques de synthés car on ne peut pas utiliser le micro-clavier pour rentrer les notes de la gamme, mais seulement les positions de notes en mode STEP EDIT, la hauteur de note doit être programmée séparément via le potard A.

En plus du séquenceur de patterns le PO Arcade a aussi un séquenceur d'accords programmable séparément. Ce séquenceur va influencer les notes jouées sur certaines banques de son, et aussi piloter le backing track d'accords dans les tonalités appelées par la séquence. On peut donc par exemple programmer un enchainement de 4 pattern, et en parallèle programmer une séquence de 3 accords, et le PO va jouer les 4 patterns en déclinant la mélodie sur les 3 accords programmés. C'est très simple et très intuitif. Comme précisé plus haut, on peut choisir le type de gamme et la nature des accords que le PO va jouer avec des séquences de touches. De plus les enchainements de pattern et les enchainements d'accords sont programmables séparément, ce qui offre potentiellement une belle possibilité de variations.

Les banques de son sont marquées 'Arcade' (sans dec'), et sont tout droit issues d'un jeu vidéo des années 80/90. On peut donc faire ce genre de son avec... et pas grad chose d'autre, car la palette d'édition est vraiment limitée pour chaque son (pas de filtre, pas d'envelope, juste un genre de résonance). Il y a quelques effets embarqués, dont 4 balayages filtres préprogrammées (low sweep/high sweep) et 4 mute groups, l y a aussi 8 des play effects (stutter, arpeggio etc.) mais c'est pas très élaboré.

En plus des 16 sons, on peut donc activer un synthé d'accompagnement qui va jouer les accords programmés via le séquenceur d'accord en backing track de la mélodie. Le sons de ce synthé 'est pas éditable du tout, et on peut s'en lasser assez vite.

Les plus: les séquences d'accord et les variations que ça permet de faire avec un séquenceur musicalement très bien pensé; la polyphonie qui permet d'envisager d'écrire un morceau complet sur le PO, le son typé Arcade qui est très nostalgique

Les moins: pas possible de rentrer des notes en live via le clavier, chaque hauteur de note doit être réglée individuellement via le potard A; pas de réglages de volume des différentes pistes/sons (c'est vraiment pénible sur les sons lead en particulier); une palette de son limitée Arcade; le backing track d'accord se désengage dès qu'on fait stop et doit être réengagé à la main quand on remet Play. C'est pas la mort, mais on aimerait pouvoir l'automatiser aussi. Et comme tous les PO pas de backup embarqué (c'est un audio dump pour lequel il faut un peu de materiel) ni de pilotage midi/CV: ce ne seront jamais des expandeurs (ils se synchronisent entre eux, mais je trouve cette fonction quand même un peu gadget, quand on commence à en avoir 3 l'un derrière l'autre le composite de son qu'on récupère en bout de course est assez grunge...). Il me doit d'évoquer aussi le prix exorbitant des protections (nécessaires car l'appareil est fragile).

Conclusion
je l'aime bien ce petit PO, il a un rendu particulier et en programmant des melodies en mode mineur on obtient quelque chose d'incroyablement nostalgique dessus. On se lasse quand même assez vite de la palette de son limitée, ce qui va avoir une incidence sur sa durée de vie. En revanche c'est une super petite machine pour tester des enchainements d'accord à la va vite. Toujours un peu cher pour ce que c'est, mais sur celui ci ça se voit moins que sur d'autres.

Pour les anglophones: check ce guide (assez) exhaustif sur reddit: https://www.reddit.com/r/pocketoperators/comments/6k2ba4/guide_po20_arcade/

Fan des musiques de jeux vidéos qui ont bercé mon enfance (les petits jeux électroniques type Game & Watch, puis les micro ordinateurs des années 80), amateur à temps partiel de chiptunes, ce joujou était fait pour moi.

Je l'ai seulement depuis vendredi soir, nous sommes lundi, mais je pense avoir fait un bon tour de l'appareil.
A la base, je suis un rocker-métalleux éclectique. Je ne crache pas sur un peu d'électro, pour peu que ça ne soit pas bêtement répétitif (zut, ça en met plein à la benne, du coup).

Alors on va pas se voiler la face, c'est pas l'impression de solidité qui va dominer la première impression. Ni les suivantes. C'est petit, pas protégé, je ne suis pas certain qu'il fonctionnera encore dans 10 ans. Toute l'électronique (hors boutons et contacteurs) se trouve sous l'écran, la partie avec les boutons est donc une plaque d'epoxy bien fine (pas plus de 2 mm, je dirais... à mesurer)
Dommage, parce que j'ai envie de l'emporter partout avec moi. Il existe bien des boitiers à acheter en sus, mais à presque 40 euros, c'est de l'abus.

Parlons ergonomie : elle est très particulière, mais pas trop riche, donc il y a un effort d'appropriation, mais de courte durée, après ça roule tout seul. Je conseille de regarder les quelques courtes vidéos qui montrent le processus, il y a aussi un thread sur Reddit qui reprend bien TOUTES les fonctionalités, hautement utile.
Beaucoup de choses se font en combinant 2 boutons à la fois, voire 1 bouton et un potentiomètre (il y en a 2)

Le son : alors là, c'est très bien, on est en plein dans les sons d'arcade, et à mon sens, le grand coup a été d'inclure des petites séquences très caractéristiques, à base d'arpèges et autres modulations de bips. On reconnait tout de suite le style des musiques d'un Atari ST, avant que les musiques à base de sample s'imposent au fur et à mesure. La machine a tous ses patterns préremplis d'usine, ils valent déjà un petit tour de visite, avant de faire les vôtres.

Un peu de processus :

c'est un mini séquenceur autonome (pas de sampling). On a 16 patterns de 16 pas, et sur chaque pas, on peut empiler 16 sons.
Ces sons peuvent être modifiés sur 2 paramètres chacun, avec des contrôles qui varient selon le type de son (timbre et hauteur de note pour les instruments mélodiques, par exemple)

1- on choisit un pattern à éditer : bouton pattern + bouton numéro
2- éventuellement, on l'efface (2 boutons à presser aussi)
3- on choisit un son à séquencer : bouton sound + bouton numéro
4- on peut déjà jouer un peu avec. C'est rigolo. Ensuite, 2 façons de mettre ce son sur les pas du pattern. A) bouton write, et on clique sur les boutons de 1 à 16. On peut aussi lire le pattern (bouton play) pendant qu'on fait ça. ça permet d'entendre les modifications du pattern en direct. C'est aussi une bonne façon de faire une petite jam en direct.
B) on lance la lecture, et en gardant le bouton write, on appuie rythmiquement sur le son qu'on veut enregistrer (là le son choisit à l'étape 3 n'a aucune influence, on a accès aux 16 sons en direct). Et c'est, de fait, quantizé sur les 16 pas.

et... voilà pour la base, c'est enfantin.
On peut ensuite éditer les sons sur chaque pas où ils sont enregistrés,

Ensuite, on peut ajouter des accords, et c'est là un gros coup qui ajoute énormément d'intérêt à la machine : en appuyant et maintenant le bouton chord, on tourne le potard A, et on entend un son d'accord continu. Tout en maintenant chord, il suffit de cliquer sur les numéros pour faire des suites d'accords (exemple : 1-1-2-2-15-6-1, ça va jouer dm 2 fois, em 2 fois, C, G puis dm), chaque pression sur un numéro correspondant à la durée d'un pattern entier (16 pas)
Ces accords sont donc enchainés, jusqu'à 128 (!), et ils ne sont pas liés au pattern qui joue en fond. Cerise sur le gâteau, l'harmonie des accords va affecter celle des notes et effets qui sont joué par le pattern. Et ça, c'est le gros coup de génie de cette machine.

On ajoute à ça 16 effets : filtres, stutters, arpèges supplémentaire, mute des effets rythiques, mélodiques, etc.
et on est partis pour s'amuser un bon moment.

J'ai essayé une petite jam avec ma guitare folk (branchée dans une pédale de looper), le tout branché sur un petit ampli de guitare 2x5W (le PO20 étant branché dans l'entrée auxilliaire de l'ampli), c'était fabuleux, je me suis pas marré comme ça depuis un sacré moment en faisant de la musique. Et comme tout peut marcher sur piles, si j'étais moins timide, j'irais dans la rue faire tourner un chapeau ^^ (pour me faire des sous et m'acheter les autres Pocket operators, bien sûr)


Les moins :
- machine a priori fragile, très légère, peu protégée, très exposée
- il faudra un effort conscient pour sortir de ce que la machine propose : on a toujours tendance à faire le même genre de morceaux, la machine a tendance à canaliser toujours dans la même direction. Donc tout risque de se ressembler.
- beaucoup de choses par combinaisons de touches, il faut avoir ses 2 mains libres pour correctement s'en servir (encore plus avec les potards)
- on peut avoir tendance à oublier certaines combinaisons de touches pour des fonctions annexes (j'ai déjà oublié comment on effaçait un pattern)
- les accords sont sur une liste prédéfinie (de 16). C'est presque tout en DO majeur. D'un côté on peut pas faire beaucoup de faux pas harmoniquement, de l'autre on gardera toujours les mêmes sonorités.
- la liste des accords est pas intuitive, ou j'ai pas encore compris la logique. J'envisage de coller un petit papier avec la liste au dos. (pour jouer avec d'autres instruments, c'est essentiel)

1-dm 2-em 3-Esus 4-E
5-F 6-G 7-C/G 8- E/G#
9-am 10-C/A 11-dm/A 12-D/A
13-A 14-B/A 15-C 16-D

dernier point négatif : le prix. C'est pas donné, en avoir plusieurs revient à avoir une machine tout en un, potentiellement plus complète. Dommage, parce que c'est super marrant.

Je m'éclate dans le RER/métro et le temps passe tout seul, une fois arrivé chez moi j'enregistre ça sur le PC et voilà. Le fait de pouvoir enchainer des sessions fait qu'on peut avoir une petite progression sans se prendre la tête (16 sessions appelées en fait Patterns). Le gros plus de ce modèle c'est le Drone, le Chords et le Fade Out. Vous avez la possibilité d'avoir un son "Drone" plutôt bien foutu et de faire des Chords progession en appuyant sur 2 boutons, c'est bluffant. Les sons sont issus de "jeux" d'arcades, le Chip Tune est claaaaaaaairement la cible, même si perso je m'amuse comme un dingue avec ce modèle seul, il ne faut pas oublier que les Pockets Operators sont faits pour s'ajouter les uns aux autres et là clairement avec celui-là et les fonctions Drones + Chords, et la possibilité d'enregistrer des Chords Progression automatisées, vous le faites tourner en arrière plan, vous y ajoutez un PO-28 (Robot) pour rester dans le prix/sonorité/génération et vous avez un truc vraiment génial (et puis un PO-12 RYTHM pour avoir un bon beat et puis un PO-14 SUB pour une bass line de dingue... bref )

Commandé directement sur la site web de Teenage Engineering, le P0-20 est arrivé dans ma boite aux lettres 8 jours après son achat, pour à peine un peu plus de 70 euros...

C'est après avoir vu plusieurs vidéos sur le net que je me suis décidé à me procurer le PO-20 Arcade, et c'est particulièrement la vidéo de SonicLab qui a été déterminante dans mon choix puisque le présentateur/testeur en faisait l'éloge, disant (je cite): "You can make the most full sounding standalone music with the Arcade"... sinon le prix attractif a aussi été un facteur déterminant ...


Alors déballage... packaging soigné, vraiment surpris par la taille et le poids (très léger) de l'appareil mais aussi par son apparente fragilité. J'y insère 2 piles AAA (non incluses), l'écran s'allume, je branche direct mes écouteurs et j'appuie sur les (très) petits boutons: 16 sons sont disponibles. Quelques sons de percussions (électroniques bien sûr), un son de "basse" et d'autres sonorités très typées jeux vidéos, Game Boy & co...

Je galère tout de même un peu à comprendre la "philosophie" de la machine. On accède à beaucoup de fonctions par combinaisons de touches... j'ai pas mal recours au (très) petit mode d'emploi du coup.

Certaines sonorités retiennent mon attention plus que d'autres. Certaines sont rigolotes et/ou intéressantes, d'autres malheureusement des centaines de fois déjà entendues (Tetris, SuperMarioland, Zelda... mais si, souvenez-vous )

Il est possible de jouer certaines sonorités sur deux octaves grâce aux potentiomètres, la valeur des notes s'affichant à l'écran. * les notes accessibles sur 2 octaves changent selon l'accord choisi pour le pattern (un peu à la façon d'un Kaossilator, il vous sera impossible de jouer faux...)

La fonction Chords est le PETIT plus du PO-20 Arcade. On a le choix entre 16 accords. Une seule et unique sonorité est disponible pour ces accords, mais heureusement il est possible de "moduler" un peu ce son grâce aux potards ...

Le séquenceur fonctionne parfaitement. Soit on rentre les notes à l’arrêt ou en temps réel. Le plus surprenant c'est que le séquenceur enregistre aussi les mouvements des potentiomètres ainsi que les différents effets !

Possibilité de chaîner jusqu'à 128 patterns ! (ah si mes Volcas pouvaient en faire de même...) * j'ai d'ailleurs synchronisé le PO-20 avec mon Volca Bass et tout a fonctionné parfaitement...

Les effets sont de très bonnes qualités. Là encore, on a le choix entre 16 effets différents. Certains m'ont carrément bluffé... un très bon point pour le PO-20 !


Voilà ! Je me suis offert le PO-20 Arcade dans l'optique de m'amuser avec, plutôt que pour faire de la compo en "mode sérieux"... mais pour qui affectionne les sonorités 8 Bits et autres chiptunes, je pense qu'il est vraiment possible de faire des petits morceaux biens sympathiques rien qu'avec ce petit appareil ! Que dire d'autre... Le PO-28 Robot a l'air d'être sympa aussi


Edit 17/06/2016

Bon ben je n'utilise plus le PO-20 depuis un bon moment déjà ! je crois que ce sont les sonorités qui, à la longue, deviennent lassantes... Mais je le savais... ce fût un achat précipité, un espèce de caprice Du coup je l'ai filé à un ami qui lui s'amuse comme un môme