Test de Nocturn de Novation - Contrôleur de nuit

Le système Auto­map

Ces dernières années, plusieurs éditeurs se sont atta­chés à déve­lop­per des systèmes évitant à l’uti­li­sa­teur de se farcir de longs para­mé­trages avec leurs surfaces de contrôle. Le MIDI learn désor­mais quasi univer­sel était un premier pas, mais certains ont cher­ché à détec­ter auto­ma­tique­ment les para­mètres du logi­ciel et à les affec­ter aux contrôles de la surface. Plusieurs éditeurs ont déve­loppé des solu­tions dans ce sens, notam­ment Cake­walk avec l’ACT (Active Control Tech­no­logy) inclus dans Sonar et Project5 et Nova­tion avec son Auto­map. Le prin­cipe est que, lorsque vous ouvrez un plug-in, ses diffé­rents para­mètres se retrouvent auto­ma­tique­ment affec­tés aux diffé­rents contrôles de votre surface. C’est sur ce système que repose le Nocturn qui peut égale­ment fonc­tion­ner comme surface de contrôle MIDI clas­sique.

L’ap­pa­reil

C’est une petite unité qui pren­dra peu de place dans l’en­vi­ron­ne­ment souvent encom­bré d’un home-studio. De plus, son unique bran­che­ment est la prise USB, laquelle est située sur le côté gauche (malin), permet­tant de coller faci­le­ment l’ap­pa­reil à un autre contrô­leur ou clavier. Il est rela­ti­ve­ment lourd pour sa petite taille, ce qui augure d’une certaine soli­dité et lui permet d’être parfai­te­ment stable, d’au­tant que son socle comporte deux larges plaques anti­dé­ra­pantes. Une fois posé, il ne bouge pas, son poids équi­vaut à celui de 5–6 CD dans leur jewel case. Il reste donc un engin faci­le­ment trans­por­table.

Le socle, de faible épais­seur, est un peu plus épais à l’ar­rière ce qui lui donne une façade légè­re­ment incli­née vers l’uti­li­sa­teur. Celle-ci comporte :

• 16 boutons pous­soir à l’as­pect et au toucher gomme avec LED rouge ou verte
• un fader hori­zon­tal (ou cross fader) d’une demi-douzaine de centi­mètres de course
• 9 poten­tio­mètres rota­tifs sans fin avec couronne de leds dont un cranté

S’il n’y a, a priori, aucune inquié­tude quant aux boutons-pous­soirs, les autres contrôles, très proémi­nents, inter­disent tout trans­port du Nocturn sans protec­tion. L’ap­pa­reil donne une curieuse impres­sion de mélange de premier prix et de qualité. Côté posi­tif, souli­gnons son look très réussi avec une surface noire d’un bel aspect, une séri­gra­phie très sobre, une élégante répar­ti­tion des contrôles (ce donne une excel­lente lisi­bi­lité) et des LEDs dont la lumi­no­sité est bien ajus­tée. Bref, c’est un bel objet.

Côté néga­tif, on note surtout l’as­pect très cheap des poten­tio­mètres rota­tifs. Au toucher, certains ont un jeu assez consé­quent. Ceci peut peut-être s’ex­pliquer par le fait qu’ils sont sensibles au toucher alors qu’ils sont en plas­tique. Je suppose donc qu’il faut que le cabo­chon soit mobile pour assu­rer le contact, mais il faut bien dire que ça fait un peu bas de gamme et il est curieux que tous n’aient pas le même jeu. Sans comp­ter qu’on peut avoir des réserves sur l’évo­lu­tion de la fini­tion de leur plas­tique après un certain temps de tripo­tage. C’est encore pire avec le cabo­chon du cross­fa­der qui bouge vrai­ment beau­coup.

Malgré ceci, le bilan global est large­ment posi­tif. Ce Nocturn est mignon tout plein.

En situa­tion

La bonne impres­sion se renforce lorsqu’on l’uti­lise. On a alors tendance à oublier le jeu des cabo­chons et ce n’est que sur des réglages très fins qu’il rede­vient présent, sans être vrai­ment gênant. Bien que les potards ne soient pas cran­tés (à l’ex­cep­tion de la Speed Dial), un très léger cran­tage est percep­tible sur certains d’entre eux, ce qui rend leur mani­pu­la­tion un peu moins agréable (mais ça ne joue aucu­ne­ment sur le fonc­tion­ne­ment). D’au­tant plus éton­nant que ce n’est pas le cas pour tous. On voit ici les consé­quences du « prix plan­cher ». En utili­sa­tion courante, ces potards sans fin sont tout de même agréables à utili­ser.

Le cross­fa­der est aussi très plai­sant et fluide avec juste ce qu’il faut de fermeté. Enten­dons-nous bien : il me semble évident qu’il n’est pas ques­tion de faire vrai­ment du DJing avec. Mais il sera très bien pour, occa­sion­nel­le­ment, enchaî­ner des morceaux lors d’une soirée entre amis. De toute façon, un fader hori­zon­tal trouve bien d’autres usages, notam­ment dans le contrôle des instru­ments et effets virtuels. Cela tombe bien, le Nocturn est surtout fait pour cela.

Le bilan du côté du hard­ware est donc nette­ment posi­tif. Tant d’un point de vue de l’as­pect que du toucher le Nocturn s’avère sédui­sant et donne une impres­sion de joujou bien sympa avec lequel on a bien envie de s’amu­ser.

Instal­la­tion du Nocturn

La boîte comporte le Nocturn, un câble USB, des publi­ci­tés pour les produits Nova­tion et Focus­rite, un guide de démar­rage rapide de 4 pages en anglais et le CD d’ins­tal­la­tion. Surprise : dans l’exem­plaire qui m’a été fourni, ce CD est… vide. Espé­rons que peu d’exem­plaires sont victimes de cette erreur, mais ce n’est vrai­ment pas un problème : il suffit de se rendre sur le site de Nova­tion pour récu­pé­rer logi­ciel (en anglais seule­ment), drivers et notice en français au format PDF. Pour ceux qui comprennent un mini­mum l’an­glais, il serait d’ailleurs dommage de ne pas se préci­pi­ter sur le site du construc­teur : celui-ci a en effet mis en ligne un certain nombre de tuto­riels vidéo brefs et bien fichus. Quant au manuel, il est bien fait et clair. Malheu­reu­se­ment, il semble être en retard d’une version, mais rien de bien méchant.

Comment ça marche ?

Habi­tuel­le­ment, la surface de contrôle dialogue direc­te­ment avec les logi­ciels en échan­geant des infor­ma­tions MIDI. Avec l’Au­to­map, on ajoute un logi­ciel entre les deux. Ce dernier va appor­ter de nombreuses fonc­tions supplé­men­taires. La première est qu’il recon­naît auto­ma­tique­ment le logi­ciel actif. Ainsi, il suffit de passer un plug-in au premier plan pour qu’il devienne le logi­ciel contrôlé. Les réglages asso­ciés à ce logi­ciel sont égale­ment mémo­ri­sés et rappe­lés, sans qu’il y ait besoin de chan­ger de preset ou template sur la surface de contrôle.

L’autre avan­tage de l’Au­to­map, comme on l’a déjà évoqué plus haut, est qu’il affecte tout seul les contrôles du logi­ciel aux contrô­leurs du Nocturn. Sauf que cet « avan­tage » est théo­rique : les affec­ta­tions semblent se faire au hasard et, avec tous les plug-ins que j’ai essayé, aucune n’était vrai­ment exploi­table ou oppor­tune par défaut. Il faut donc tout réaf­fec­ter à la main, ce qui se fait très faci­le­ment et rapi­de­ment grâce à des modes « learn » vrai­ment fluides et extrê­me­ment rapides. C’est d’ailleurs là que les potards sensi­tifs montrent une partie de leur inté­rêt puisqu’il suffit de les toucher pour, en mode learn, leur affec­ter le dernier contrôle utilisé ou pointé à l’écran.

De fait, ce qui est le plus long est de bien penser ses affec­ta­tions pour l’uti­li­sa­tion la plus intui­tive et logique possible, d’au­tant que le Nocturn est dépourvu de tout écran. Seule la fenêtre du serveur Auto­map affiche les affec­ta­tions. Cela fait donc une fenêtre de plus à l’écran (déjà souvent bien encom­bré). Heureu­se­ment, cette fenêtre s’af­fiche et se masque par un bouton dédié sur le Nocturn, bien vu. On peut choi­sir la trans­pa­rence et elle peut aussi être redi­men­sion­née, ce qui permet notam­ment de réduire les infor­ma­tions affi­chées : complet, unique­ment les contrôles ou unique­ment le contrôle sélec­tionné. Dommage qu’il soit impos­sible de rendre cette fenêtre « invi­sible » pour la souris. Cela aurait permis de la conser­ver en mode trans­pa­rent à l’écran tout en travaillant sans s’en préoc­cu­per. Peut-être dans une prochaine version de ce logi­ciel que de toute évidence Nova­tion s’at­tache à faire évoluer ? Enfin, tout ceci est loin d’être essen­tiel.

L’Au­to­map a par contre une faiblesse non négli­geable : son nom offi­ciel est « Auto­map Univer­sal ». Or, c’est légè­re­ment abusé, vu que l’Au­to­map est tout de même loin d’être « univer­sel ».

L’Au­to­map et les logi­ciels

Pour qu’un logi­ciel soit « auto­mapé », il faut d’abord le faire recon­naître, ce qui se fait aisé­ment par un module « Plug-ins Mana­ger » qui va scan­ner les dossiers de VST. Par contre, l’Au­to­map '"Univer­sel" ne s’ap­plique qu’aux plug-ins et dans ceux-ci, qu’à ceux au format VST. OK, ça fait beau­coup de monde, mais ça en exclut aussi pas mal : versions stan­da­lone, les plug-ins au format DX (si si, il en reste pas mal) et proba­ble­ment un certain nombre de plug-ins inté­grés aux séquen­ceurs (sous Sonar Produ­cer, la suite Soni­tus n’est pas prise en compte). Je pense aussi aux « petits » logi­ciels comme Magix Studio ou Musik Maker et bien d’autres dont une bonne partie des instru­ments risquent de ne pas être « auto­ma­pables ». Dommage pour cette petite surface de contrôle peu chère qui aurait pu typique­ment conve­nir aux utili­sa­teurs de ces logi­ciels (lesquels sont parfois égale­ment utili­sés par des posses­seurs de « gros » séquen­ceurs). Puisqu’on parle de séquen­ceurs, signa­lons qu’on peut contrô­ler les tables de mixage de 4 des leaders du marché : Cubase, Sonar, Logic et Live (d’autres sont à venir d’après Nova­tion). Ce contrôle reste rela­ti­ve­ment limité, mais couvre le plus impor­tant. Ainsi, sous Sonar, on peut contrô­ler volume, pan, mute, solo, record ready, enclen­che­ment d’en­voi d’auxi­liaire et dosage de l’en­voi aux. Espé­rer faire un mix consé­quent avec le Nocturn relève de la douce utopie. La limite doit tour­ner autour de 6 ou 8 pistes. Après, on s’y perd. Mais c’est déjà pas mal du tout pour qui n’a pas de surface de contrôle pour le mix : le gain de confort et d’ef­fi­ca­cité est sans commune mesure par rapport à un travail à la souris. On n’at­teint tout de même pas l’ef­fi­ca­cité d’une Behrin­ger BCF en mode Mackie Control. Il manque notam­ment au Nocturn le contrôle du trans­port.

Mais là où le Nocturn est parti­cu­liè­re­ment à son affaire, c’est sur le contrôle des plug-ins. Que ce soit effets ou synthés, il se montre très agréable à utili­ser et fluide. Il prend par défaut le contrôle de plug-in actif, mais on peut faci­le­ment navi­guer dans tous les autres modules contrô­lés qu’on sélec­tionne direc­te­ment sur le Nocturn grâce à des boutons dédiés. Les éléments contrô­lés sont orga­ni­sés en banques (user, FX, Instru­ments et Mixer) chacune ayant son bouton dédié et on peut réor­ga­ni­ser tout ceci à son goût en quelques clicks.

Conclu­sion

Même si l’Au­to­map usurpe donc un peu son nom de « Univer­sal », on voit que le Nocturn offre quand même de très belles possi­bi­li­tés compte tenu de sa taille et de son prix. Surtout, son utili­sa­tion est agréable, plai­sante, ludique… bref, tout ce qu’on aime quand il s’agit de musique. Si l’on est bien conscient de ses faiblesses, prin­ci­pa­le­ment de sa non-univer­sa­lité, c’est un achat tout à fait judi­cieux aussi bien pour la personne dépour­vue de surface de contrôle que pour celle bien équi­pée qui souhaite un complé­ment agréable et élégant qui trou­vera faci­le­ment sa place dans le studio et pourra s’em­por­ter avec soi. Une belle réus­site.