Chez Messier, Brahé et Galilée : la taverne du gentleman astronome

Plus de deux mille ans après, des journalistes redécouvrent la précession des équinoxes

Ce phénomène, nommé « précession des équinoxes » est connu depuis bien longtemps. Découvert par Hipparque (IIe siècle avant notre ère), il se manifeste par une sorte de mouvement de toupie qu’effectue l’axe de rotation de la Terre. Il est dû à l’interaction gravitationnelle entre la Terre, la Lune et le Soleil, et au fait que la Terre n’est pas tout à fait une sphère mais présente un renflement au niveau de l’équateur. Une conséquence identifiée depuis longtemps (et c’est d’ailleurs ainsi qu’Hipparque a découvert le phénomène) est le déplacement de la position des étoiles sur la sphère céleste dans le système de coordonnées équatoriales. Ainsi, si aujourd’hui, l’étoile polaire nous indique (à peu près) le nord, il y a près de 5000 ans, il fallait se fier à une étoile de la constellation du Dragon. Ptolémée, au début de notre ère, donna une estimation du cycle de précession : 25 000 ans. C’est le temps qu’il faut pour que l’axe de la Terre revienne à la même position. Autre conséquence, cette fois pour les férus d’astrologie, les signes du zodiaque ne sont plus ce qu’ils étaient : ce phénomène de précession des équinoxes a en effet décalé la correspondance (bien imparfaite par ailleurs) entre signe et constellation du même nom. Cette histoire de précession des équinoxes est ainsi un sujet récurrent de la controverse entre astronomie et astrologie.