Chez Messier, Brahé et Galilée : la taverne du gentleman astronome

Six ans presque jour pour jour après avoir quitté la Terre, le 3 décembre 2014, la sonde japonaise Hayabusa-2 s’en est revenue au bercail, au terme d’un voyage de 5,3 milliards de kilomètres. Samedi 5 décembre, à l’approche de notre planète, le vaisseau dont le nom signifie « faucon pèlerin » a relâché une petite capsule contenant des échantillons prélevés sur l’astéroïde Ryugu. En fin d’après-midi (heure française), celle-ci est entrée dans l’atmosphère au-dessus de l’Australie et s’est posée, sous parachute, dans le désert de Woomera, à quelques centaines de kilomètres au nord d’Adélaïde.
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Chacune des deux collectes effectuées sur Ryugu a tenu de l’exploit. La sonde quittait son orbite de stationnement, descendait lentement vers cet astéroïde d’environ 900 mètres de diamètre mais ne s’y posait pas : seule une espèce de cornet touchait le sol pour récupérer les matériaux de la surface que soulevait un petit projectile tiré à la vitesse de 300 mètres par seconde. Hayabusa-2 s’écartait aussitôt. Cette manœuvre fugace, connue sous le nom anglais de touch and go, ne durait qu’une seconde. Les deux échantillons ont été recueillis dans des contenants pas plus grands que des dés à coudre.
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A ceux qui se demandent pourquoi il est nécessaire de lancer une mission spatiale alors que des morceaux d’astéroïdes arrivent régulièrement sur Terre sous forme de météorites, Patrick Michel apporte une double réponse :
« Nous ne sommes pas sûrs que notre collection de météorites soit représentative de ce qu’il y a dans l’espace. Quand elles arrivent sur Terre, le matériau le plus fragile ne survit pas à l’entrée dans l’atmosphère. D’autre part, le défaut, avec les météorites, c’est qu’on n’a pas leur contexte géologique. Or, pour les géologues, l’interprétation d’un caillou diffère suivant l’endroit où on l’a pris. Si, sur Ryugu, nous prélevons au fond d’un cratère, ce sera différent d’un échantillon pris sur un rocher. Là, nous savons parfaitement où nous avons collecté les échantillons et nous pouvons les mettre dans leur contexte géologique. Avec cela, nous pouvons reconstruire toute l’histoire. »

Hayabusa-2, c’est à la fois une mission et un vaisseau. La première est terminée, le second n’a pas fini de servir. Hors de question de l’abandonner à son sort et de le laisser errer dans le Système solaire. L’engin fonctionne bien et il lui reste du carburant. Pourquoi ne pas lui inventer une deuxième épopée ? Hayabusa-2 a droit à une extension de mission. La JAXA a donc cherché une nouvelle cible : il s’agit de 1998 KY26, un minuscule astéroïde de quelques dizaines de mètres de diamètre.
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