Test du PCR-1 d'Edirol - Le clavier ultra-portable est né

Depuis que nos socié­tés séden­taires se sont inven­tées des désirs nomades, les construc­teurs infor­ma­tiques riva­lisent d’in­gé­nio­sité pour propo­ser des équi­pe­ments toujours plus petits et toujours plus fonc­tion­nels. Du télé­phone à l’or­di­na­teur portable en, passant par le PDA ou le laptop ultra-portable, toute une gamme de produits a vu le jour pour permettre à quiconque, où qu’il soit, de commu­niquer ou de travailler.

L’in­for­ma­tique musi­cale n’a pas échappé au phéno­mène : tirant parti des nouvelles normes de connec­tiques Fire­Wire et USB, les grands construc­teurs audio ont d’abord mis en boîte les inter­faces MIDI et audio­nu­mé­riques, puis se sont attaqués au cas des surfaces de contrôle MIDI et des claviers maîtres pour enfin réunir tous ces péri­phé­riques en un seul : le clavier de contrôle doté d’une inter­face MIDI/Audio.

De l’usine à gaz à l’es­sen­tiel

Dans la concep­tion de ce dernier, on distingue nette­ment deux démarches. La première consiste à concen­trer un maxi­mum de fonc­tion­na­li­tés au sein d’un même appa­reil pour couvrir le maxi­mum de besoins, de sorte que si le clavier reste trans­por­table car rela­ti­ve­ment compact, il n’est pas à propre­ment parler porta­ble… C’est la démarche rete­nue par Nova­tion avec sa gamme Remote Extreme Audio.

En vis-à-vis de ce type de produit, la seconde démarche privi­lé­gie juste­ment la porta­bi­lité du péri­phé­rique, en accor­dant une atten­tion parti­cu­lière à sa taille, à son poids et en ne gardant sur le plan fonc­tion­nel que le strict néces­saire : 25 touches et quelques switchs et potars de rigueur. C’est le cas du PCR-1 d’Edi­rol qui nous occupe aujour­d’hui.

Tout est mini dans notre vie

Dire qu’avec ce dernier la divi­sion infor­ma­tique de Roland a mis l’ac­cent sur la porta­bi­lité est un doux euphé­misme. Le pari fait par le construc­teur avec ce produit est en effet sans équi­voque : propo­ser le clavier de contrôle MIDI/Audio le plus léger et le plus compact du marché. Or, le moins qu’on puisse dire, c’est que le contrat est rempli puisque le PCR-1 ne pèse qu’1,5 kg pour des mensu­ra­tions de top modèle anorexique : 45 cm de long sur 22 cm de large et surtout une épais­seur record de 2,8 cm.

Dit comme ça avec des chiffres, ça n’a l’air de rien mais le PCR-1 est pour le moins éton­nant une fois déballé. A titre d’info, on se repor­tera aux carac­té­ris­tiques des produits concur­rents même si la compa­rai­son n’est pas tout à fait de mise dans la mesure où ces derniers proposent rela­ti­ve­ment plus de fonc­tion­na­li­tés.

On le voit avec ce tableau, Edirol sort avec le PCR-1 le clavier le plus léger et le moins large du marché mais a surtout réussi de manière spec­ta­cu­laire à réduire l’épais­seur de son produit : 2,8 cm ! Un diffé­rence très sensible dès lors qu’on trans­porte le clavier : j’ai pu me bala­der une heure en le trim­bal­lant à bout de bras sans avoir la désa­gréable impres­sion de faire de la muscu ou d’être encom­bré.

Notez d’ailleurs que si le PCR-1 est trop long pour rentrer dans un sac à dos stan­dard, il est toute de même fourni avec une housse de trans­port en mousse, hélas dépour­vue de sangle…

Bref, le clavier-maître d’Edi­rol ne vole pas son quali­fi­ca­tif de portable et c’est bien là sa première qualité. Voyons main­te­nant ce qu’im­plique cette porta­bi­lité au niveau fonc­tion­nel, en commençant par inspec­ter la connec­tique de l’ap­pa­reil.

Où je me branche ?

Située à l’ar­rière du clavier, cette dernière joue la carte du mini­ma­lisme : outre la prise USB 1.1 qui permet de connec­ter le PCR-1 à un ordi­na­teur et de l’ali­men­ter en élec­tri­cité par la même occa­sion, il faudra se conten­ter ici d’une entrée et d’une sortie stéréo au format RCA, et d’une prise minijack qui, selon ce qu’on branche dedans, fera office de sortie casque ou de sortie S/PDIF.

Premier regret : on aurait aimé béné­fi­cier d’un minijack simi­laire en entrée. Si vous êtes guita­riste ou si vous dési­rez faire une prise de son quel­conque, il faudra en effet vous débrouiller pour que votre instru­ment ou votre micro sorte en RCA…

Notez égale­ment qu’on ne dispose d’au­cune connec­tique MIDI IN ou OUT, ce qui se comprend aisé­ment vu que la taille des prises DIN aurait augmenté signi­fi­ca­ti­ve­ment l’épais­seur de l’ap­pa­reil.

Under control

Puisqu’on parle MIDI, voyons à présente la partie 'contrô­leur’ du clavier, avec de haut en bas et de droite vers la gauche :

• 8 petits potars assi­gnables avec un cran à la posi­tion médiane (un peu trop marqué à mon goût mais la chose, proba­ble­ment due au fait que l’ap­pa­reil est neuf, devrait s’as­sou­plir au fil du temps) et pouvant chan­ger d’as­si­gna­tion dans le contexte de la touche SHIFT.

• 1 affi­cheur LED à 3 chiffres, 4 switchs de fonc­tion pour passer en mode SHIFT, EDIT et gérer les presets et les canaux MIDI, ainsi qu’un potar de volume géné­ral.

• 6 switchs assi­gnables pouvant chan­ger d’as­si­gna­tion en mode SHIFT ou servir à l’édi­tion pour certains en mode EDIT.

• 3 switchs dédiés à la trans­po­si­tion, ou à l’édi­tion dans le contexte du mode EDIT.

• 2 simili-switch pour la modu­la­tion et le pitch bend et sur lesquels nous revien­drons.

Indu­bi­ta­ble­ment, les ingé­nieurs d’Edi­rol ont bien pensé leur produit. Grâce aux modes SHIFT et EDIT, la plupart des switchs, potars, ou des touches du clavier, peuvent cumu­ler les fonc­tions. Du coup, en plus des contrôles géné­riques, on peut assi­gner jusqu’à 25 para­mètres aux contrô­leurs du PCR-1, ce qui couvre la plupart des besoins…

Préci­sons-le : on peut sauve­gar­der jusqu’à 16 configs dans l’ap­pa­reil cepen­dant que le labo­rieux travail d’as­si­gna­tion est faci­lité par un éditeur entiè­re­ment graphique tour­nant sous Windows, Mac OS9 & OSX.

Très intui­tif, ce dernier n’a en défi­ni­tive qu’un seul défaut : il repré­sente l’in­ter­face du PCR-30 et non celle du PCR-1 de sorte qu’on retrouve des faders à l’écran, en lieu et place des potars de la machine dont on dispose. Gageons qu’une prochaine mise à jour du soft devrait cepen­dant corri­ger ce petit désa­gré­ment.

Vous l’au­rez compris : le rapport taille/poids/fonc­tion­na­lité est indé­nia­ble­ment un point fort du dernier bébé d’Edi­tol. Reste à évoquer à présent son aspect le plus nova­teur : les touches de son clavier.

Chtites touches

Si le construc­teur nippon est en effet parvenu à obte­nir un clavier de moins de 3 cm d’épais­seur, c’est parce qu’au terme de recherches tech­no­lo­giques, il a réussi à mettre au point un nouveau type de touches qui, en dépit d’une hauteur et d’une course extrê­me­ment réduites (deux fois plus courte que celle des touches stan­dards), se montrent suffi­sam­ment précises pour jouir des 128 niveaux de vélo­cité permis par la norme MIDI. Résul­tat : tout en gardant une longueur et une largeur stan­dard, les touches du PCR-1 ne sont pas plus hautes que des mini-touches mais offrent les nuances d’un 'vrai’ clavier.

Dans les faits, une fois l’ins­tal­la­tion passée (on branche le câble USB, on insère le CD et Windows fait le reste), la pilo­tage de BFD sous Cubase à partir du PCR-1 s’est ainsi révélé extrê­me­ment convain­cant : même si la faible course des touches déroute au départ, force est de consta­ter que le clavier est des plus sensibles et permet d’ac­cé­der à toutes les nuances de l’ins­tru­ment virtuel pour faire, par exemple, des roule­ments de caisse claire plus vrais que nature.

De fait, après un temps d’adap­ta­tion qui variera selon les utili­sa­teurs, on oublie vrai­ment la spéci­fi­cité du clavier pour se concen­trer plei­ne­ment sur le jeu. Sur ce point capi­tal, Edirol a donc réussi son pari.

Le Pitch Bend m’a tuer…

Là où l’on se montrera moins enthou­siaste en revanche, c’est sur les commande de modu­la­tion et surtout de Pitch Bend : dans la mesure où les concep­teurs ne dispo­saient pas de suffi­sam­ment de profon­deur pour équi­per le PCR-1 des molettes ou joys­ticks tradi­tion­nels, ils ont opté pour de simples boutons qui ne permettent aucu­ne­ment de doser les effets avec la préci­sion qui convien­drait.

Si la chose est gênante pour la modu­la­tion, elle rend le pitch bend tota­le­ment inuti­li­sable. Dès que vous pres­sez la commande, vous attei­gnez presque immé­dia­te­ment la valeur la plus haute ou la plus basse du bend, sans pouvoir inter­ve­nir sur le dérou­le­ment de la tran­si­tion et sans avoir accès aux tona­li­tés inter­mé­diaires.

En gros, le pitch bend ici présent évoque plus un porta­mento rustique qu’autre chose, ce qui n’a rien de très pratique lorsqu’on veut jouer en live des sons de guitares, de cordes, de cuivres, etc. A coup sûr, même s’il aurait augmenté signi­fi­ca­ti­ve­ment le prix du PCR-1, un touch­pad aurait bien mieux fait l’af­faire sans prendre pour autant plus de place.

Côté Audio

Du côté audio, le PCR-1 fait son boulot sans trop de surprise dans la mesure où l’on retrouve ici les tech­no­lo­gies utili­sées dans les autres produits Edirol.

Le péri­phé­rique est bien évidem­ment livré avec des drivers ASIO qui m’ont permis, sous Cubase SX, d’ob­te­nir une latence tout à fait jouable en 16 comme en 24 bits : 13,3 ms en entrée / 17, 8 ms en sortie en réglant de buffer audio sur une valeur moyenne, et 6,7 ms en entrée / 4,2 ms en sortie pour un buffer réglé au mini­mum.

Le réglage de l’échan­tillon­nage se fait quant à lui à partir du clavier même au moyen de savantes combi­nai­sons de touches : on presse Edit, System, Enter puis la touche corres­pon­dant à la réso­lu­tion souhai­tée qu’on vali­dera avec Enter pour enfin débran­cher / rebran­cher le clavier afin que le chan­ge­ment de para­mètres soit effec­tif. Un tanti­net labo­rieuse, cette démarche n’a rien de vrai­ment compliquée mais un bon vieux menu dérou­lant dans le panneau de contrôle logi­ciel du PCR-1 aurait été autre­ment plus intui­tif.

Cela est d’au­tant plus vrai que ce dernier ne croule pas sous les fonc­tion­na­li­tés : on y trouve un réglage du buffer au moyen d’une réglette, la possi­bi­lité d’ac­ti­ver/désac­ti­ver le moni­to­ring direct ASIO et une fonc­tion MIDI IN Light Load permet­tant d’al­lé­ger le flux de données MIDI. USB 1.1 oblige, on ne dispose du full duplex qu’en 44 et 48 kHz. En 24/96, il faudra choi­sir entre la lecture ou l’en­re­gis­tre­ment.

Ques­tion de prio­ri­tés

En terme de qualité audio, rien de parti­cu­lier à signa­ler si ce n’est qu’il faudra, si vous tenez à préser­ver vos oreilles, vous méfier de la sortie casque dont le niveau est réglé par le volume géné­ral. Atten­tion donc si vous utili­sez un casque à basse impé­dance !

Avec ce genre d’écoute, il vaudra mieux d’ailleurs ne pas trop monter le volume si l’on ne veut pas se trou­ver face à certaines limites audio du PCR-1 tel ce bruit de tension qu’on met faci­le­ment en valeur en enre­gis­trant puis maxi­mi­sant quelques secondes de silence. Sous peine de se retrou­ver avec un souffle gênant, on veillera aussi, lorsqu’on ne s’en sert pas, à mettre sur zéro le potar réglant le niveau des entrées RCA droite et gauche.

Bref, l’in­ter­face audio n’est pas sans défaut, vous l’au­rez compris. La chose n’a cepen­dant rien de rédhi­bi­toire car d’une part, le PCR-1 ne laisse entendre aucun bruit para­site lorsqu’on travaille à volume normal, et de l’autre, il est une solu­tion d’ap­point en la matière.

Il ne s’agit donc pas d’hur­ler au scan­dale en compa­rant la partie audio ci-présente avec les réfé­rences du marché mais plutôt de rela­ti­vi­ser en pensant bien au but premier que s’est fixé Edirol avec le PCR-1 : four­nir une solu­tion MIDI/Audio portable la plus versa­tile et la plus compacte qui soit, un tout-en-un qu’on puisse trim­ba­ler sous le bras sans se faire une hernie et qu’on puisse utili­ser dans un bus, un avion ou une chambre d’hô­tel pour maquet­ter à l’en­vie…

De ce point de vue, on n’aura pas grand chose à repro­cher au constr­cu­teur qui, recon­nais­sons-le, a accou­ché avec son PCR-1 du seul clavier maître Audio/MIDI vrai­ment portable qui existe à l’heure actuelle. Certes, il manque une entrée Jack et des choses sont à opti­mi­ser, tels les contrôles du pitch bend et de la modu­la­tion, mais ces défauts sont contre­ba­lan­cés par un clavier vrai­ment réussi et une machine plutôt bien pensée en défi­ni­tive. Si vous êtes un vrai nomade qui dési­rez faire de la musique sur vos genoux avec votre Vaïo ultra-portable, vous devriez être comblé.

[+]Enfin un clavier MIDI/Audio vrai­ment portable !
[+]Simpli­cité d’ins­tal­la­tion et d’uti­li­sa­tion
[+]Clavier réussi même s’il demande un temps d’adap­ta­tion
[+]Pas mal de possi­bi­li­tés pour un lili­pu­tien
[+]PCR-Editor qui simpli­fie gran­de­ment l’as­si­gna­tion des contrô­leurs

[-]Le pitch bend et la modu­la­tion, quasi-inuti­li­sables
[-]On aurait aimé une entrée jack pour pouvoir bran­cher faci­le­ment une guitare ou un micro
[-]Partie audio perfec­tible