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La construction de la basilique a été très critiquée par les artistes comme Steinlen, Willette, les écrivains Sarcey ou Zola qui y voient un symbole obscurantiste48.

En 1904, dans un contexte de tensions exacerbées autour de la question de la séparation des Églises et de l'État, le Conseil Municipal de Paris, à l'époque en majorité farouchement laïc et hostile à la basilique, récupère, proche de celle-ci, 5 000 m2 de terrain détenus indûment par l'Archevêché et décide d'ériger à cet endroit, dans l'axe du grand portail du Sacré-Cœur, une statue du chevalier de La Barre, jeune noble français condamné en 1766 pour blasphème et sacrilège, décapité et ensuite brûlé, devenant par suite une figure tutélaire de l'athéisme et de l'anticléricalisme. La statue, sculptée par Armand Bloch, est inaugurée le 3 septembre 1905 par vingt-cinq mille manifestants. Un peu plus tard, autre acte politique, la rue de La Barre (l'adresse de la basilique est au numéro 35 !), devient en 1907, sur décision du même conseil municipal, la rue du Chevalier-de-La-Barre. En 1926, en signe d'apaisement de la municipalité vis-à-vis du monde catholique, la statue est réinstallée non loin, square Nadar, en un lieu moins directement provocateur envers le Sacré-Cœur. Elle est enlevée et fondue en 1941 par Vichy. Il faut attendre soixante ans pour qu'une nouvelle statue, soit érigée en remplacement square Nadar et inaugurée le 24 février 200149.

Le peintre français Félix Del Marle, proche du Futurisme dans les années 1910, a publié dans le Paris Jour du 10 juillet 1913 un Manifeste futuriste à Montmartre50, dans lequel il proclame : « IL FAUT DÉTRUIRE MONTMARTRE !! ». Il y précise qu'il en veut bien à la butte, elle-même, pour la remplacer par des gratte-ciels, métropolitains, et tramways à coup d'explosifs et d'échafaudages. S'ensuivit une dispute avec un autre futuriste, installé à Montmartre, d'opinions divergentes sur la question : Severini.

c'est horrible le sacré coeur, il vaudrait mieux plein de beaux immeubles en béton