Test du microphone AEA R44-CE - Le G.O.A.T. des rubans?

Origines AEA et filia­tion RCA 44 : du service au remake fidèle (R44C)

AEA (pour Audio Engi­nee­ring Asso­ciates, aussi appe­lée AEA Ribbon Mics), a une longue histoire avec les micro­phones à ruban.

À sa créa­tion, en 1976, la marque améri­caine est spécia­li­sée dans leur main­te­nance, répa­rant nombre de marques répu­tées, comme par exemple Coles Elec­troa­cous­tics ou autres RCA. Cela, en grande partie grâce à Jon Sank, ancien ingé­nieur de chez RCA (société ayant arrêté la produc­tion de ruban en 1971), qui les conseille sur les diffé­rentes tech­niques de fabri­ca­tion et leur donne accès à un grand nombre de pièces « new old stock ». L’équipe de AEA apprend alors à manu­fac­tu­rer et recréer toutes les pièces du mythique RCA 44A.

En 1998, Wes Dooley, le fonda­teur de la marque, décide d’uti­li­ser le savoir-faire acquis durant ces années pour créer son propre micro­phone, tout en conti­nuant d’ap­pli­quer ces mêmes méthodes et tech­niques : le AEA R44C est né.

R44 : versions C/CE, CX/CXE et A440 (active) — diffé­rences pratiques

Le AEA R44C est un micro­phone à ruban bidi­rec­tion­nel. Assez logi­que­ment, il reprend le design assez impo­sant et si typique du RCA44 avec une suspen­sion « en étrier », une longue et grande grille de protec­tion et un poids assez consé­quent. Car avec près de trois kilos au comp­teur, le R44C est un micro­phone très lourd (à titre de compa­rai­son, un Coles 4038 avoi­sine « seule­ment » un kilo­gramme), ce qui l’oblige à être posi­tionné sur un pied de micro solide et costaud pour éviter toute chute invo­lon­taire.

À l’ins­tar d’autres micro­phones, le AEA R44 a été, au fil des années, décliné sous diffé­rentes versions :

• le R44C, réplique du RCA 44BX
• le R44CE, format « écono­mique » du R44C avec de petites variantes cosmé­tiques pour un rendu sonore iden­tique et un tarif global moins élevé
• le R44CX, avec 6 dB supplé­men­taires en gain de sortie
• le R44CXE, version écono­mique du R44CX
• et enfin le A440, version active (récla­mant donc une alimen­ta­tion fantôme), dont l’ajout d’un préam­pli interne modi­fie légè­re­ment le son origi­nel.

Mais aujour­d’hui, le micro­phone avec lequel nous allons nous amuser est un AEA R44CNE. Soit une édition spéciale du R44CE dont seuls 100 exem­plaires furent construits en 2001 pour le centième anni­ver­saire du NAMM, le plus grand salon améri­cain dédié à l’in­dus­trie musi­cale. Vous me suivez toujours ? Alors, enchaî­nons avec un peu de musi­que…

Batte­rie : équi­libre futs/cymbales, proxi­mité utile et pièce natu­relle

Et commen­çons les tests audio devant une batte­rie, aux côtés d’un Akg C414, micro assez neutre et droit qui nous permet­tra de mieux assi­mi­ler la couleur de l’AEA.

Posi­tion Front

Posi­tionné à un mètre de distance, le R44CNE délivre un très bel équi­libre géné­ral avec un rapport futs/cymbales très musi­cal et harmo­nieux. L’ef­fet de proxi­mité est parfait pour gonfler légè­re­ment le kick, amenant à l’en­semble une assise parfai­te­ment sculp­tée dans le bas du spectre. Les aigus et les médiums sont, quant à eux, d’une douceur folle : les cymbales ne deviennent jamais agres­sives et le char­les­ton, un peu dur avec le C414, devient ici bien plus savou­reux à l’écoute. Mais le gros atout du AEA est sans conteste sa faculté à élar­gir et enri­chir la profon­deur des futs. La caisse claire (tout comme les toms sur la fin de l’ex­trait) gagne instan­ta­né­ment en corpu­lence avec un son bien plein et ample. Pour un rendu géné­ral massif et cohé­sif que l’AKG a bien du mal à concur­ren­cer.

Posi­tion Room

Recu­lons main­te­nant de plusieurs mètres. La prise est colo­rée et reste pour­tant d’un natu­rel assez stupé­fiant. Face au C414, le R44CNE se fait alors bien plus gras et musi­cal. Le bas du spectre est parfai­te­ment contrôlé, avec un bas médium riche et abon­dant, déli­vrant toujours un kick bien présent. Et toujours ce médium si moel­leux et ces aigus qui n’agressent jamais les oreilles. On sent que la prise déborde de matière et que l’on va pouvoir gran­de­ment s’amu­ser avec au mix.

En (sur)compres­sant

Juste­ment ; appli­quons une compres­sion violente à la piste. Dès lors, le son devient explo­sif. L’AEA déve­loppe un très bel effet de pièce, massif, solide, et toujours aussi agréable à l’écoute. Le rendu du C414 est tout aussi inté­res­sant, avec cepen­dant une couleur bien plus polie, presque lisse. La chaleur, la douceur et la corpu­lence qu’ap­porte le ruban est indé­niable, avec une musi­ca­lité incroyable et cet équi­libre fréquen­tiel toujours aussi bon. Et si certains pouvaient trou­ver le son un peu trop mat, un simple petit shelf dans les aigus suffira ample­ment à les conten­ter.

Piano & glocken­spiel : médiums onctueux, haut apaisé, EQ mini­male

Devant un piano

Instal­lés face à un vieux Stein­way droit, les deux micro­phones offrent un résul­tat tout aussi quali­ta­tif avec toujours deux direc­tions très marquées : l’AEA privi­lé­gie les médiums/bas médiums quand l’Akg est défi­ni­ti­ve­ment plus droit, avec une plus grande ouver­ture dans le haut du spectre.

Ce qui est assez flagrant ici est la façon du R44CNE à capter l’ins­tru­ment : la prise est certes typée, mais avec un natu­rel incroyable. Elle ne souffre ni d’une dyna­mique écra­sée, ni d’ai­gus voilés ou ternes. Juste une prise colo­rée avec de la douceur et du moel­leux. Le bas reste ample, large et bien défini. Aucun problème de souffle ne vient poin­ter le bout de son nez. C’est superbe.

Sur le second extrait, les hauts médiums sont d’une onctuo­sité folle (le C414 y paraît alors un peu plus dur) et le bas médium garde ses contours parfai­te­ment dessi­nés. Le ruban déve­loppe une jolie compres­sion, douce et fine, idéale pour assou­plir la dyna­mique du piano et amener encore plus de liant et d’ho­mo­gé­néité à l’en­semble. Que deman­der de plus ?

Au-dessus d’un glocken­spiel

Passons main­te­nant à un glocken­spiel-toy et compa­rons l’AEA à un Schoeps MK22.

À nouveau, le résul­tat reste très natu­rel avec tous les avan­tages du ruban : douceur, chaleur, rondeur et épais­seur. Le son est si bien équi­li­bré qu’un filtre coupe-bas est loin d’être indis­pen­sable, même s’il pourra aider à atteindre la perfec­tion. Comme un petit shelf dans les aigus, pas forcé­ment obli­ga­toire tant les harmo­niques des notes sont déjà bien présentes, mais qui peut-être faci­li­tera encore plus l’in­ser­tion de la piste dans votre mix. Déci­dé­ment, quelle claque ! Alors évidem­ment, cela fait un bien gros micro­phone pour un si petit instru­ment… Mais quand on aime…

Guitares sur ampli : gros bas médium, gestion de la phase, couple possible avec SM57

… avec des guitares

Atta­quons main­te­nant les prises de guitares élec­triques (vous remar­que­rez d’ailleurs sur la photo comme l’am­pli Fender paraît petit à côté de ce micro plus qu’im­po­sant). Cette fois-ci, l’ef­fet de proxi­mité de l’AEA étant assez appuyé, il nous a fina­le­ment fallu le recu­ler de quelques centi­mètres pour un meilleur rendu sonore.

D’une façon géné­rale, le micro­phone délivre un gros son, très « améri­cain », avec une couleur géné­rale bien grasse mati­née d’un petit côté 50 s sans jamais pour­tant paraître daté ou anachro­nique.

Sur la guitare Surf, le son de l’am­pli est parfai­te­ment capté. Ample, précis, géné­reux et doux. En fonc­tion des arran­ge­ments, il pour­rait être béné­fique d’at­té­nuer légè­re­ment l’ef­fet de proxi­mité, voire de pous­ser un peu les hauts médiums pour encore plus de présence, mais le résul­tat est déjà bluf­fant. Un Shure SM57 paraît bien maigre­let en compa­rai­son. Quant un Royer, posi­tionné 10 cm plus près de l’am­pli, n’en est pas si éloi­gné, avec cepen­dant plus de tran­chant et surtout moins de corpu­lence.

Avec une guitare Palm­Mute, et bien que l’ef­fet de proxi­mité soit assez consé­quent (cf. le graphique en début d’ar­ticle), le son est toujours aussi beau et ne devient ni mou ni pataud. Le bas du spectre reste puis­sant et parfai­te­ment maitrisé, sans sub qui dérange ou fréquences baveuses qui viennent polluer la prise.

Sur une guitare Fuzz, c’est évidem­ment encore plus lourd, plus gras, plus fat. Et toujours aussi musi­cal. On adore (quel son !)… ou l’on trouve cela trop sourd. Dès lors, l’ajout d’un Sm57 vient boos­ter comme il faut les médiums pour un son plus agres­sif. Comme la plupart des rubans, l’AEA se marie d’ailleurs plutôt bien avec. Par contre, prêtez grande atten­tion à la phase entre les micros ! Car n’est pas un Royer qui veut : entre la taille et l’épais­seur du R44CNE, il n’est pas facile de posi­tion­ner le Shure pour obte­nir une phase parfaite. Qui plus est, les aimants de l’AEA étant assez puis­sants, ils ont rapi­de­ment tendance à atti­rer/coller le Sm57 contre sa grille.

Mais l’ajout d’un 57 n’est pas la seule solu­tion ! Le micro­phone accepte égale­ment parfai­te­ment les égali­sa­tions et il devient un jeu d’en­fant (et un régal !) de modu­ler la couleur géné­rale sans déna­tu­rer la qualité de la prise. À dire vrai, une simple ouver­ture dans le haut du spectre, un petit coupe-bas voire un léger boost vers 2 kHz suffisent à la subli­mer. Les médiums/aigus reste beaux et le bas-médium charnu.

Pour finir avec les tests guitares, essayons de recu­ler un peu plus l’AEA (d’en­vi­ron 30 cm). Le rendu se fait alors forcé­ment un peu plus médium avec une belle présence, béné­fi­ciant toujours de cette couleur très marquée. La prise garde une belle densité et le son s’ouvre un peu plus. Le ruban, moins soumis à une forte pres­sion sonore, offre alors une dyna­mique un peu moins écra­sée. À voir la posi­tion qui vous convien­dra le mieux !

Avec ce micro­phone, chan­ger l’im­pé­dance du préam­pli modi­fie par contre assez forte­ment le son, qui devient dès lors encore plus ouvert et moins épais. Pas forcé­ment une mauvaise chose, mais, si cela est vrai­ment la direc­tion recher­chée, une égali­sa­tion ne serait-elle pas plus effi­cace ?

Wurlit­zer : médiums assou­plis, bas maîtrisé, inser­tion rapide au mix

En bonus, une petite prise de wurlit­zer bran­ché sur le même ampli Fender.

On entend alors toute l’ef­fi­ca­cité du R44CNE pour gérer les médiums : les fréquences dures s’as­sou­plissent et le bas médium est toujours parfai­te­ment contrôlé : c’est compact et puis­sant. Une simple et mini égali­sa­tion pour ouvrir un poil plus le son et tout est prêt pour le mix. 

Cuivres : profon­deur et douceur, même avec ruban endom­magé puis remplacé

Passons au saxo­phone ténor, pour lequel il vous faut une petite expli­ca­tion : quelques jours avant la prise de son, notre AEA est lour­de­ment tombé et le ruban a été légè­re­ment endom­magé (sûre­ment tordu ou détendu par la chute). Le micro fonc­tion­nait toujours, mais avait perdu un peu de sa superbe, surtout dans les fréquences basses. Le musi­cien n’étant dispo­nible qu’une jour­née, il nous fallait tout de même tenter l’ex­pé­rience ! Et bien que le micro ait perdu en densité et en effet de proxi­mité, le résul­tat reste toujours superbe, avec un son fumé et chaleu­reux à souhait. Avec l’ajout d’une réver­bé­ra­tion, le son est instan­tané : équi­li­bré, puis­sant, avec une belle profon­deur et s’in­sé­rant très faci­le­ment dans un mix. Ce qui en dit long sur la qualité de ce micro­phone qui reste excep­tion­nelle, même sans fonc­tion­ner à plein régime.

Quelques semaines plus tard, une fois notre micro­phone de retour de main­te­nance avec son ruban remplacé, nous l’avons mis face à un autre joueur de saxo­phone, soprano cette fois. La tessi­ture de l’ins­tru­ment étant radi­ca­le­ment diffé­rente, la compa­rai­son avec le ténor est évidem­ment impos­sible. Cepen­dant, la prise nous permet d’en­tendre toute la profon­deur sonore que délivre le R44CNE, bien diffi­cile à repro­duire avec l’Akg. Moins agres­sif, plus épais, avec des aigus moel­leux et déli­cats, le AEA fait à nouveau preuve d’une qualité incroyable !

Voix : gestion de dyna­mique natu­relle, timbre cohé­rent à distance variable

Et si sur une voix le C414 sonne parfai­te­ment, l’AEA est épous­tou­flant. Le timbre est parfait, le coffre géné­reux. Grâce à sa gestion de la dyna­mique toujours aussi agréable et natu­relle, la voix y gagne une cohé­rence géné­rale excel­lente. Un réel plai­sir !

S’éloi­gner de quelques centi­mètres atté­nue évidem­ment l’ef­fet de proxi­mité, mais la voix reste détaillée et épaisse. N’y a-t-il donc aucune source qui puisse mettre ce micro en défaut ?