Test du microphone Cloud 44-A - La résurrection d'une légende

La petite histoire de Cloud Micro­phones

Cloud Micro­phones est une société améri­caine basée à Tucson, en Arizona et fondée par Stephen Sank et RJ Cloud en 2009. A l’ins­tar de AEA ou Royer­Labs, elle fait partie de ces marques spécia­li­sées unique­ment dans la produc­tion de micro­phones à rubans et de leurs acces­soires. La grande parti­cu­la­rité de Cloud est de ne déve­lop­per que des micro­phones tous plus ou moins inspi­rés du fameux RCA Type 44 : le Cloud JRS-34, le Cloud 44-A ainsi que le Cloud 44 Midnight (qui est une version passive du 44-A).

Mais pour­quoi donc seule­ment se foca­li­ser sur un seul type de micro­phone, aussi mythique soit-il? Et bien tout simple­ment car Jon Sank, le père de Stephen, était dans les années 50–60 un employé de RCA dont l’une des missions était juste­ment de conce­voir l’un des succes­seurs au RCA 44 : le RCA BK11. Diffi­cile de faire mieux niveau légi­ti­mi­té…

Après l’ar­rêt par RCA de la produc­tion de micro­phones, Stephen reprend le flam­beau de son père en se spécia­li­sant dans la restau­ra­tion de micro­phones à ruban. Quelques années plus tard, une fois asso­cié au musi­cien RJ Cloud, il décide de lancer sa propre marque : Cloud Micro­phones est né.

Présen­ta­tion et diffé­rence avec le RCA44

Avec une silhouette légè­re­ment rétro souli­gnée par cette grille de protec­tion en gaufrier si typique, le Cloud 44-A est un descen­dant direct du RCA-44 et du RCA-BK11. Mais il n’en reste pas moins une version plus moderne. Finis les maté­riaux lourds et impo­sants! De la taille d’un gros Akg C414, le 44-A est assez fin et surtout très léger (moins de 500 grammes contre près de 3,5 kilos pour le RCA). Ce qui surprend de prime abord mais en décuple d’au­tant plus son ergo­no­mie (pas besoin de pied lourd pour l’ins­tal­ler, son place­ment en devient beau­coup plus aisé).

Il se fait égale­ment plus moderne grâce à une réponse en fréquence élar­gie, allant de 20 Hz à 20 kHz, contre de 50 Hz à 15kHz pour le RCA. Un filtre coupe-bas situé sous la base du micro­phone est toujours présent, mais ne possède plus que 2 posi­tions contre 3 initia­le­ment: Music (pour laquelle le filtre est inac­tif) et Voice (avec une fréquence de coupure réglée sur 80Hz).

Autre singu­la­rité: le Cloud 44-A est un micro­phone actif (+48 volts indis­pen­sable). Il incor­pore la tech­no­lo­gie « Cloud­lif­ter » dont vous avez peut-être déjà entendu parler via les petits boitiers externes que Cloud commer­cia­lise aussi (CL1, CL2 etc.) et que Shure a inté­gré il y a peu à la nouvelle version de son Sm7 (le Sm7dB). Cette tech­no­lo­gie permet non seule­ment de boos­ter votre signal de 20dB supplé­men­taires (plus qu’utile sur ce genre de micro­phones, souvent assez peu sensibles) mais assure égale­ment la protec­tion du ruban contre toute mani­pu­la­tion incor­recte de l’ali­men­ta­tion fantôme, en bloquant la tension avant qu’elle n’at­teigne le ruban. Autre avan­tage : le 44-A devient moins sensible à l’im­pé­dance du pré-ampli utilisé, offrant alors une qualité de réponse constante, quel que soit le maté­riel asso­cié.

Boite en bois vs boite en carton

Permet­tons-nous un petit aparté sur le packa­ging du micro­phone. Les premières années de sa fabri­ca­tion, le Cloud 44-A était fourni dans une belle mallette en bois, clas­sieuse, solide et élégante. La décep­tion est donc de taille une fois le colis récep­tionné : le micro­phone arrive doré­na­vant dans une banale boite en carton avec un simple sticker « Cloud » collé dessus. Certes, le micro y est parfai­te­ment protégé par de la mousse mais nous avons connu des condi­tion­ne­ments plus avenants, surtout pour cette gamme de prix. Il vous faudra donc éven­tuel­le­ment inves­tir dans une vali­sette plus solide pour stocker ou trans­por­ter votre micro­phone de façon un peu plus serei­ne… et surtout plus pérenne!

Sur une batte­rie

Mais oublions ce petit désa­gré­ment et voyons comment réagit le micro­phone devant une batte­rie.

A 1 mètre de distance

Posi­tionné face à une batte­rie au côté d’un Akg C414 , l’ap­port du pré-ampli interne est flagrant. Pas besoin de pous­ser le gain à son maxi­mum : le Cloud délivre un niveau de sortie assez élevé et à peu près équi­valent à celui du statique. Assez impres­sion­nant pour un ruban et plus que promet­teur pour les sources sonores plus faibles (nous y revien­drons plus tard).

Face à la batte­rie, donc, l’équi­libre géné­ral est très bon. Sur cet extrait, les micro­phones sont placés un peu trop près de la grosse caisse (ou trop bas ? voire les deux?). Les basses fréquences se font alors très géné­reuses avec le 44-A, voire limite un peu trop. Par contre, le micro­phone déve­loppe une corpu­lence que l’Akg a bien du mal à concur­ren­cer. Caisse claire et toms gagnent en épais­seur comme en profon­deur. Bien que le résul­tat soit assez typé, la réponse en fréquences du micro reste bien ouverte avec des aigus doux et chaleu­reux. Le son est juste coloré, avec une très belle homo­gé­néité.

Une fois le filtre « Voice » enclen­ché, le son se fait instan­ta­né­ment plus clair. Le bas du spectre est nettoyé et la fréquence de coupure semble même bien plus haute que les 80Hz indi­qués par le manuel (ce que nous confirme la courbe de fréquences). Le bas-médium perd un peu en puis­sance, atté­nuant quelque peu la carrure des futs. Le rendu devient alors évidem­ment un peu plus médium mais toujours avec cette douceur dans les aigus. Ainsi, une fois le Cloud placé en overhead, ce filtre pour­rait deve­nir l’ou­til parfait pour favo­ri­ser la défi­ni­tion des cymbales tout en limi­tant la diapho­nie du kick.

Seul petit bémol : la qualité du switch qui n’est pas des plus excep­tion­nelles et parait un peu « plas­tique ». Si je n’ai pour­tant rencon­tré aucun souci avec ni entendu d’in­gé­nieurs du son s’en plaindre, j’avoue m’être demandé quelle serait sa durée de vie sur le long terme…

En ambiance

Une fois reculé de plusieurs mètres, le 44-A est splen­dide en ambiance room avec un rendu très mat et très coloré. Moins ouvert et moins neutre que l’Akg, il offre un son à la fois vintage et moderne. En revanche, il délivre toujours un gros sub qui pour­rait méri­ter d’être filtré. Juste­ment, enclen­chons le filtre ! Le son devient forcé­ment moins dense. Plus médium mais pas pour autant plus agres­sif, juste plus aiguisé, tout en gardant cette belle ampleur. La prise gagne plus d’air avec un peu plus d’ef­fet de pièce. Assez inté­res­sant pour venir gonfler une prise de batte­rie sans encom­brer/flou­ter le bas du spectre des micros de proxi­mi­té… moins perti­nent par contre si vous préfé­rez les sons de pièces bien gras et puis­sants. L’art d’of­frir deux couleurs bien distinctes au sein d’un seul et même micro­phone !

En ajou­tant une grosse compres­sion

Avec une compres­sion extrême, le bas est un peu trop présent et la compres­sion en subit forcé­ment l’im­pact. Par contre, quel résul­tat ! Le son reste typé tout en deve­nant percu­tant à souhait. Évidem­ment moins natu­rel que le C414 mais ultra effi­cace. Ce que vient d’au­tant plus appuyer le filtre une fois celui-ci enclen­ché. L’ef­fet de pièce est renforcé pour un son plus médium, plus sale et bien puis­sant. Les cymbales regagnent en vigueur et se font bien plus musi­cales et moins brouillonnes qu’avec l’Akg.

Face à un piano et un glocken­spiel

Devant un vieux Stein­way droit

Atta­quons main­te­nant les prises de piano. De par son petit poids, le Cloud est indé­nia­ble­ment plus facile et rapide à placer qu’un gros RCA. On regrette par contre l’er­go­no­mie de la suspen­sion qui requiert l’uti­li­sa­tion d’une clef Allen pour la resser­rer et qui, comme le switch de filtre, semble aussi un peu « plas­tique ». A ce propos, Cloud commer­cia­lise en option une suspen­sion arai­gnée, au prix un peu élevé mais de bien meilleure qualité et que je ne peux que vous conseiller.

Mais reve­nons au piano. Le Cloud offre un beau son ouvert et moel­leux. On dirait presque un C414 emmi­tou­flé dans du cache­mire. Vous l’au­rez compris, le 44-A se fait donc plus musi­cal, avec moins de fréquences nasales et dures que l’Akg. Le bas du Cloud est toujours aussi rond et puis­sant, parfai­te­ment cimenté. Le sub quant à lui, se fait à nouveau un peu trop présent et l’on perçoit même de temps à autres la pédale du piano venir pertur­ber les basses fréquences. L’ajout du filtre corrige ce détail, peut-être de manière un poil trop marquée, surtout lors d’un jeu à deux mains. Cepen­dant, il sera parfai­te­ment adapté pour l’en­re­gis­tre­ment d’un thème ou d’une mélo­die jouée unique­ment de la main droite.

Quant à un poten­tiel problème de souffle, il n’ap­pa­raît que très légè­re­ment et prin­ci­pa­le­ment une fois le filtre activé. Le signal sur bruit du Cloud, s’il n’égale évidem­ment pas celui d’un statique, reste donc bon, surtout pour un micro­phone à ruban ( et en grande partie grâce à son cloud­li­fer inté­gré!) .

Au dessus d’un glocken­spiel toy

Amusons nous quelques instants avec un glocken­spiel. Avec cette petite bosse dans le bas-médium, ces aigus si soyeux et cette dyna­mique bien contrô­lée (spécia­le­ment sur les tran­si­toires rapides), le son du Cloud s’éloigne évidem­ment du natu­rel d’un Schoeps. Pour un rendu tout aussi musi­cal et pour­tant bien plus typé. La couleur est très appuyée et c’est tant mieux. A dire vrai, le résul­tat est telle­ment plai­sant que l’idée même de refaire la prise avec le coupe-bas nous a complè­te­ment échappé. Nous en avons donc appli­qué un ulté­rieu­re­ment via une eq externe, à une fréquence de 300Hz cette fois. La prise gagne alors en clarté et défi­ni­tion.

Devant des amplis

… avec une guitare

Posi­tionné face à un vieux Fender, rien à faire, le Cloud sonne super­be­ment. Assez proche d’un Royer ou du moins défi­ni­ti­ve­ment de la même famille sonore. Les aigus sont crémeux à souhait et les médiums présents comme il faut. Quant au bas, il est remar­qua­ble­ment tenu et si vous pensez en avoir trop, le filtre est excellent pour suppri­mer tout le super­flu et rendre la guitare plus mordante. Il lui permet alors de venir immé­dia­te­ment se placer dans le mix (nous avons volon­tai­re­ment laissé sur les extraits audio les diffé­rences de niveau qu’il peut engen­drer). En parlant de mordant, le Cloud se couple aussi très bien avec un Shure Sm57 pour gagner encore un peu plus de tran­chant et de hargne.

Pour la petite info, sachez qu’El­vis Costello avait choisi la marque Cloud pour l’une des ses tour­nées. Pas très éton­nant quand on remarque comme ces micro­phones retrans­crivent bien les amplis guitare, avec ce petit je-ne-sais-quoi de raffiné et de chic (à la Costello juste­ment), qui convien­dra autant pour du punk sauvage que pour de la pop ou du jazz un peu plus guindé.

… et avec un wurli

En petit cadeau bonus, voici une prise de wurlit­zer jouée avec le même setup. Une fois de plus, le Cloud s’en tire haut la main. Le filtre est bien effi­cace pour enle­ver tout le rumble accen­tué par le jeu du ruban, en parti­cu­lier le bruit des touches et des marteaux que l’on entend bien sur le premier extrait. Pour un résul­tat plus médium, mais bien plus immé­diat.

Face à des cuivres et des voix

Du saxo­pho­ne…

Enchai­nons main­te­nant avec les prises de cuivres et en parti­cu­lier de saxo­phone ténor. Comme nombre de rubans, le Cloud excelle sur ce genre d’exer­cice. Attaque, présence, chaleur.. tout y est. La gestion de l’ef­fet de proxi­mité est opti­male. Le saxo­phone gagne en carrure avec un son bien char­penté et massif. Le C414, pour sa part, se fait plus fluet et accen­tue bien plus le son du pavillon. Un léger shelf sur le haut du spectre pour­rait parfaire la prise du 44-A mais il n’en sera pas non plus indis­pen­sable au vu de la qualité sonore. L’ajout de réver­bé­ra­tion augmente juste­ment comme il faut la profon­deur du micro en ajou­tant cette petite ouver­ture bien­ve­nue.

Comme avec les guitares et bien qu’un poil trop dras­tique à mon goût, le filtre est à nouveau ultra effi­cace pour placer rapi­de­ment l’ins­tru­ment dans le mix sans passer par une égali­sa­tion externe.

Et du chant

Sur les voix, le Cloud est tout simple­ment merveilleux et rappelle effec­ti­ve­ment la couleur des vieux RCA. Du coffre, de la présence, de beaux médiums et une dyna­mique parfaite. La voix passe de suite dans le mix avec ce son vintage si moel­leux et pour­tant si moderne, sans aucun problème de souffle ou de médiums trop appuyés. Le niveau de sortie du micro­phone corres­pond à celui d’un statique et que l’on chante, que l’on crie ou que l’on murmure, le Cloud tient tota­le­ment le coup. Avec le jeu de l’ef­fet de proxi­mité, plusieurs options se présentent même à vous pour modu­ler le son du 44-A: soit se recu­ler du micro, soit rester proche en acti­vant (ou non) le filtre. La diffé­rence se fera alors prin­ci­pa­le­ment sur la gestion des bas-médiums, de la dyna­mique et des plosives. Évidem­ment, le son est typé et ne pourra pas forcé­ment conve­nir à toutes les produc­tions mais n’est ce pas l’ef­fet recher­ché avec un ruban ? En compa­rai­son le C414 est logi­que­ment plus neutre, voire presque terne avec moins de chaleur, de superbe et d’élé­gance. Déci­dé­ment, il semble bien diffi­cile de trou­ver une source sonore sur laquelle le Cloud ne fonc­tionne pas!