Test du Toontrack EZkeys 2 - Keys me, as you love me

Enfin, je dis piano, mais je devrais plutôt dire clavier, étant entendu qu’au fil de nombreuses banques addi­tion­nelles, EZkeys a consi­dé­ra­ble­ment étendu son terrain de jeu : en plus des pianos acous­tiques ou élec­triques, il offi­cie égale­ment en tant qu’orgue à tuyaux, Mello­tron, synthé et même harpe… Et quand je dis clavier, je devrais plutôt dire clavié­riste puisque le propos d’EZ­keys, comme d’EZ­bass ou d’EZ­drum­mer, n’est pas de se conten­ter d’être une simple virtua­li­sa­tion d’ins­tru­ments, mais aussi de simpli­fier l’écri­ture des parties de claviers, ce qui en fait un véri­table outil pour la compo­si­tion ou l’ar­ran­ge­ment… Le concept fonc­tionne vrai­ment très sur EZdrum­mer comme sur EZbass, voyons ce qu’il en est avec ce nouvel EZkeys…

A legal alien : an italian in Stock­holm

L’in­ter­face ne surpren­dra pas les utili­sa­teurs d’EZ­drum­mer 3 ou d’EZ­bass puisqu’au détail près que c’est une image de piano qui nous accueille au centre de cette dernière, son design comme son orga­ni­sa­tion sont exac­te­ment les mêmes que celles de ses grandes sœurs. On retrouve donc les mêmes couleurs marrons et orange et textes blancs, ainsi que les mêmes commandes aux mêmes empla­ce­ments : navi­ga­teur de presets dans le coin supé­rieur droit, menu à l’op­posé, éditeur de piste et commandes de lecture dans la partie infé­rieure et surtout quatre onglets surplom­bant le visuel de l’ins­tru­ment pour accé­der aux modules prin­ci­paux du logi­ciel. Avant d’en venir à détailler tout ce petit monde, on s’at­tar­dera sur la star de cette v2 : le nouveau piano à queue.

Il s’agit d’un Fazioli F212 enre­gis­tré avec une Neve 8068 au studio Riks­mix­ning­sver­ket de Stock­holm, et signe que Toon­track passe aussi la seconde en termes de sampling, préci­sons que ce dernier a été enre­gis­tré avec cinq jeux de micro­phones : hammers (les plus proches des marteaux, un couple de Thures­son CM402), strings (sur la table d’har­mo­nie, des Royer R-121), Piano player (des DeGeer Mani­bus à tube placés en overheads au dessus du clavier), Room ambience (un micro stéréo à tube AKG C24 pour prendre le son de la pièce) et enfin plus orgi­nale, Window reflec­tion ambience, une prise réali­sée avec un couple de petits diaphragmes Neumann KM84 poin­tés vers la vitre de la contrôle Room pour choper les réflexions sur la surface dure du verre…

Voilà qui promet d’ob­te­nir pas mal de nuances même si comme dans les autre plug-ins de la série EZ, vous n’avez que partiel­le­ment la main sur tout cela : des presets Stéréo ou Multi Out vous permettent ainsi d’ob­te­nir diffé­rentes combi­nai­sons où vous pour­rez doser les niveaux de trois couples. Il en va de même pour les effets qui chan­ge­ront au gré des presets avec des contrôles simples pour les régler, mais pas de possi­bi­lité de vrai­ment faire sa tambouille comme dans la table de mixage d’un Super­ior Drum­mer. Recon­nais­sons toute­fois que les presets en ques­tion sont bien foutus, que la possi­bi­lité de dispo­ser des sorties multiples permet de gérer les trai­te­ments ensuite dans sa STAN, tandis que Toon­track se réserve toujours la possi­bi­lité de faire un jour un Super­ior Keys où l’on aura vrai­ment la main sur tout cela…

Et ça sonne ? Disons mieux que les banques de base d’EZ­keys premier du nom grâce aux évolu­tions du côté des micro­pho­nesn même si du côté du sampling pur, EZkeys ne fera toujours pas d’ombre aux masto­dontes du genre chez Ivory, VSL ou encore Modartt en ce qui concerne la minu­tie de l’échan­tillon­nage : toujours pas de round robin ici, et un nombre de vélo­ci­tés qui n’est pas commu­niqué par l’édi­teur, mais qui, à vue d’oreille, doit tour­ner autour de 3 ou 4… Il n’y a rien de rédhi­bi­toire là-dedans toute­fois, car en dépit d’une certaine raideur percep­tible sur les ryth­miques, non seule­ment le piano sonne bien et s’avère plai­sant à jouer dans l’en­semble. Voyez ce que ça donne sur quelques presets :

KEYS­ba­sic

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• KEYS­ba­sic00:40
• KEYS­blues­piano00:40
• KEYS­con­cert00:40
• KEYS­re­tro­pop00:40
• KEYS­moo­dyam­bience00:40
• KEYS­se­mi­syn­the­tic00:40
• KEYS­com­pres­se­de­cho­sand­noises00:40

Ceci étant, les utili­sa­teurs de la V1 le savent : quitte à utili­ser les parties géné­rées avec un autre piano virtuel, l’in­té­rêt d’EZ­keys se situe ailleurs… Un ailleurs que nous allons nous empres­ser d’ex­plo­rer en commençant par l’on­glet Groove.

Keys Kiff

Avouons-le : c’est un vrai plai­sir de passer de la V1 à la V2 en termes d’in­ter­face, tant sur le plan fonc­tion­nel qu’er­go­no­mique. Outre un filtre multi­cri­tère qui permet de sélec­tion­ner un type de jeu comme une signa­ture ryth­mique ou encore un genre musi­cal, on dispose désor­mais du génial Tap2­Find qui permet de saisir une partie qui servira de base à la recherche. Mais on jouit désor­mais aussi d’un aperçu graphique des patterns de piano qui permet de repé­rer à vue de nez la densité d’une partie ou sa nature ryth­mique (arpé­giée ou non) et l’on prend un réel plai­sir à explo­rer les clips MIDI livrés avec cette nouvelle version. Outre un certain nombre de morceaux propo­sés dans diffé­rents genres musi­caux et où l’on perçoit immé­dia­te­ment l’in­té­rêt de dispo­ser de parties jouées par un vrai pianiste, on trouve dans les sections Riffs, Osti­na­tos, Arpeg­gios et Pads les motifs simples qui forment la base du piano ryth­mique : un excellent point de départ qui ne demande qu’à s’adap­ter à une grille d’ac­cords dans l’édi­teur de piste situé en dessous.

Un cliqué-glissé d’un osti­nato plus tard et nous voici à pied d’œuvre, double-cliquant sur les notes anglaises pour bâtir notre progres­sion avec la fameuse roue bâtie sur le cycle des quintes, sachant que dans le péri­mètre de la roue, on dispose de la possi­bi­lité de renver­ser ou trans­po­ser l’ac­cord, de le sophis­tiquer (septièmes, sixièmes, neuvièmes, etc.) ou de défi­nir sa basse… L’oc­ca­sion de se rendre compte des mille-et-une possi­bi­li­tés que la théo­rie musi­cale offre pour élabo­rer un discours plus inté­res­sant que le simple majeur/mineur de base : c’est là un des grands inté­rêt du logi­ciel que de vous emme­ner vers des couleurs qui ne font pas forcé­ment partie de votre voca­bu­laire musi­cal de base…

Ceci étant dit, le logi­ciel dispose aussi d’une fonc­tion Suggest Chord qui rend l’écri­ture encore plus simple, avec la possi­bi­lité même de géné­rer toute ou partie de la progres­sion aléa­toi­re­ment. Celle-ci vous plait mais vous voudriez chan­ger de motif ryth­mique ? Pas de problème, il y a une fonc­tion pour cela ! Enfin, Edit play style vous permet de chan­ger des aspects du jeu : avec des notes plus ou moins longues, plus ou moins appuyées, plus ou moins nombreuses, etc.

Bref, il y a de quoi faire, sachant qu’on peut ensuite éditer tout cela plus fine­ment dans le piano roll inté­gré, et jouer sur les vélo­ci­tés comme le place­ment, l’usage de la pédale, avec possi­bi­lité de faire inter­ve­nir là encore de l’aléa­toire comme de program­mer simple­ment des fondus vers le pianis­simo ou le fortis­si­mo…. Inutile de dire qu’à la faveur de tout cela et des nombreuses biblio­thèques de patterns dispo­nibles dans la boutique en ligne de Toon­track, on est vrai­ment face à un outil d’une extrême poly­va­lence et d’une incroyable puis­san­ce… Or, nous n’en avons pas fini puisque, comme EZdrum­mer et EZbass, EZkeys dispose désor­mais de la fonc­tion Band­ma­tes…

On ne tire pas sur le pianiste !

En ces temps où l’IA d’un ChatGPT et ses petits copains arti­fi­ciels boule­versent genti­ment le monde, il va sans dire que la fonc­tion Band­mates ne jure pas dans le paysa­ge… Rappe­lons-le : il s’agit d’un système « intel­li­gent » qui va géné­rer auto­ma­tique­ment une partie de piano à partir d’une source que vous lui soumet­tez. Cette dernière peut prove­nir d’un groove d’EZ­drum­mer ou EZbass que vous glis­se­rez depuis l’in­ter­face de ces derniers dans EZkeys, mais aussi d’un fichier MIDI ou audio à glis­ser depuis un réper­toire de votre disque dur ou depuis votre séquen­ceur même. Au terme d’une rapide analyse, le module est alors capable de recon­naître une progres­sion harmo­nique et vous suggère diffé­rents accom­pa­gne­ments qui pour­raient fonc­tion­ner avec votre source. Pour bâtir ces derniers, EZkeys puise dans sa base de grooves MIDI ceux qui lui semble le mieux conve­nir et les adapte à la progres­sion harmo­nique et au tempo détecté. De fait : plus vous avez d’ex­ten­sions, plus vous aurez de choix s’adap­tant au groove du pattern de base. Voilà qui promet !

Quant à savoir si la promesse est tenue, disons qu’il en va du Band­mates d’EZ­keys comme de celui des autres produits Toon­track. Le logi­ciel s’en sort vrai­ment pas mal lorsque la source est un groove d’EZ­drum­mer ou d’EZ­bass et il se débrouille d’au­tant mieux si vous dispo­sez d’un nombre consé­quent de banques MIDI addi­tion­nelles. Voyez ce que ça donne en partant d’un groove d’EZ­bass et en complé­tant le tout ensuite du Band­mate d’EZ­drum­mer :

KEYS­from­BASS

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BBCODE (forums)

Partons de la batte­rie ensuite, pour n’ajou­ter la basse qu’à la fin, toujours via Band­mate :

KEYS­from­DRUMS

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BBCODE (forums)

 Voyez que ça marche plutôt pas mal leur truc, en sachant que vous avez ensuite tout loisir de travailler ça avec les outils du Track Editor (Edit Play Style notam­ment) ou le piano roll. Vous pouvez aussi chan­ger le nombre de notes géné­rées comme je l’ai fait à la moitié de la partie de piano sur le deuxième extrait. Bref, le terrain de jeu est vaste, et on obtient des choses tout à fait honnêtes une fois qu’on insère tout cela dans un arran­ge­ment :

EZkey­sORLP

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BBCODE (forums)

Sur un fichier MIDI externe ou audio plus riche en revanche, il sera plus à la peine si la struc­ture ryth­mique, la grille ou l’ar­ran­ge­ment sont complexes, voire si le mixage est saturé, ce qui donne lieu à des mésin­ter­pré­ta­tion des harmo­niques : la détec­tion de la progres­sion peut alors poser problème, abou­tis­sant parfois à des résul­tats pas foli­chons de prime abord.

Mais pour peu qu’on corrige les erreurs de détec­tion de l’algo, on se retrouve avec des sugges­tions qui s’avèrent perti­nen­tes… Voyez cet exemple où la disto des guitares paument l’algo vers la fin de l’ex­trait, tandis qu’avec quelques correc­tions on remet EZkeys sur les rails :

BADkeys(2)

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• BADkeys(2)00:32
• GOOD­keys00:32

Souli­gnons-le toute­fois : dans bien des cas, sans aucune correc­tion, on obtient des choses toute à fait correctes :

Band­ma­teV­Sau­diojazzy

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BBCODE (forums)

Gardons donc de tout cela que pour géné­rer des bases Piano/Basse/Batte­rie, le trium­vi­rat de Toon­track s’en sort bien et commence à deve­nir une alter­na­tive très inté­res­sante à un Band in a box, que ce soit pour compo­ser, arran­ger ou géné­rer des play­backs de travail, dans une inter­face autre­ment plus agréable que celle mise au point par PG Music. Et pour ce qui est de dispo­ser d’un pianiste virtuel à la maison, disons que le logi­ciel n’est évidem­ment pas près de rempla­cer un homme dans l’in­tel­li­gence qu’il a de la musique, de son inten­tion, mais qu’il n’en demeure pas moins force de propo­si­tion. Une propo­si­tion qu’il faudra creu­ser, ajus­ter, polir : perso, ça me va !

Pour tout dire, outre le manque de contrôle sur la partie effets/mixage et un sampling qui pour­rait être plus abouti, le seul défaut du logi­ciel est moins à cher­cher dans ce qu’il est et fait que dans les conte­nus addi­tion­nels propo­sés par Toon­track. Alors qu’on dispose enfin de choses du côté des synthés ou du piano préparé et de myriades de banques de grooves MIDI, alors qu’on dispose même d’une harpe, on s’ex­plique mal par exemple qu’en dix ans, l’édi­teur ne se soit pas plus inté­ressé aux percus­sions chro­ma­tiques, qu’elles soient orches­trales ou ethniques en dehors d’un glocken­spiel : xylo­phones, vibra­phones, bala­fons, etc. Mais on comprend encore moins que les Suédois ne se soient toujours pas fendus d’une banque dédiée aux orgues élec­triques. Dur en effet de ne pas ressen­tir la cruelle absence dans la gamme Keys des Hammond, Vox et Farfisa.

Conclu­sion

Presque dix ans d’at­tente ont été néces­saires à Toon­track pour donner une suite à son EZkeys et si tout ce qui nous est proposé là n’est pas une complète surprise en ce sens où le logi­ciel reprend toutes les idées et l’er­go­no­mie d’EZ­drum­mer 3 et EZbass, conve­nons que l’édi­teur ne nous déçoit pas. Outre les progrès signi­fi­ca­tifs à noter sur le plan du sampling avec la gestion de plusieurs pers­pec­tives de micros, le fait de retrou­ver tous les outils et toutes les ressources qu’on appré­cie dans les autres logi­ciels Toon­track rend cette mise à jour incon­tour­nable pour les posses­seurs de la première version.

Quant à autres, sachant que le logi­ciel ne dispose hélas pas d’une version d’éva­lua­tion, on leur recom­man­dera chau­de­ment de se pencher sur son cas s’ils cherchent une solu­tion simple et complète pour géné­rer des parties de pianos, voire pour faire du song­wri­ting. À l’heure où les IA sont à la mode, on appré­cie en outre le juste équi­libre que propose le logi­ciel entre conte­nus humains (les grooves), fonc­tions « intel­li­gentes » et possi­bi­lité de contrô­le…

Bref, c’est un carton plein pour cette version, même si l’on ne crache­rait pas sur un Super­ior Keys dont la partie audio, tant sur le détail du sampling que sur les possi­bi­li­tés de trai­te­ments, pour­rait être plus évoluée. Et puis bon, Monsieur Toon­track, quand est-ce que tu nous sors un B-3 pour que ce trous­seau de Keys soit enfin complet ?