Découverte du Kobol Expander de Behringer - Synthèse à la française

Le Kobol Expan­der date de 1979. C’est un synthé analo­gique mono­dique semi-modu­laire construit par la société fran­çaise RSF, au format rack 19 pouces 4U, basé sur la carte analo­gique du Kobol clavier sorti un an plus tôt. Il peut être piloté en tension par le Program­mer, un rack 19 pouces appor­tant 16 mémoires et un séquen­ceur, compa­rable à la partie numé­rique du Kobol clavier. Le son magni­fique du synthé est mis à l’hon­neur par JMJ dans sa tour­née des Concerts en Chine, où l’on peut voir un mur de Kobol Expan­der derrière lui pilo­tés par le Poly­cla­vier. L’Ex­pan­der II vient ensuite étendre ses possi­bi­li­tés, avec des modules supplé­men­taires. L’his­toire complète des produits RSF a été mise en lumière par Olivier Grall, qui a réuni tous les modèles de la marque, parfois en plusieurs versions, dans son formi­dable musée Synthé­Grall.

Fin 2019, un échange avec l’équipe de déve­lop­pe­ment de synthés de Behrin­ger m’a conduit à contri­buer aux projets Kobol. Je possé­dais un Kobol clavier de RSF et le synthé faisait partie de leurs prio­ri­tés. Je leur ai présenté Gilles, un talen­tueux élec­tro­ni­cien, amateur et concep­teur de synthés, qui a aussi le bon goût de main­te­nir mon studio. Il a conçu les sché­mas élec­tro­niques à partir de mon Kobol, j’ai défini le cahier des charges fonc­tion­nel et l’in­ter­face utili­sa­teur des modèles clavier et module. Olivier Grall a peau­finé les ultimes réglages pour parfaire le résul­tat sonore. Quatre ans, un Covid et une crise des compo­sants plus tard, le Kobol Expan­der est le premier dispo­nible. Voyons ce que ce synthé « Desi­gned in France » a dans les tripes…

Boitier Euro­rack

Le Kobol Expan­der reprend la même physio­no­mie que le Pro-1. Il s’agit d’un module au format Euro­rack 80 HP ou 19 pouces 3U (cornières option­nelles). La construc­tion est très bonne : boitier métal­lique, flancs en bois, poten­tio­mètres résis­tants (mais pas vissés). Les mini-jacks ne bougent pas, mais ne sont pas non plus vissés à la façade. Cela a été impres­sion­nant de suivre la mise au point de la partie méca­nique en plus de l’élec­tro­nique, pour­tant basique au premier abord. Dès les premiers traits de crayon pour dessi­ner la façade, le dépar­te­ment indus­triel sort des écor­chés 3D dans tous les angles avec toutes les couches impli­quées (capu­chons, boitier, PCB, compo­sants…). C’est fou le nombre de choses à véri­fier : posi­tion des connec­teurs pour la soudure et le montage, encom­bre­ment des inter­rup­teurs, parcours des nappes entre cartes, nombre et posi­tion des vis, posi­tion­ne­ment des compo­sants pour élimi­ner la pollu­tion sono­re… sans parler des ruptures d’ap­pro­vi­sion­ne­ment ou chan­ge­ments de réfé­rence de compo­sants critiques chez les four­nis­seurs le temps du déve­lop­pe­ment. Mais reve­nons en surfa­ce…

Les commandes sont quasi iden­tiques à celles du Kobol Expan­der de RSF, à savoir 23 poten­tio­mètres et 33 points de patch. Il y a quelques diffé­rences : connec­teurs mini-jack au lieu de jack 6,35 permet­tant de réduire la hauteur de 4 à 3U et d’être compa­tible Euro­rack ; entrée Midi DIN en façade, pratique lorsque le synthé est racké et utile pour le chai­nage de plusieurs modules ; sortie casque en façade ; sélec­teurs addi­tion­nels pour la couleur de bruit et les sources de PWM. Les poten­tio­mètres sont un peu plus petits que chez RSF, du coup leur espa­ce­ment permet une meilleure sépa­ra­tion. La répar­ti­tion des modules est un peu dérou­tante au départ, mais la prise en main reste facile : LFO et proces­seur de tensions à gauche, puis VCO super­po­sés, VCF, enve­loppes super­po­sées et volume final. La séri­gra­phie indique le parcours du signal et les possi­bi­li­tés d’in­jec­tion/prélè­ve­ment dans les diffé­rents modules. Tout ne se passe pas qu’en façade puis­qu’on trouve un complé­ment de connec­tique à l’ar­rière : sortie audio jack 6,35 TS, sélec­teurs de canal Midi, Midi Thru DIN, prise USB B (notes, pitch­bend, réglages addi­tion­nels via l’ap­pli Synth­tribe, dont l’in­ter­valle de pitch­bend, la prio­rité de note, le redé­clen­che­ment des enve­loppes et la mise à jour du micro­lo­gi­ciel – mais pas les CC Midi), mini-inter­rup­teur secteur (gare aux gros doigts indé­li­cats) et borne pour adap­ta­teur externe 12V/1A, type bloc extrême assez cheap.

Du gros son ?

Le Kobol Expan­der est un synthé semi-modu­laire pure­ment analo­gique. Il ne possède donc pas de mémoires. La concep­tion ne permet pas de connec­ter direc­te­ment un éven­tuel module Program­mer en interne, contrai­re­ment au modèle de RSF, ou alors il faudrait un program­meur dédié avec des sorties CV. Ceux qui veulent des mémoires pour­ront se rabattre sur le modèle Kobol clavier, qui sortira après. Immé­dia­te­ment, le son impres­sionne : les niveaux sont très élevés (bien souvent, le volume à 50 % suffit large­ment, comme sur l’ori­gi­nal), les VCO grondent avec ce gros son quand on les accorde, les enve­loppes démé­nagent, le VCF sature agréa­ble­ment dès qu’on monte les niveaux des VCO, la réso­nance déboite. Les basses grasses, les leads tran­chants, les solos expres­sifs, le Kobol Expan­der fait tout cela. Les plages de réglages sont vastes, on ne se sent pas limité, tant mieux !
S’y ajoutent les possi­bi­li­tés liées à la semi-modu­la­rité, permet­tant notam­ment de créer des modu­la­tions dans le domaine audio : sortie de VCO vers la modu­la­tion de fréquence des VCO ou du VCF, vers la forme d’onde conti­nue des VCO ou le VCA ; modu­la­tion des segments d’en­ve­loppes ; injec­tion d’un signal externe dans le VCF. On appré­cie égale­ment la possi­bi­lité de modu­ler la largeur d’im­pul­sion des VCO par le LFO et/ou l’en­ve­loppe de VCF, amélio­ra­tion par rapport au Kobol Expan­der de RSF. On sent le soin parti­cu­lier mis pour repro­duire fidè­le­ment le compor­te­ment des diffé­rents compo­sants du Kobol Expan­der. De même, le respect des tensions d’ali­men­ta­tion d’ori­gine en 18V garan­tit cette patate et ce grain tant recher­chés. À vos oreilles !

Voici main­te­nant quelques extraits sonores concoc­tés par notre ami AFien Emma­nuel C. qui a sauté sur son livreur de bon matin pour lui arra­cher le carton des mains et enre­gis­trer immé­dia­te­ment…

 ALL_WAVES

Discré­tion totale

Le Kobol est un synthé mono­dique doté de 2 VCO, un géné­ra­teur de bruit, un VCF, un VCA, un LFO, deux enve­loppes et un proces­seur de tensions. Tous ces modules ont été entiè­re­ment refaits. En parti­cu­lier, le pilo­tage des VCO variables par cinq tensions de commande, le circuit d’ex­po­nen­tia­tion des VCO inté­grant à l’ori­gine le compo­sant obso­lète uA726, ainsi que le VCF SSM2040 et les enve­loppes SSM2050, entiè­re­ment redé­ve­lop­pés en compo­sants analo­giques discrets. Le signal sonore prend sa source dans 2 VCO à ondes variables, passant en continu par les ondes triangle, trapèze, dent de scie, carré puis impul­sion. La dernière posi­tion est une impul­sion à largeur variable, pilo­table par le LFO et l’en­ve­loppe de VCF (le dosage fin de la modu­la­tion peut se faire en interne via deux ajus­tables, reliés par un pont divi­seur pour éviter l’an­nu­la­tion de la forme d’onde). Les VCO sont accor­dés en continu sur +/- 4 octaves et désac­cor­dables. Vient ensuite le dosage du volume des VCO. Pous­ser les niveaux fait satu­rer le filtre, le son gronde, c’est beau ! Côté semi-modu­la­rité, on a des entrées CV vers la fréquence, la forme d’onde et le volume de chaque VCO, ainsi qu’une sortie audio par VCO. Celle du VCO1 ne coupe pas le signal, alors que celle du VCO2 l’in­ter­rompt (inser­tion). Les VCO peuvent être synchro­ni­sés, mais il n’y a pas de modu­la­tion en anneau. On trouve aussi un géné­ra­teur de bruit rose ou blanc avec sortie directe.
Les sources internes ainsi qu’une éven­tuelle source externe connec­tée à l’en­trée idoine attaquent ensuite le VCF. Il s’agit d’un filtre passe-bas 4 pôles réso­nant, capable d’en­trer en auto-oscil­la­tion, avec une réso­nance qui descend très bas. Le filtre discret de ce nouveau Kobol repro­duit parfai­te­ment le compor­te­ment du SSM2040 à expo­nen­tia­tion. Le choix a été fait de refaire ce VCF en compo­sants discrets plutôt que d’op­ter pour le récent SSI2140, un choix qui s’avère payant vu le résul­tat sonore. Le véné­rable SSM2040 est l’un des meilleurs VCF du marché ; il équi­pait les Prophet-5 Rev1 et 2, en plus des Kobol, avant de dispa­raitre de la circu­la­tion. La fréquence de coupure peut être modu­lée direc­te­ment par une enve­loppe (modu­la­tion bipo­laire, merci !) et le suivi de clavier (0–200 %). On peut supplan­ter ces modu­la­tions par des CV externes. La fréquence de coupure et la réso­nance disposent chacune d’une entrée CV. On regrette qu’il n’y ait qu’un seul type de VCF, sans option de compen­sa­tion, c’est le choix de l’au­then­ti­cité qui a prévalu. Ceux qui se plaignent de la perte de niveau peuvent toujours remon­ter le volume final, il y a suffi­sam­ment de réserve ! Le signal termine sa course dans le VCA, doté d’une enve­loppe dédiée et d’un poten­tio­mètre de volume. Pour encais­ser le niveau de sortie, le préam­pli clas­sique Behrin­ger a été remplacé par une nouvelle concep­tion spéci­fique, sinon ça satu­rait au quart du volume !

Semi-modu­la­rité

Le Kobol Expan­der est un synthé semi-modu­laire. On peut l’uti­li­ser comme un synthé préca­blé ou modi­fier l’ordre prééta­bli grâce aux nombreux points de patch (entrées/sorties CV ou audio), comme déjà dit. Nous avons précé­dem­ment abordé les modules produi­sant ou défor­mant le son, voyons main­te­nant les modules de modu­la­tion. On commence par le proces­seur de tensions, ni plus ni moins qu’un mélan­geur à deux entrées (l’une avec atté­nua­tion/gain de 0 à « 2 fois », à +10V par défaut au centre jusqu’à +13,8 V en posi­tion 2, qui est la tension maxi­mum de sortie de l’AO utilisé, comme sur l’ori­gi­nal, l’autre entrée étant directe) et une sortie à gain dosable, avec sortie audio droite et sortie en inver­sion de phase. On conti­nue avec un LFO analo­gique, capable de produire les ondes triangle et carré, mais pas S&H (dommage, on avait le géné­ra­teur de bruit sous la main). Sa fréquence peut monter dans l’au­dio. Il offre deux sorties, une avec un réglage de quan­tité, l’autre directe. La première est prérou­tée sur la modu­la­tion du pitch des VCO, mais on peut casser cette liai­son en injec­tant un autre signal à l’en­trée idoine.
On trouve aussi deux enve­loppes ADSR analo­giques (Gate commune), avec segments Decay et Release communs dans chacune. L’une est préas­si­gnée au VCA, mais les deux disposent de leur propre sortie CV pour être routées n’im­porte où. L’autre est préas­si­gnée à la PWM (avec commu­ta­tion en façade et ajus­tables internes, comme nous l’avons déjà dit) et au VCF (avec modu­la­tion bipo­laire, répé­tons-le, ça complique les circuits, mais qu’est-ce que c’est bien à l’usage !). On peut couper les segments de Release (inter­rup­teur DECAY OFF, appel­la­tion d’ori­gine volon­tai­re­ment conser­vée bien qu’im­propre). Les segments ADS de chaque enve­loppe disposent d’en­trées CV, ce qui permet de complexi­fier nota­ble­ment les modu­la­tions. Ces enve­loppes repro­duisent fidè­le­ment le compor­te­ment des CI SSM2050 qui équi­paient le Kobol de RSF, avec des temps allant d’hy­per rapide à très long. Bref, elles cognent !

Coco­rico Kobol !

La concep­tion d’un synthé repré­sente un travail capti­vant. Revi­si­ter un clas­sique augmente encore le chal­lenge, avec une inévi­table compa­rai­son à l’ori­gi­nal, c’est bien normal. La mise au point est déli­cate, car les exigences sont bien plus fortes qu’on ne se l’ima­gine. Le nouveau Kobol Expan­der est un synthé au son authen­tique, pensé dans le respect du modèle avec l’es­prit de ses concep­teurs, juste un peu amélioré, pour ceux qui aiment les synthés analo­giques semi-modu­laires au gros son. Les sono­ri­tés le démarquent des autres synthés, comme le Kobol Expan­der à son époque, tant les niveaux sont élevés, le grain puis­sant, la satu­ra­tion dans le filtre spéci­fique et les enve­loppes ultras rapides. Les résul­tats sonores bous­culent aussi certains préju­gés sur les compo­sants nouveaux vs vintage, les CMS vs les traver­sants, les circuits discrets vs les circuits inté­grés. Quant au tarif, il est vrai­ment sans commune mesure avec la cote actuelle de l’an­cêtre.

En Bref…

Ce que j’ap­pré­cie

Gros son punchy et vintage conforme au modèle d’ori­gine
Concep­tion semi-modu­laire
Deux VCO à ondes variables conti­nues
Satu­ra­tion natu­relle des VCO dans le VCF
Géné­ra­teur de bruit à deux couleurs
VCF chaleu­reux magni­fique avec contour bipo­laire
PWM via l’en­ve­loppe et le LFO
Enve­loppes analo­giques ultras rapides
LFO analo­gique à fréquence élevée
Entrée audio vers le VCF
Possi­bi­lité de chai­ner plusieurs modules via Midi
Solide boitier métal compa­tible Euro­rack
Rapport qualité/prix

Ce que je n’ap­pré­cie pas

Un seul type de VCF
LFO très basique, sans posi­tion S&H
Segments Decay/Release communs
Pas de mémoire ni CC Midi
Adap­ta­teur secteur externe cheap