Test du Virtual Bassist de Steinberg - Bomb the Bass

S’il est vrai que les absents ont toujours tort, Stein­berg peut se targuer d’avoir toujours eu raison dans le domaine des musi­ciens virtuels.

L’édi­teur alle­mand (main­te­nant japo­nais ???) avait en effet défrayé la chro­nique il y a déjà bien­tôt 5 ans avec, grande première, la sortie d’un guita­riste soft capable de jouer des parties complètes d’ac­com­pa­gne­ments acous­tiques ou élec­triques de 6 cordes, pour le plus grand bonheur des manches du clavier qui décou­vrirent, sans être obli­gés de déchoir en s’of­frant un clavier arran­geur à 25 mille boules, les joies du picking, du strum­ming ou de la cocotte ultra funky, obte­nus vite fait bien fait grâce à un simple babillage sur 2 ou trois touches blanches et noires.

Convain­cant, facile à utili­ser, surtout dans un domaine où une géné­ra­tion entière de sampling s’était cassée les dents, Virtual Guita­rist avait alors fait immé­dia­te­ment nombre d’émules, même parmi les pros de la gratte, heureux de pouvoir habiller leurs pré-prods (et même leur defs !) sans être obligé de sortir le Marshall, le rack d’ef­fet, l’ac­cor­deur et le flight de micros. Fier de ce succès mérité, Stein­berg s’était donc empressé d’en­fon­cer le clou avec un petit frère, entiè­re­ment dédié à l’élec­trique quant à lui, aussi réussi et très complé­men­taire, le « Virtual Guita­rist Elec­tric Edition  ».

Après une tenta­tive un peu moins concluante du côté du drum­ming virtuel avec un Groove Agent de concep­tion égale­ment très ergo­no­mique mais un peu moins swing (que d’ailleurs la version 2, désor­mais dispo­nible, est char­gée d’épau­ler en bonne et due forme), il ne manquait plus qu’un troi­sième larron pour parfaire l’in­dis­pen­sable trilo­gie ryth­mique.

C’est désor­mais chose faite, avec l’ar­ri­vée tant atten­due d’un bassiste 100% élec­trique (les amateurs de contre­basse devront attendre une éven­tuelle suite au prochain numéro), qui se colle, pour notre plus grand plai­sir et enthou­siasme, aux fonda­men­tales. Voyons donc si ce nouveau requin de studio stein­ber­geois sera à la hauteur pour faire ronfler les cais­sons de basses lors de nos prochaines séances.

Instal­lons-nous bien…

Comme les temps ont changé ! A l’heure où les DFH et autres Colos­sus proposent des flopées de DVD de données néces­si­tant des Go et des Go d’es­pace libre sur le disque dur, on se retrouve tout bête devant ce tout petit CD-Rom conte­nant à peine 580 Mo ! Presque incroyable, une telle svel­tesse à l’heure de la surcharge pondé­rale géné­ra­li­sée…

L’avan­tage, c’est que l’ins­tal­la­tion de ce gracile bassiste se réalise en clin d’œil. Un petit tour par le site de Stein­berg pour télé­char­ger sur le dongle une licence valide, et c’est parti. Notons cepen­dant que celui-ci, se présen­tant sous la forme d’une clé USB « Stein­berg Key », n’est pas fourni, l’édi­teur faisant le pari que nous utili­sons bien sûr (!) Cubase ou Nuendo, et que nous possé­dons de ce fait déjà ladite clé (on peut utili­ser la même pour tous les logi­ciels Stein­berg). Dans le cas contraire, il faudra comp­ter un petit supplé­ment (envi­ron 30 euros) pour acqué­rir la clé qui permet d’uti­li­ser le logi­ciel.

Mais reve­nons à nos disques durs où crèche désor­mais notre cher bassiste, au format VSTi, DXi, AU, ou en stan­da­lone. Avec son inter­face élégante arbo­rant en page prin­ci­pale (la page « Play ») une belle et volup­tueuse basse au graphisme écla­tant, le logi­ciel permet­tant d’ef­fec­tuer rapi­de­ment quelques réglages de base, comme dans la vraie vie. Quatre potars, label­li­sés Volume, Tone, Attack et Damping permettent d’abord de régler le niveau de sortie géné­ral, de couper les fréquences aigues, de choi­sir le type d’at­taque des cordes (doigt ou media­tor), et de réali­ser des effets percus­sifs parti­cu­liè­re­ment réalistes, comme lorsque bassiste joue tout en étouf­fant les cordes avec sa main.

Un sélec­teur permet ensuite de passer en mode 4 cordes ou 5 cordes, et le bloc micro peut être déplacé à la souris vers le cheva­let pour obte­nir un son plus agres­sif, ou vers le manche pour plus de moel­leux. On s’en rend compte tout de suite, avec seule­ment quelques bidouilles, on obtient déjà une large palette de couleurs inté­res­santes.

Un peu d’har­mo­nie…

Sur la partie droite de la page « Play », à côté de la repré­sen­ta­tion graphique de la basse, on accède à une seconde série de para­mètres, dédiés plus parti­cu­liè­re­ment aux modes de jeu.

Tout d’abord, une fenêtre affiche le nom de l’ac­cord ou de la note jouée. Virtual Bassist permet en effet de choi­sir entre un mode « Note » qui permet­tra de jouer ses propres lignes de basses, comme avec un simple échan­tillon­neur, mais sur la tessi­ture une peu restreinte d’une seule octave, et le mode « Chord », qui décli­nera auto­ma­tique­ment arpèges et notes de passages pour créer des lignes de basses les plus réalistes possibles, en fonc­tion des styles choi­sis.

Préci­sons que dans ce second mode, on peut jouer les accords sur le clavier avec seule­ment une touche (la fonda­men­tale) pour un accord majeur, et une combi­nai­son de 2 touches pour les accords de 7ème, les accords mineurs, et les accords mineur 7ème.

Virtual Bassist, dans certains styles, permet de suivre des grilles plus complexes, utili­sant des accords chif­frés maj7, 6, dim, m 7 5b, 7sus4, m6…), mais il faut alors jouer les 4 notes carac­té­ris­tiques de l’ac­cord sur le clavier, en utili­sant n’im­porte quel renver­se­ment, sauf pour les accords pouvant prêter à confu­sion, comme les dimi­nués ou les accords de quinte augmen­tée pour lesquels la fonda­men­tale doit être placée à la basse, si l’on veut que le logi­ciel les inter­prète correc­te­ment.

Concer­nant le timing des chan­ge­ments d’ac­cord, le mode «  Latch  » offre la possi­bi­lité de faire jouer, en mode « Chord », la ligne de façon conti­nue même si on relâche la touche du clavier, jusqu’à ce qu’une nouvelle touche soit jouée, et le mode «  Retrig­ger  » permet, para­lèl­le­ment, de reprendre la lecture de la boucle à son début à chaque chan­ge­ment d’ac­cord. Si ce mode est désac­tivé, le pattern (certains sont program­més sur plusieurs mesures, jusqu’à 4) sera conti­nué, en tenant compte bien entendu du chan­ge­ment des notes du nouvel accord. Enfin un réglage  » Speed " permet d’exé­cu­ter les phrases à la moitié ou au double du tempo du séquen­ceur hôte.

Du toucher virtuel

Viennent ensuite diffé­rents réglages desti­nés à person­na­li­ser le carac­tère du bassiste. Un potar « Swing » va permettre de ternai­ri­ser l’in­ter­pré­ta­tion des croches, comme le font la plupart des séquen­ceurs, un potar « Early/Late » déter­mi­nera si les notes sont jouées plutôt au fond du temps ou si au contraire la basse va tirer le groove en avant (très effi­cace !), et un dernier potar « Variance » nous offre le luxe d’avoir avec nous un musi­cien plus humain, qui joue plus ou moins bien en place et en chan­geant légè­re­ment le son (l’at­taque) des notes, pour obte­nir des lignes plus réalistes : un must !

On peut alors reve­nir au mode­lage du timbre de la basse grâce à un potar permet­tant de choi­sir entre une basse moderne ou une basse vintage, en passant par des modes inter­mé­diaires, plus neutres, remon­tant ainsi le cours du temps.

Un bon plan pour troquer une vieille Fender aux purs accents Motown pour un modèle à micros actif, beau­coup plus agres­sif et précis, le tout en ajou­tant à volonté, grâce à deux switchs à 3 posi­tions, un léger bruit de frisé des cordes, comme avec un manche mal réglé, ainsi qu’un bruit de glis­se­ment des doigts sur les frets !

Enfin, trois para­mètres direc­te­ment liés à la section FX sont là pour un accès rapide à la compres­sion, au niveau de drive et à la section master de l’am­pli.

Des Styles à Parts

Un double brow­ser sert à sélec­tion­ner les styles et leurs varia­tions. Les 30 presets surfent sur la biogra­phie de la musique élec­trique des 2 dernières géné­ra­tions avant autant de noncha­lance, mais beau­coup plus d’ef­fi­ca­cité que Brice de Nice, offrant un pano­rama complet des diffé­rents genres, depuis la disco des seven­ties, en passant par le reggae, le blues, la salsa, le rock, le métal, la pop (qu’est-ce que c’est ?), la Soul, etc, etc…

Certes, ces déno­mi­na­tions sont bien enten­dues plus qu’ap­proxi­ma­tives, surtout après 20 ans de sampling et de mélange des genres, mais grâce à une ergo­no­mie parti­cu­liè­re­ment bien conçue au niveau du contrôle des varia­tions, le soft évite élégam­ment la pénible réci­ta­tion d’his­toire pour nous four­nir tout un arse­nal de grooves, réus­sis pour le plus grand nombre, et grâce auxquels on pourra se tirer d’af­faire dans la plupart des projets.

En effet, une fois le style choisi, on va passer en mode « Part » et contrô­ler en temps réel l’in­ter­pré­ta­tion et les modes de jeu des diffé­rents patterns.

Les «  Parts  »

Et c’est ici que l’on commence vrai­ment à s’amu­ser ! En effet, Virtual Bassist réserve la partie gauche du clavier à diffé­rentes commandes de jeu, qui permettent d’al­té­rer les lignes de basses en les compliquant à souhait, en leur ajou­tant des fills, des glis­san­dos, des stops, des accents. Pour ce faire, une touche est assi­gnée à chaque effet de jeu, ou «  Part  »…

Bref, on les fait vivre en Live, sans se prendre la tête et avec une effi­ca­cité qui ravira certai­ne­ment tous les néophytes dans le domaine de la basse. On peut d’ailleurs séquen­cer les accords et se concen­trer ensuite unique­ment sur les varia­tions de jeu pour se concoc­ter en temps réels des dizaines de versions diffé­rentes de l’ac­com­pa­gne­ment de basse, avec une souplesse et un réalisme souvent saisis­sant.

Groove under Control

Une seconde page donne accès à l’édi­tion des patterns de base. Profi­tant de la program­ma­tion MIDI du logi­ciel (même si les lignes sont véri­ta­ble­ment jouées), celle-ci se présente en fait tout simple­ment sous la forme d’une sorte de piano roll qui permet d’adap­ter les figures ryth­miques des patterns en fonc­tion des besoins précis d’un morceau.

Place et longueur des notes (mais pas la hauteur) peuvent donc être chan­gées avec plus ou moins de préci­sion grâce à deux modes : Macro et Micro. Le tout se fait à la souris sur une grille hori­zon­tale de quan­ti­fi­ca­tion dont la valeur de magné­tisme peut être fixée (8, 16, 16t…).

Ajou­tez à cela quelques moteurs de modi­fi­ca­tions auto­ma­tiques qui permettent d’ef­fec­tuer des chan­ge­ments rapides mais effi­caces (ne garder que les noires, les croches, les after­beats, les fonda­men­tales, ou encore géné­rer un dawa fréné­tique…), et vous imagi­nez aisé­ment les nuits de folies en pers­pec­tives, d’au­tant que l’on peut ensuite assi­gner chacun des patterns édité à une touche du clavier pour un contrôle en temps réel…

Il est temps de racker…

La troi­sième page d’édi­tion est consa­crée à la section ampli et au rack d’ef­fets de Virtual Bassist. Notons ici que cette section peut être utili­sée comme un plug-in de trai­te­ment indé­pen­dant en VST ou en DX dans n’im­porte quel hôte compa­tible.

La partie ampli­fi­ca­tion se compose, en bon instru­ment modé­lisé, d’une tête d’am­pli et d’un émula­teur de cais­son. L’am­pli propose 2 types : tran­sis­tor ou lampe. On ne va pas se lancer dans la polé­mique, mais signa­lons tout de même que l’op­tion lampe donne un velouté des basses parti­cu­liè­re­ment agréable, surtout si on pousse un peu sur le potar «  Drive  », pour faire chauf­fer le bouzin. A côté de ce dernier, on trouve d’un côté un égali­seur aigu, medium (avec sélec­teur de fréquence) et grave et de l’autre 3 switchs desti­nés à para­mé­trer le chaî­nage des effets, permet­tant par exemple de mélan­ger un signal clair passé par une boîte de direct avec le son saturé capté à partir du cais­son, ou de placer la compres­sion en fin de chaîne, avant ou après l’EQ, etc.

La partie cais­son permet de choi­sir parmi plusieurs confi­gu­ra­tions (1 × 15'', 4 × 10'', 8 × 10''…), ainsi que parmi plusieurs types de prise avec micro (conden­sa­teur ou dyna­mique, dans l’axe ou verti­cal). Enfin un switch permet de passer simple­ment par une boîte de direct, pour un son plus limpide.

Côté rack d’ef­fet, on est paré, avec 6 pédales, dont une Wah-Wah synchro­ni­sable au tempo (avec réglage de réso­nance) et parti­cu­liè­re­ment réus­sie, une fuzz­box (drive et tone), un compres­seur (réglage des fréquences, quan­tité, temps de réponse), un octa­ver (quan­tité, tone), un chorus/flan­ger (vitesse, profon­deur, feed­back) et un tremolo lui aussi synchro­ni­sable (rate et depth).

Bref un vrai petit couteau Suisse, avec des algo­rithmes de qualité dont chaque para­mètre peut bien sûr être affecté à un contrô­leur Midi via le clic droit de la souris : un régal ! De plus, de nombreux presets four­nis par le soft sont là pour démar­rer en douceur sans se prendre la tête.

Conclu­sion

Bien plus qu’une simple béquille pour compo­si­teurs débu­tants (ou fainéant !), Virtual Bassist s’avère rapi­de­ment un excellent outil de travail, dans la grande lignée de son prédé­ces­seur Virtual Guita­rist.

Facile à utili­ser, très réaliste au niveau des grooves propo­sés et des sons de basse, flexible au niveau des chan­ge­ments de tempo, mais en même temps offrant des fonc­tions sophis­tiquées d’édi­tion des patterns ou de mode­lage des sono­ri­tés, il rendra incon­tes­ta­ble­ment de fiers services quels que soient les styles de musique abor­dés. Au delà de cet usage qui ravira plus d’un Home Studiste, il sera aussi éven­tuel­le­ment un excellent péda­gogue, faisant profi­ter de son «  expé­rience  » dans l’art de faire tour­ner ! Bref, un nouveau R2-D2 très sympa­thique pour notre band virtuel…