Spécifications et caractéristiques techniques des interfaces audio - Acheter une interface audio – 1re partie

Votre inter­face audio est l’in­ter­mé­diaire incon­tour­nable par lequel doit passer le signal de vos micros ou de vos boîtes de direct afin d’être numé­risé et envoyé dans votre ordi­na­teur. Dans ce monde centré autour de la DAW, l’in­ter­face propose certaines fonc­tions tirées des tables de mixage, notam­ment des préam­plis micro, des entrées ligne et instru­ment, des sorties casque, des sorties haut-parleur, etc. De nombreuses inter­faces proposent aussi une entrée et une sortie MIDI. 

La guerre des chiffres

L’un des aspects les plus dérou­tants dans la descrip­tion des inter­faces audio concerne la façon de dénom­brer leurs entrées et sorties. Les fabri­cants accolent souvent des nombres comme 16×8 ou 18×20 à la déno­mi­na­tion de leurs inter­faces. Le premier indique le nombre total d’en­trées, le second le nombre total de sorties. Ces nombres englobent aussi toutes les entrées et sorties numé­riques (par exemple ADAT optique ou S/PDIF) et même les sorties casque, ce qui peut prêter à confu­sion. Le plus impor­tant est de savoir combien d’en­trées micro, instru­ment et ligne dont dispo­nibles sur l’in­ter­face. Vous le décou­vri­rez en fouillant les carac­té­ris­tiques du produit. Ces infor­ma­tions sont néces­saires pour savoir si l’in­ter­face répond aux besoins de votre studio.

Si, comme la plupart des musi­ciens actuels, vous mixez « dans la boîte », autre­ment dit vous créez votre mix dans l’or­di­na­teur et l’écri­vez sur le disque dur (bounce), le nombre d’en­trées analo­giques aura bien plus d’im­por­tance que le nombre total d’en­trées et de sorties, tant que ces dernières sont suffi­santes pour alimen­ter vos enceintes de moni­to­ring et votre/vos casque(s). À ce propos, véri­fiez que l’in­ter­face offre assez de sorties casque. S’il n’y en a qu’une, vous ne pour­rez pas parta­ger votre retour casque avec un autre musi­cien, à moins d’ache­ter un ampli casque séparé ou d’uti­li­ser un split­teur pour casques. Certaines inter­faces offrent deux sorties casque, mais beau­coup n’en ont qu’une. 

Souve­nez-vous aussi que les sorties sont comp­tées indi­vi­duel­le­ment, mais sont géné­ra­le­ment couplées en stéréo, sauf si elles corres­pondent à des sorties de canaux mono. Par exemple, si le fabri­cant annonce 6 sorties, il peut s’agir de 3 paires stéréo : une paire de jacks pour la sortie prin­ci­pale, une sortie casque stéréo et une sortie S/PDIF stéréo. 

Un homme averti en vaut deux

Parmi les carac­té­ris­tiques des inter­faces audio, on retrouve toujours la réso­lu­tion en bits et la fréquence d’échan­tillon­nage. La grande majo­rité des inter­faces est compa­tible avec l’au­dio en 16 bits et en 24 bits. C’est une bonne chose parce que la réso­lu­tion en 24 bits offre une qualité supé­rieure. Il existe encore quelques modèles d’in­ter­faces premier prix qui ne fonc­tionnent qu’en 16 bits, donc soyez vigi­lant avant d’ache­ter.

Les fabri­cants vantent aussi la fréquence d’échan­tillon­nage maxi­male de leurs produits, géné­ra­le­ment 96 ou 192 kHz. En home studio, on travaille la plupart du temps en 44,1 ou 48 kHz, donc une inter­face ayant une fréquence d’échan­tillon­nage maxi­male de 96 kHz devrait géné­ra­le­ment suffire. 

Salade de câbles 

Remarquez les connec­teurs combo sous les entrées « Input 1/L » et « Input 2/R » en face avant (en haut), et les connec­teurs jack, S/PDIF, ADAT optique et MIDI sur le panneau arrière de cette inter­face Edirol.

Les nombreux jacks montés sur les inter­faces peuvent aussi être source de confu­sion : il peut s’agir d’en­trées instru­ment à haute impé­dance (entrées « Hi-Z » pour les guitares et les basses), d’en­trées de niveau ligne pour les sources (par exemple les claviers) ou les retours de péri­phé­riques (par exemple les compres­seurs), de sorties analo­giques et de sorties casque.

Les connec­teurs combo corres­pondent géné­ra­le­ment à une entrée multi­fonc­tion pouvant accueillir le câble XLR d’un micro ou un câble en jack, géné­ra­le­ment le câble d’une source de niveau instru­ment.

Il existe encore d’autres para­mètres rela­tifs aux entrées/sorties sur jacks des inter­faces audio : certaines sont symé­triques, d’autres asymé­triques. Il faut savoir que les signaux symé­triques sont moins sujets aux inter­fé­rences, surtout quand les câbles sont longs. Les équi­pe­ments profes­sion­nels possèdent géné­ra­le­ment des entrées/sorties sur jacks symé­triques, les équi­pe­ments semi-profes­sion­nels utilisent souvent des connec­teurs asymé­triques moins chers. Tant que les longueurs de câble ne dépassent pas 7 mètres, les liai­sons asymé­triques ne posent pas vrai­ment problème.

En vous plon­geant plus loin dans les carac­té­ris­tiques du produit, vous verrez éven­tuel­le­ment les abré­via­tions « TS » et « TRS » pour décrire les jacks. Dans un jack TS (pour « Tip-Sleeve » en anglais), les conduc­teurs sont reliés à 2 points, la pointe et le corps du connec­teur. Le signal est toujours asymé­trique. Dans un jack « TRS » (pour « Tip-Ring-Sleeve »), les conduc­teurs sont reliés à 3 points, la pointe, la bague et le corps du connec­teur. Le signal est symé­trique, sauf s’il s’agit d’un connec­teur stéréo comme une sortie casque, auquel cas le signal sera asymé­trique. 

Des fantômes dans votre inter­face

Les deux petits boutons rouges « +48V » sont les commu­ta­teurs de l’ali­men­ta­tion fantôme, chacun étant asso­cié à une paire d’en­trées de l’in­ter­face Focus­rite Scar­lett 18i8.

La plupart des bons micros de studio conçus pour les prises de voix sont des micros à conden­sa­teur qui ont besoin d’une certaine tension élec­trique pour fonc­tion­ner. Il existe quelques micros à conden­sa­teur à piles (par exemple l’AKG C1000, qui marche sur piles ou avec une alimen­ta­tion fantôme), mais quasi­ment tous les micros voix profes­sion­nels néces­sitent une alimen­ta­tion fantôme. Il s’agit d’une tension de 48 volts four­nie par l’in­ter­face audio ou, le cas échéant, par le préam­pli micro externe, qui est trans­por­tée jusqu’au micro par le câble XLR.

Presque toutes les inter­faces audio équi­pées de préam­plis micro disposent d’une alimen­ta­tion fantôme. Sur certaines inter­faces, on peut l’ac­ti­ver indé­pen­dam­ment dans chaque canal. Sur d’autres, spécia­le­ment sur les inter­faces ayant de nombreux préam­plis micro, vous ne pour­rez acti­ver l’ali­men­ta­tion fantôme que par groupes d’en­trées. En pratique, que votre inter­face sache faire l’un ou l’autre importe assez peu. À moins de possé­der un micro à ruban vintage, aucun de vos micros sans conden­sa­teur ne sera endom­magé parce que vous l’avez bran­ché à une entrée micro dans laquelle l’ali­men­ta­tion est active.

Latence zéro

Une autre carac­té­ris­tique mise en avant par les fabri­cants est le moni­to­ring direct qui permet d’écou­ter le signal pendant qu’on l’en­re­gistre sans être gêné par la latence. Pour les néophytes, la latence exprime le retard, mesuré en milli­se­condes, qui appa­raît quand vous écou­tez la source à travers votre DAW. Ce retard corres­pond au temps dont le signal a besoin pour atteindre l’or­di­na­teur, être traité par votre séquen­ceur et ressor­tir de l’in­ter­face pour que vous l’en­ten­diez. Vous pouvez raccour­cir la latence en rédui­sant la taille du « tampon » (buffer) de votre DAW, mais vous ne pour­rez pas la suppri­mer tota­le­ment.

Cette capture d’écran montre le logi­ciel CueMix des inter­faces à DSP de MOTU. Il permet de régler la reverb et la compres­sion, de créer des retours indi­vi­duels et plus encore.

Le moni­to­ring direct vous permet d’écou­ter le signal source avant qu’il parte dans l’or­di­na­teur, en même temps que les pistes déjà enre­gis­trées dans votre DAW. Certes vous n’au­rez pas de latence, mais vous ne pour­rez pas entendre les effets dans la piste de votre DAW, car la sortie de moni­to­ring direct prélève le signal avant qu’il aille dans l’or­di­na­teur. Si vous voulez une écoute avec des effets, tour­nez-vous vers les inter­faces à DSP. Elles permettent non seule­ment d’écou­ter la source avec des effets comme une reverb ou un compres­seur, mais aussi de déci­der si les effets doivent être enre­gis­trés avec la source ou pas. Les inter­faces à DSP possèdent géné­ra­le­ment leur propre mixeur logi­ciel à char­ger dans l’or­di­na­teur pour contrô­ler à distance des fonc­tions du hard­ware.

Dans la seconde partie, nous nous pose­rons les ques­tions qui permettent de déter­mi­ner quel type d’in­ter­face audio vous convient. Nous abor­de­rons aussi le problème des formats d’en­trée/sortie, y compris le Thun­der­bolt, le Fire­Wire et l’USB.