Test du micro UA – Townsend Sphere L22 - Tous les classiques réunis dans un seul micro !

Univer­sal Audio est une compa­gnie deve­nue un stan­dard incon­tour­nable dans le milieu de l’au­dio, autant pour ses innom­brables plug-ins de qualité que pour ses diffé­rentes inter­faces audio. Histoire d’ajou­ter une nouvelle corde à son arc déjà bien fourni, cette compa­gnie s’est lancée depuis peu dans le déve­lop­pe­ment de micro­phones.

À l’ins­tar de Bock Audio, c’est donc main­te­nant les produits Town­send Labs qui se retrouvent sous l’ef­fi­gie de la marque améri­caine et celui qui nous inté­resse parti­cu­liè­re­ment aujour­d’hui est le Town­send Sphere L22, un micro­phone capable de modé­li­ser toute une gamme de micros parmi les plus grands clas­siques tout en offrant sa propre signa­ture sonore.

La boite de Pandore

La première bonne surprise de ce test vient dès la récep­tion du micro­phone. Pas de boite en plas­tique ou de housse en cuir : le Sphere L22 arrive dans une belle mallette, solide et légère, et renfer­mant tous les acces­soires néces­saires à une bonne prise de son :

• une suspen­sion de très bonne facture (et faisant énor­mé­ment penser à celle du Neumann U87 avec le même système de fixa­tion sur laquelle vient se visser le micro) ainsi que deux élas­tiques de rechange.
• une plus petite suspen­sion (rappe­lant, elle, la suspen­sion du TLM103), moins consé­quente et plus pratique pour le place­ment du micro sur certaines prises de proxi­mité.
• un sac de protec­tion pour le micro­phone.
• évidem­ment le micro en lui-même accom­pa­gné de son câble 5 broches.
• et enfin un jeu de clefs pour fermer la mallette.

Le micro­phone

La seconde surprise arrive une fois le micro dans la main. De par son look, de par son design et de par son poids, on se rend tout de suite compte que les concep­teurs n’ont pas fait les choses à moitié. La couleur « noir mat » est très clas­sieuse et plus origi­nale que le sempi­ter­nel gris prôné entre autres par Neumann and co. Les fini­tions sont magni­fiques et la forme du corps et de la grille aidant, il ne me fallut que quelques secondes pour avoir la même sensa­tion éprou­vée lorsque l’on installe un beau micro à lampes. Mais atten­tion ! Même si son look semble s’ins­pi­rer des fameux U47 et consorts, le Sphere L22 n’est pas un micro­phone à lampes. Et s’il s’agit bien d’un micro statique, sa tech­no­lo­gie n’en est pas moins inno­vante.

Un peu de tech­nique

Un système à doubles capsu­les…

Le micro Sphere est équipé de 2 capsules montées dos à dos. Chaque capsule ayant sa sortie audio dédiée, il suffit pour utili­ser le L22 de bran­cher le câble 5 broches fourni avec. Ce câble est monté en Y et se dispatche vers deux XLRs label­li­sés « front » (pour la face avant du micro) et « rear » (pour l’ar­rière). Mais pourquoi donc deux sorties audio ? Car une fois ces deux sorties mixées ensemble, vous aurez la possi­bi­lité de recréer toutes les direc­ti­vi­tés possibles et imagi­nables. J’en vois déjà certains fron­cer les sour­cils, mais ne crai­gnez rien ! Aucun calcul ou équi­li­brage n’est néces­saire : un plug-in hyper intui­tif vous simpli­fiera la tâche et vous amènera très vite vers le résul­tat escompté. Cardioïde, omni­di­rec­tion­nel, bidi­rec­tion­nel, hyper­car­dioïde, j’en passe et des meilleures ! Toutes les direc­ti­vi­tés sont alors possibles. Il ne tient qu’à vous de choi­sir celle qui corres­pond le mieux à votre enre­gis­tre­ment (nous verrons plus tard à quel point cela peut être diable­ment effi­cace).

Une dernière atten­tion est toute­fois de rigueur : qui dit deux sorties, dit forcé­ment deux préam­plis. Et il est conseillé d’uti­li­ser des préam­plis cran­tés ou à commande numé­rique. Cela afin de bien garder l’équi­libre entre les deux capsules et de s’as­su­rer que tout le système de calcul du plug-in reste bien stable. Des marques comme Neve, Chand­ler, Mille­nia fonc­tionnent parfai­te­ment tout comme les préam­plis des inter­faces Univer­sal Audio (avec ou sans le système Unison).

Si jamais vous n’aviez en votre posses­sion que des préam­plis non cran­tés (de type Api ou autre), ne vous inquié­tez pas, il existe un système de cali­bra­tion acces­sible via un switch sur le micro­phone qui vous permet­tra d’ajus­ter au mieux vos réglages de gain.

… doublé d’un système à modé­li­sa­tions ! 

En plus de la possi­bi­lité de modu­ler sa direc­ti­vité, sachez que le Sphere L22 est égale­ment un micro à modé­li­sa­tion et là ; cela devient encore plus inté­res­sant ! En passant par le plug-in, pas moins de 34 micro­phones sont propo­sés : larges membranes, petites capsules, à lampes, statiques, dyna­miques et même rubans ! La sélec­tion est vrai­ment énorme et couvre un très large panel de couleurs sonores et quasi­ment tous les clas­siques dont un ingé­nieur peut rêver. En vrac et dans le désordre : U47, C12, Elam251, U67, U87, C414, Re20, 421, D12, 4038, 77DX et même le non moins fameux SM57 ! Un véri­table arse­nal sonore qui couvre à lui seul tous les besoins d’un studio ! De la prise batte­rie à la prise de voix, en passant par la guitare, le piano ou les percus­sions, sur le papier tout semble pouvoir conve­nir à ce micro­phone.

Voici la liste des micros modé­li­sés et offerts lors de l’achat d’un Sphere L22 :

• Neumann U47
• Neumann U49
• Neumann U67 (2 versions)
• Neumann U87 (3 versions)
• Tele­fun­ken C12
• Tele­fun­ken Elam 251
• Sony C800g
• Sony C37 (2 versions)
• Akg C414 (4 versions)
• Gefell C563
• Soyuz 017P
• Akg C451
• Senn­hei­ser Mkh416
• Coles 4038
• Rca 77DX (2 versions)
• Shure Sm57
• Shure Sm7
• Elec­tro­voice Re20
• Senn­hei­ser MD 409 (2 versions)
• Senn­hei­ser MD 421 (3 versions)
• Akg D12 (2 versions)
• Town­send Micro Sphere (3 versions)

Place à la pratique !

Une fois toutes ces infor­ma­tions digé­rées, place enfin à la prise de son ! L’ali­men­ta­tion fantôme enclen­chée (sur les deux préam­plis bien sûr !), voilà une nouvelle surprise : le micro­phone s’al­lume ! Même si cette petite option prête à sourire et est assez amusante, le côté « m’as-tu vu » m’a tout de même un peu gêné et j’au­rais aimé pouvoir couper cette lumière, mais aucun musi­cien n’a semblé perturbé par cela et j’ima­gine que ce n’est qu’une ques­tion de goût. En outre, il faut y recon­naître un atout lors du place­ment du micro, les capsules étant d’au­tant plus faci­le­ment visibles.

La voix…

En instal­lant la confi­gu­ra­tion pour la voix, il fut très agréable de consta­ter que le work­flow du plug-in est vrai­ment très abouti. Étant en format UAD, VST, AAX Native et AAX Dsp, il s’in­tègre très faci­le­ment à votre instal­la­tion, que vous soyez sur une inter­face Univer­sal Audio ou sur un Protools HDX. Il vous suffit alors de créer une piste stéréo (rappe­lez-vous, ce micro possède deux sorties !) et d’y adjoindre le plug-in. À ce propos, afin de clari­fier de poten­tiels problèmes de routing, les concep­teurs ont été très malins : dès que vous insé­rez votre plug-in Sphere dans Protools, votre piste audio devient visuel­le­ment mono, vous indiquant que le rendu est bien mono­pho­nique. Petit détail, mais qui je pense a son impor­tance !

Suivant votre façon de travailler, il est évidem­ment possible d’uti­li­ser direc­te­ment le plug-in à la prise de son et d’en­re­gis­trer la piste avec, ou de retra­vailler votre son plus tard. Et que cela soit via petite une inter­face Apollo Twin ou direc­te­ment dans le Protools, je n’ai ressenti abso­lu­ment aucun problème de latence ou ralen­tis­se­ment (le plug-in n’est pas un gros consom­ma­teur de DSP).

Pour la première prise de son, nous avons choisi de lais­ser le plug-in sur le preset « Sphere Linear » afin d’écou­ter le rendu sonore propre au micro­phone, sans aucune modé­li­sa­tion. Je fus très agréa­ble­ment surpris par la qualité du Sphere L22. Tout en offrant une couleur plutôt neutre, la présence est incroyable et les aigus sont d’une douceur merveilleuse. Qui dit neutre ne veut certai­ne­ment pas dire fade et l’on comprend de suite que ce micro peut se prêter à toutes sortes de sources sonores. Lors de l’en­re­gis­tre­ment, il devint clair que cette poly­va­lence serait décu­plée de manière phéno­mé­nale par le système de modé­li­sa­tion. Quelle joie de passer en quelques clics d’un U47 à un SM7 pour fina­le­ment essayer un C12 ! Tout se passe de manière très intui­tive et même si l’on peut rentrer dans des réglages très poin­tus (de la direc­ti­vité en passant par un filtre passe-haut ou l’ef­fet de proxi­mité), les presets de base fonc­tionnent à la perfec­tion.

Sur une voix criée « à la Brian John­son », la modé­li­sa­tion du U47 fonc­tion­nait très bien, mais il fut inté­res­sant d’es­sayer si un autre micro conve­nait mieux à ce type de chant. Que cela soit avec la modé­li­sa­tion du SM7 ou celle du U87, il fut très agréable de retrou­ver les carac­té­ris­tiques et la couleur sonore de chaque micro­phone. Histoire de pous­ser le test, un U87 et un SM7 furent instal­lés aux côtés du L22. Si les modé­li­sa­tions n’avaient abso­lu­ment pas à rougir, il me faut avouer une petite, mais réelle préfé­rence des micros origi­naux qui offraient un petit plus et une couleur plus marquée. Mais à chaque réécoute, le rendu du L22 et sa profon­deur satis­firent tout le monde.

Une autre parti­cu­la­rité du micro devint évidente : celle de modi­fier ses carac­té­ris­tiques habi­tuelles. Alors que jamais je n’au­rais osé mettre un Coles 4038 devant un tel chan­teur, il fut très amusant d’écou­ter le résul­tat que cela pour­rait donner. Mais égale­ment de jouer avec la direc­ti­vité (passer d’une direc­ti­vité bidi­rec­tion­nelle à cardioïde et ainsi éviter un son de pièce ou de repisse avec un autre instru­ment), voire d’amoin­drir l’ef­fet de proxi­mité induit avec les Coles. Et le rendu était loin d’être inin­té­res­sant ! Compre­nez que le fait de chan­ger la direc­ti­vité permet aussi de chan­ger légè­re­ment le timbre du micro­phone. Cela peut s’avé­rer pratique pour modu­ler le son, mais aussi si vous vouliez cette fois accen­tuer l’ef­fet de pièce ou d’éloi­gne­ment par rapport au micro, par exemple pour diffé­ren­cier des voix lead de doublages ou de chœurs voire pour faire des effets de dé-timbrage.

Enfin, une dernière option nommée « dual » permet de cumu­ler deux micros sur la même source. À cet instant, une nouvelle salve de possi­bi­li­tés s’offre à vous. Vous aimez bien la présence du U47, mais aime­riez ajou­ter les aigus d’un C12 ? Aucun souci ! Vous adorez le U87, mais aime­riez rajou­ter la présence et le corps d’un 4038 ? Banco ! Un petit potard « Mix » vous permet de jongler entre les deux modé­li­sa­tions et il devient même possible de jouer avec l’ali­gne­ment fictif entre les deux micros propo­sés, rajou­tant encore une infi­nité de rendus sonores (cf. le fichier vocal blend).

A1 Male L22 Sphere Linear

00:0000:24

Lien

Code

• A1 Male L22 Sphere Linear00:24
• A2 Male L 22 LD47K00:24
• A3 Male L22 LD U87 Modern00:24
• A4 Male L22 Dn700:24
• A5 Male L22 DN2000:24
• A6 Male L22 RB4038 Cardio00:24
• A7 Male L22 Vocal Blend00:24
• A8 Male U8700:24
• A9 Male Sm700:24
• B1 Male L22 Sphere Linear00:27
• B2 Male L 22 LD47K00:27
• B3 Male L22 LD U87 Modern00:27
• B4 Male L22 Dn700:27
• B5 Male L22 Vocal Blend00:27
• B6 Male U8700:27
• B7 Male Sm700:27
• B8 Male L 22 LD6700:27
• B9 Male L 22 LD80000:27

La deuxième étape de test se fit sur une voix fémi­nine et là encore le micro ne démé­ri­tait pas. Que cela soit sur une voix bien douce et ronde ou un peu plus éraillée, le micro reflé­tait à merveille le timbre de la chan­teuse. Cela fut très amusant de cher­cher quel micro conve­nait le plus et aussi d’es­sayer les diffé­rentes couleurs entre chaque version de 414 et de 87 propo­sés (4 pour le 414 et 3 pour le 87). Pour ces prises de voix, je décou­vris la plus-value de pouvoir modi­fier son choix en post­pro­duc­tion. En effet, lors du mixage le besoin d’un peu plus d’ai­gus se fit ressen­tir et je n’eus qu’à chan­ger de preset pour arri­ver à un résul­tat qui s’in­sé­rait à la perfec­tion dans le mix.

C1 Female L22 Sphere Linear

00:0000:39

Lien

Code

• C1 Female L22 Sphere Linear00:39
• C2 Female L22 LD25100:39
• C3 Female L22 LD1200:39
• C4 Female L22 87 Modern00:39
• C5 Female L22 LD414 Brass00:39
• C6 Female L22 LD414 Nylon00:39
• C7 Female L22 LD414 US00:39
• C8 Female L22 LD414 T200:39
• C9 Female L22 Vocal Blend00:39
• C10 Female 8700:39
• C11 Female 41400:39
• D1 Female L22 Sphere Linear00:36
• D2 Female L22 LD25100:36
• D3 Female L22 LD1200:36
• D4 Female L22 87 Modern00:36
• D5 Female L22 LD414 Brass00:36
• D6 Female L22 LD414 Nylon00:36
• D7 Female L22 LD414 US00:36
• D8 Female L22 LD414 T200:36
• D9 Female L22 Vocal Blend00:36
• D10 Female 8700:36
• D11 Female 41400:36

La guitare et le ukulé­lé…

Pour la prise de guitare élec­trique (pour lequel le pad –20 dB dut être enclen­ché), le L22 souf­frit un peu plus face aux dyna­miques SM57 et RE20 qui offraient à mon oreille un son plus exci­tant, car plus mordant et/ou creusé. Mais comme pour les voix, le micro Town­send Labs offrait un résul­tat très convain­cant et sa douceur dans les aigus se révéla à nouveau complè­te­ment. Je trouve peut-être un peu regret­table de ne pas voir d’ému­la­tion de Royer R121 qui est devenu un clas­sique dans la prise de son de guitare, mais 34 options de modé­li­sa­tions sont déjà bien suffi­santes pour parve­nir à un son de qualité et rien ne nous empêche d’es­pé­rer de futures mises à jour du plug-in avec encore plus de modé­li­sa­tions !

I1 Gtr 222 Sphere

00:0000:21

Lien

Code

• I1 Gtr 222 Sphere00:21
• I2 Gtr L22 DN5700:21
• I3 Gtr L22 DN421B00:21
• I4 Gtr L22 DN2000:21
• I5 Gtr Sm5700:21
• I6 Gtr 42100:21
• I7 Gtr Re2000:21

Face à un ukulélé réso­pho­nique, le Sphere L22 montra à nouveau toutes ses prouesses et sa poly­va­lence. Comme pour les micros dyna­miques, je fus un peu moins bluffé par les modé­li­sa­tions des micros à petite capsule qui parais­saient moins fines compa­rées au micro origi­nal, mais est-ce un vrai­ment un mal ? Vous remarque­rez d’ailleurs que le L22 n’eut abso­lu­ment aucun problème de souffle là où le C451 en pâtis­sait cruel­le­ment sur la prise de son d’ar­pège. L’art de répliquer les quali­tés d’un micro tout en en suppri­mant les défauts.

E1 Uku L22 Sphere Linear

00:0000:18

Lien

Code

• E1 Uku L22 Sphere Linear00:18
• E2 Uku L22 SD45100:18
• E3 Uku L22 LD414 T200:18
• E4 Uku L22 DN5700:18
• E5 Uku 45100:18
• E6 Uku 41400:18
• F1 Uku L22 Sphere Linear00:13
• F2 Uku L22 SD45100:13
• F3 Uku L22 LD414 T200:13
• F4 Uku L22 DN5700:13
• F5 Uku 45100:13
• F6 Uku 41400:13

Et la stéréo dans tout cela ?

Pour finir ces tests, il faut savoir que le L22 permet égale­ment de faire des prises de son stéréo­pho­niques. Le setup reste à peu de choses près le même sinon qu’il vous faudra alors tour­ner le micro de 90° degrés (un petit logo vous indique quel endroit viser) et passer sur le plug-in dédié (nommé « Sphere 180 »). Bien entendu votre piste restera alors stéréo­pho­nique et c’est à vous de choi­sir votre couple de micro­phones préfé­rés. Vous pour­rez rester sur un « vrai couple » stéréo en utili­sant les deux mêmes modé­li­sa­tions ou bien jouer juste­ment sur la diffé­rence de micro­phones pour accen­tuer votre image sonore. Un exemple étant d’uti­li­ser un micro pour le corps de la guitare et un autre pour le manche (cf. exemples audio).

Une fois de plus, tous ces choix apportent une poly­va­lence incroyable : votre stéréo peut passer de très légè­re­ment ouverte (très musi­cale et réaliste) à complè­te­ment écar­tée avec un centre bien moindre, voire inexis­tant. Une nouvelle boite de pandore s’ouvre alors et une envie irré­pres­sible de tester ce micro sur d’autres sources se fait ressen­tir. Piano, overhead de batte­rie, chœurs, chorale, micro de room etc. Rien ne semble impos­sible pour ce micro et pour tout vous avouer, un test sur un piano et sur une batte­rie étaient prévus mais durent malheu­reu­se­ment être annu­lés pour cause de retour de Covid-19 !

G1 Uku L22 Stereo Flat

00:0000:22

Lien

Code

• G1 Uku L22 Stereo Flat00:22
• G2 Uku L22 Acc Gtr L-Neck R-Body Preset00:22
• G3 Uku L22 Acc Gtr Wide Preset00:22
• H1 Uku L22 Stereo Flat00:28
• H2 Uku L22 Acc Gtr L-Neck R-Body Preset00:28
• H3 Uku L22 Acc Gtr Wide Preset00:28

Conclu­sion

La poly­va­lence de ce produit n’est clai­re­ment plus à démon­trer, que cela soit par le choix de la direc­ti­vité, par celui des modé­li­sa­tions qu’il propose ou par tous les para­mètres auxquels nous avons accès via le plug-in. Un tel panel de couleurs sonores est tout bonne­ment incroyable et pourra faire face à quasi toutes les situa­tions rencon­trées en studio. Certes, je ne suis pas sûr que ce micro corres­ponde aux attentes des studios ayant déjà un parc de micros complet et bien fourni, mais s’il me fallait un seul micro pour mener à bien un projet, celui-ci est sérieu­se­ment à prendre en consi­dé­ra­tion ! Car quel son ! Ou devrais-je dire : QUELS SONS !

Nota bene

Hourra ! Deux bundles (payants) propo­sant juste­ment d’autres modé­li­sa­tions sont dispo­nibles au format UAD sur le site de Univer­sal Audio :

• la collec­tion de Bill Putnam, fonda­teur actuel de Univer­sa­lAu­dio, avec des rare­tés mythiques de chez Neuman, Akg, RCA…
• la collec­tion de Allen Sides des studios Ocean Way, avec là encore du très rare de chez Neumann, RCA, Sony…