Zero-G Afrolatin Slam - Deux continents dans un plug-in

Comment épicer sa musique de saveurs exotiques lorsqu’on n’a pas l’oc­ca­sion de jouer avec les plus grands percus­sion­nistes d’Afrique ou d’Amé­rique du Sud ? La réponse à cette ques­tion tient en 436 Mo de sons et un logi­ciel : Afro­la­tin Slam.

2003 et 2004 reste­ront proba­ble­ment, dans la petite histoire de la MAO, comme les années qui ont vu se déve­lop­per avec le plus de force le concept d’ex­pan­deur virtuel. Initiée par IK Multi­me­dia avec le premier Sample­tank et par USB avec la série Plug­sound, l’idée de propo­ser un lecteur d’échan­tillon dans le contexte d’une énorme banque de sons ne cesse ainsi d’être décli­née au point qu’on compte déjà une bonne centaine de réfé­rences dans cette caté­go­rie de produits.

Les raisons d’un tel engoue­ment tiennent dans ce que l’ex­pan­deur logi­ciel répond à plusieurs besoins. Les éditeurs de samples (East­West, Best Service, Zero G, Spec­tra­so­nics, Yellow Tools, Wizoo, PowerFX, Ueber­shall, etc.) y voient en effet un bon moyen de recy­cler leurs énormes cata­logues à l’heure où le marché des échan­tillon­neurs hard­ware est en chute libre.

Les déve­lop­peurs, pour leur part, trouvent là une occa­sion de renta­bi­li­ser les coûts de déve­lop­pe­ment de leur tech­no­lo­gies respec­tives, en licen­ciant toute ou partie de leurs moteurs audio aux éditeurs de samples.

Quant à l’uti­li­sa­teur, il dispose d’énormes collec­tions de sons éditables dans un envi­ron­ne­ment autre­ment plus simple que ne le sont les samplers…

Bref, cette formule arrange tout le monde, à commen­cer par Native Instru­ments qui, via des parte­na­riats avec East West, Zero G et Best Service, a ces derniers temps litté­ra­le­ment inondé le marché de ses expan­deurs virtuels basés sur les moteurs audio de Kompakt & Intakt.

C’est juste­ment de l’un de ces expan­deurs dont il est ici ques­tion et plus spécia­le­ment d’Afro­la­tin Slam qui propose quelques 463 Mo de boucles ryth­miques afri­caines et latino-améri­caines dans le contexte d’une mouture d’In­takt. Bridée dans la mesure où elle ne peut impor­ter ou lire d’autres échan­tillons que ceux avec lesquels elle est four­nie, cette dernière reprend toutes les carac­té­ris­tiques du sampler à boucles de Native Instru­ments. Elle s’uti­lise ainsi en appli­ca­tion auto­nome (Avec gestion des tech­no­lo­gies ASIO, Core Audio ou Direct Sound) ou comme plug-in au format VSTi, DXi, RTAS & AU sous Windows, MacOS 9 ou OS X. Petite préci­sion et non des moindres : la banque de son étant au format NKS, elle pourra être lue par la version complète d’In­takt ou par Kontakt, le sampler phare de Native Instru­ments. Avis aux amateurs donc.

L’ins­tal­la­tion ne pose pas de problème : on indique succes­si­ve­ment dans quels réper­toires doivent être instal­lés le programme en stan­da­lone, la banque et le plug-in, on s’en­re­gistre en ligne on ne peut plus faci­le­ment et c’en est fini.

Une fois lancé, le logi­ciel présente donc la même appa­rence qu’In­takt à ceci près que c’est le logo Afro­la­tin Slam qui trône au sommet de l’in­ter­face.

Avec ses tons kakis tristes comme une cravate de l’ins­pec­teur Derrick et ses courbes dignes d’un tank Sher­man, cette dernière n’a rien de très enga­geant au premier coup d’œil même si elle se révèle en défi­ni­tive aussi claire que fonc­tion­nelle.

Le logi­ciel s’or­ga­nise ainsi en trois volets surmon­tant une repré­sen­ta­tion du clavier : Source Edit, Modu­la­tion et Effects.

3 moteurs sous le capot

C’est dans le volet Source Edit que l’on accède aux fonc­tions prin­ci­pales du logi­ciel, à commen­cer par le char­ge­ment des presets, clas­sés en 6 caté­go­ries (Afri­can, Afro­la­tin Fusion, Carib­bean, Instru­ments & Hits, Latin Ameri­can, Miscel­la­neous Loops) compor­tant elles-mêmes des sous-caté­go­ries suivant le style ou l’ins­tru­ment concerné. Rien à redire sur l’or­ga­ni­sa­tion : on trouve rela­ti­ve­ment vite ce qu’on est venu cher­cher.

A deux pas de là, deux potars permettent de régler le tempo global ou celui de la boucle cepen­dant qu’un bouton permet de régler plus ou moins fine­ment la synchro­ni­sa­tion et d’ac­ti­ver un mode rettrig garant du bon ryth­mique calage des sons. C’est aussi à cet endroit qu’on peut accé­der aux trois modes de lecture d’échan­tillons dont dispose le logi­ciel :

• Sampler qui lit bête­ment le son en agis­sant sur sa vitesse de lecture pour le trans­po­ser dans diffé­rentes tona­li­tés. A oublier si vous dési­rer rester dans le même tempo quelle que soit la hauteur de la trans­po­si­tion.

• Time­Ma­chine qui exploite pour sa part un algo­rithme de Time Stret­ching / Pitch Shif­ting pour trans­po­ser les boucles sans pour autant modi­fier leur longueur, au risque de dégra­der gran­de­ment le son lorsque la trans­po­si­tion ou la varia­tion de tempo dépasse les +/- 20 %.

• Beat­Ma­chine qui préfère quant à lui gérer les boucles via un système de slices et permet de la sorte de gran­de­ment modi­fier le tempo de la loops sans qu’au­cune dégra­da­tion audio ne soit audible. (voir enca­dré)

Une large fenêtre permet de visua­li­ser la boucle en cours de lecture : lorsque Beat­Ma­chine est activé, on y distingue très nette­ment les slices ainsi que les notes (en nota­tion anglaise) auxquelles ils sont assi­gnés. Un aspect pratique à utili­ser en conjonc­tion avec le clavier situé au bas de l’in­ter­face, qui affiche pour sa part une vue d’en­semble du mapping avec des touches bleu­tées, rosées ou oran­gés suivant le moteur de sampling utilisé.

Au moyen de ce clavier ou de la souris, la lecture d’une boucle ou d’un slice parti­cu­lier se fait très rapi­de­ment. Cela s’avère pratique pour jouer live mais cela a aussi son inté­rêt lors de l’edi­ting, pour sélec­tion­ner les portions sur lesquelles on veut inter­ve­nir. Et croyez bien qu’il y a matière à inter­ve­nir, que ce soit sur l’en­semble d’une boucle, sur un groupe de slices ou sur un slice seul…

Intakt attaque !

Cela commence par les para­mètres situés à droite de la fenêtre d’édi­tion et qui permettent de défi­nir le volume, le pano­ra­mique, l’ac­cor­dage ou encore la sensi­bi­lité à la vélo­cité de chaque zone sélec­tion­née.

Ces réglages auront d’au­tant plus d’in­té­rêt qu’ils pour­ront tous être pilo­tés par l’en­ve­loppe AHDSR, le suiveur d’en­ve­loppe ou le LFO 1 (3 formes d’ondes : scie, carré, triangle) qu’on trouve aux côtés d’une enve­loppe de pitch et d’un deuxième oscil­la­teur dans le volet Modu­la­tion.

Et la bidouille sonore ne s’ar­rête pas là puisque le logi­ciel inclut aussi 4 effets qu’on pourra dispo­ser selon l’ordre voulu et acti­ver/désac­ti­ver à l’en­vie : un filtre multi­mode (Filter), un module permet­tant de dimi­nuer la réso­lu­tion ou l’échan­tillon­nage des samples (Lo-Fi), une petite disto (Distor­sion), un Delay basique mais synchro­ni­sable et enfin un deuxième Filtre placé quant à lui en effet maître et qui affec­tera donc le son qui sort du logi­ciel dans sa globa­lité.

A noter que la fréquence de coupure ou la réso­nance du filtre d’In­sert sont contrô­lables par le LFO 2, le suiveur d’en­ve­loppe ou l’en­ve­loppe AHDSR. A noter aussi que l’en­ve­loppe en ques­tion peut aussi contrô­ler l’évo­lu­tion des valeurs 'Speed’ et 'Amount’ des 2 LFO. A noter enfin que, si par hasard, vous vous sentiez limité par cette section d’ef­fets, il est tout à fait possible de sortir sur 8 pistes stéréo ou 16 pistes mono pour retra­vailler les slices ensuite dans votre séquen­ceur.

Boucle d’or…

Vous l’au­rez compris : entre les trois moteurs de sampling et la section d’ef­fets du logi­ciel, il y a vrai­ment de quoi person­na­li­ser les sons présents. Reste main­te­nant à parler de ces sons, juste­ment, et de la perti­nence du logi­ciel par rapport à la banque.

La variété des percus au programme force le respect dans la mesure où une grande quan­tité de ce que l’homme a pu inven­ter pour frap­per dessus est ici présent, ne serait-ce qu’au travers d’une boucle : Djembes, Congas, Bongos, Tam Tam, Dondo (talking drum) Timba, Surdo, Rebolo, Cuica, Pandeiro, Berimbão, Timbales, Tongue Drum, Sanza, Cavaquinho, Repico, Tambou­rins, cloches, shakers…

Pour faci­li­ter l’ac­cès à une telle collec­tion, les auteurs ont retenu un clas­se­ment par styles musi­caux. La banque s’or­ga­nise ainsi en 6 sections :

• Une section afri­caine, qui propose des sons prove­nant pour l’es­sen­tiel du Congo, de la Côte D’Ivoire, du Ghana et du Nige­ria, et aborde les styles Afro­beat, Afro­funk, Juju, entre autres.

• Une section nommée Afro­la­tin Fusion qui fait la part belle aux musique issue du métis­sage entre les deux grands conti­nents du groove : Afro­samba, Afro­bossa, Speed­bash, etc.

• Une section Sud-améri­caine qui explore pour sa part les musiques suivantes Batu­cada, Berim­bao, Caxixi, Candom­blé, Chôro, Forró, Frevo, Makumba, Mara­catu, Pandeiro, Salsa, Samba.

• Une section qui nous emmène aux Caraïbes, pays de la Soca.

• Une section propo­sant des instru­ments & des 'hits’ indi­vi­duels compo­sée de percus­sions afri­caines et brési­liennes, (bala­fon, kalimba, molo, percus­sion 'jouet’).

• Et enfin une section compre­nant des boucles et des 'hits’ divers, aux noms évoca­teurs : Clas­sic Break Beats, Funky Dread Drums, Vintage Break­beat, Funky Jazz Breaks, Garage beats, Dark Drum’n Bass, Vintage Drum n’ Bass…

Il y a donc vrai­ment de quoi faire quel que soit le registre abordé. Or, si Afro­la­tin Slam conci­lie quan­tité et variété, ce n’est pas, comme on serait porté à le croire de prime abord, au détri­ment de la qualité.

Les auteurs de la banques sont en effet des musi­ciens capés (Voir enca­dré) qui maîtrisent parfai­te­ment leur sujet et cela s’en­tend : les boucles qu’il proposent sont à la fois perti­nente et surtout, ne versent pas dans la cari­ca­ture pour occi­den­taux en mal d’exo­tisme, comme c’est trop souvent le cas avec ce genre d’ini­tia­tive.

Variété, quan­tité et qualité : voici qui lais­se­rait à penser qu’Afro­la­tin Slam est un produit parfait. Or, si la banque est de très bonne tenue et si la partie logi­cielle semble tout à fait convain­cante, il convient encore d’ap­pré­cier la perti­nence de leur asso­cia­tion.

…et le grand méchant Loops !

Sur ce point, je serais plus réservé car sans démé­ri­ter, le logi­ciel montre certaines limites dans le contexte des boucles acous­tiques : si à la faveur des 3 moteurs de sampling, on peut jouer à loisir avec les tempos pour adap­ter les nombreuses loops à ses compos, il semble assez déli­cat de créer ses propres grooves en se servant de la multi­tude de slices propo­sés.

C’est un fait : un slice et un sample One Shot sont deux choses bien diffé­rentes. Là où le sample One Shot est entier (le son part de l’at­taque et va jusqu’au terme de son 'relâ­che­ment’ (release)), un slice voit le son s’in­ter­rompre brusque­ment, ôtant ainsi tout son natu­rel à l’ins­tru­ment. Evidem­ment, plus la boucles dont est extraite le slice est char­gée de réverb et plus la chose est voyante : la queue de réverb dispa­raît pure­ment et simple­ment et il est quasi-impos­sible de la récréer pour obte­nir un son crédible.

Du coup, n’es­pé­rez pas construire des boucles de percus crédibles en réagençant les samples : le tout sonnera comme un collage plus ou moins hété­ro­clite que vous aurez du mal à exploi­ter. Cela sera d’au­tant plus vrai que la vélo­cité des slices est gérée linéai­re­ment au niveau du volume : pas ques­tion ici d’avoir 16 samples pour récrer les diffé­rents niveaux de vélo­cité d’une percu, ou les mains droites et gauches du percus­sion­niste, d’où un côté mitraillette lorsque vous utili­sez deux fois de suite le même sample. Bref, n’ache­tez pas Afro­La­tin Slam en pensant trou­ver un ersatz du remarquable Culture de Yellow Tools. L’ex­pan­deur de Zero-G n’a rien à voir avec cela…

En revanche, dès qu’on se défait de l’idée de vouloir produire des boucles de percus réalistes, force est de consta­ter que le tandem Intakt/percus est des plus inté­res­sants : à grand coup de filtres, de disto et de delay, on peut ainsi bâtir des cane­vas elec­tro du plus bel effet, partant des direc­tions parfois très éloi­gnées de la théma­tique de base du logi­ciel. La section modu­la­tion, et en parti­cu­lier l’en­ve­loppe de pitch et l’en­ve­loppe AHDSR, permettent même de produire des brui­tages et des nappes pour le moins surpre­nants. Dans cette optique, on n’a presque l’im­pres­sion de béné­fi­cier avec Afro­la­tin Slam de deux instru­ments en un : un expan­deur de percus afro-latines avec ses boucles prêtes à l’em­ploi, et un synthé plus expé­ri­men­tal qui fera merveille dans les compos tech­noï­des…

Pour finir là-dessus, voici deux boucles qui montre bien les poten­tia­li­tés et limites du logi­ciel :

boucle 1	Une tenta­tive de créa­tion de boucle de percus­sion à partir de slices : obser­vez bien la coupure de la fin de chaque son qui semble hacher le rythme et nuit au réalisme de l’en­semble
boucle 2	La même séquence bidouillée avec les enve­loppes, LFO et géné­ra­teurs/suiveurs d’en­ve­loppe pilo­tant quelques effets : c’est déjà nette­ment plus inté­res­sant…

Plutôt parlant, non ?

Conclu­sion

Le bilan est donc large­ment posi­tif dans la mesure où le logi­ciel proposé par Zero-G est vendu à un prix très raison­nable. A moins de 150 €, vous béné­fi­ciez ainsi d’une collec­tion de boucles percus­sives de grande qualité et d’un outil de synthèse vrai­ment inté­res­sant. Evidem­ment, on regret­tera le manque de perti­nence du logi­ciel dans la recréa­tion de boucles acous­tiques, mais il faut l’ad­mettre : là n’est pas la voca­tion d’Afro­la­tin Slam et des tech­no­lo­gies qu’il utilise.

Un bon logi­ciel donc, mais certai­ne­ment pas le logi­ciel ultime en matière de percus­sions.