Test du Vintage Pro de E-mu - Une tonne de claviers vintage dans un tout petit rack

(Test initia­le­ment paru en mai 2003)

Le Proteus 2000 a 4 ans, soit 10 de moins que le Proteus origi­nel. C’est vrai que le temps passe vite. Très vite, car en à peine 4 ans, le Proteus 2000 est déjà la machine la plus décli­née de l’his­toire de la musique : 10 modules en rack (Proteus 2500, Proteus 2000, Proteus 1000, B-3, XL-1, Mo-Phatt, Orbit 3, Virtuoso 2000, Planet Earth, Vintage Pro), 2 stations de commande en console (XL-7, MP-7,) et 5 claviers de 5 octaves (PX-6, XK-6, MK-6, Halo et Vintage Keys). Aujour­d’hui, le Vintage Pro reprend le flam­beau des Clas­sic Keys et Vintage Keys sortis il y a 10 ans, eux-mêmes à l’époque déri­vés du Proteus de 1989. Une lignée qui ne va pas tarder de s’agran­dir avec la station PX-7, que nous avions décou­verte à Franc­fort lors de la Music Messe 2003. En atten­dant, retour vers le présent. Ou plutôt vers le passé…

Air connu

En 2003, un module E-mu ressemble comme 2 gouttes d’eau à un module E-mu de 1999. C’est un rack 19 pouces 1U avec une façade bien cali­brée : une prise casque et 5 poten­tio­mètres sur la gauche (un rota­tif de volume et 4 rota­tifs assi­gnables pour comman­der jusqu’à 12 para­mètres), un LCD 2 × 24 carac­tères au centre, puis 8 boutons de mode de jeu / navi­ga­tion et un gros enco­deur rota­tif cranté à droite. Le panneau avant hérite, comme à l’ac­cou­tu­mée, d’une ligne graphique spécia­le­ment étudiée pour le type musi­cal repré­senté. Dans notre cas, les couleurs domi­nantes sont le noir et le gris alu. Les boutons évoquent le Mini­moog et la police de carac­tères rétro est du meilleur effet.

La connec­tique de la face arrière est tout à fait complète : 3 paires de sorties stéréo dont 2 sont confi­gu­rables en inserts audio, une sortie Cinch S/P-Dif compa­tible AES-Pro, un trio Midi + un duo Midi (permet­tant de gérer 32 canaux) et une borne 3 broches secteur (alimen­ta­tion interne univer­selle à détec­tion auto­ma­tique). Sous le capot, on découvre 4 slots pour Rom Simm maison de 16 ou 32 Mo, dont l’une est occu­pée par la Vintage Rom. Ainsi, le Vintage Pro peut être étendu à 128 Mo de Rom que l’on puisera dans l’im­pres­sion­nante liste de cartes option­nelles.

Machines pres­ti­gieuses

Le Vintage Pro est un lecteur d’échan­tillon poly­pho­nique 128 voix et multi­tim­bral 32 canaux. La Vintage Rom offre, sur 32 Mo, plus de 400 multié­chan­tillons et échan­tillons tirés de machines pres­ti­gieuses, parmi lesquelles : Hammond (B-3), Wurlit­zer (EP), Fender (Rhodes), Hohner (Clavi­net), Farfisa, Mello­tron (M400), Moog (Mini­moog, Taurus), Sequen­tial Circuits (Prophet 5, Prophet 10), Oberheim (OBX, Matrix-12), Korg (MS20), Roland (Jupi­ter-8, Juno-106, TR-808, TR-909, SH-101, TB-303), ARP (2600, Solina), Yamaha (DX7, CP70), E-mu (Modu­lar), Fair­light, PPG, Elka… L’échan­tillon­nage tire partie de la toute nouvelle station de numé­ri­sa­tion E-mu 24 bits qui apporte davan­tage de dyna­mique et de préci­sion. Le codage final reste sur 16 bits et les conver­tis­seurs travaillent 24 bits.

Les résul­tats sont spec­ta­cu­laires, comme le démontrent les 512 programmes d’usine. La plupart des instru­ments est repro­duite avec des niveaux multiples de vélo­cité. Les Fender sont de toute beauté. Du plus doux au plus dur, avec ça et là une pointe de distor­sion. Idem pour les Wurly, dont la réponse à la vélo­cité se montre des plus convain­cantes. Les diffé­rents synthé­ti­seurs analo­giques sont très satis­fai­sants : basses hyper puis­santes, nappes très amples et envo­lées de filtres fine­ment recréées. Coup de cœur pour le CP70 idéa­le­ment capturé : présence, rondeur, carac­tère et réponse dyna­mique. L’un des meilleurs échan­tillons de CP70 à notre goût. En revanche, le Clavi­net nous a déçus, car il manque de mordant. Nous avons contourné le problème en ajou­tant une couche d’at­taque courte et un compres­seur en insert. C’est là notre seul regret. Les B-3 sont bien rendus, même s’ils n’égalent pas le module dédié B-3 ; c’est bien normal, l’ac­qui­si­tion de la Rom B-3 est un excellent complé­ment. Quant aux sons de percus­sions, rien à redire. Tout y est, avec le gros son d’ori­gine.

Synthèse profonde

Comme dans tous les déri­vés du Proteus 2000, un programme simple est composé de 4 couches sonores. Chacune utilise un multié­chan­tillon ou un échan­tillon qui possède ses fenêtres de tessi­ture et de vélo­cité, avec fondus hauts et bas. L’onde est accor­dée, ampli­fiée et placée dans le champ stéréo, avant de passer dans la section filtres. Celle-ci offre 50 algo­rithmes de filtres réso­nants compo­sés de 2 à 12 pôles (passe-bas, phasers, passe-haut, flan­gers, passe-bande, formants, EQ Boost, EQ Cut et effets spéciaux). Certaines confi­gu­ra­tions (Z-Plane) auto­risent le morphing entre 2 profils de filtrage. Signa­lons toute­fois que l’uti­li­sa­tion de filtres 12 pôles divise la poly­pho­nie par 2, ce qui laisse tout de même 64 voix au Vintage Pro pour s’ex­pri­mer. C’est bon à savoir.

Avant de rejoindre la sortie, chaque couche peut être routée vers l’un des 4 bus de la section effets ou sortir sèche. Mala­die héré­di­taire, on ne trouve aucun éditeur de kits de percus­sions, ce qui ne permet pas d’ob­te­nir des para­mètres sépa­rés note par note. Seuls les kits en Rom prépa­rés et mappés par E-mu peuvent être utili­sés tels quels, dommage. La machine renferme 512 empla­ce­ments pour les programmes utili­sa­teur. Cela devrait suffire !

Modu­la­tions excep­tion­nelles

Tradi­tion E-mu oblige, les sections de modu­la­tion sont excep­tion­nelles : 3 enve­loppes à 6 segments (temps et niveaux modu­lables, bouclages) assi­gnables, 2 LFO à 17 formes d’ondes (synchro Midi et fluc­tua­tions aléa­toires) et une matrice de modu­la­tion à 24 cordons.  Cette dernière permet de connec­ter 64 sources (enve­loppes, LFO, vélo­cité, pres­sion, numéro de note Midi, 12 contrô­leurs Midi à affec­ter aux 4 poten­tio­mètres, bruit, fonc­tions mathé­ma­tiques) vers 64 desti­na­tions (tona­lité, volume, fréquence de coupure du filtre, réso­nance, départ des samples, boucle, pano­ra­mique, enve­loppes, LFO). Chacune des 4 couches de programme dispose de ses propres modu­la­tions. Au niveau global s’ajoute un proces­seur de Lag et un géné­ra­teur de rampe (idéal pour les tran­si­tions de Leslie lent et rapide, par exemple), ainsi qu’une seconde matrice à 12 cordons qui permet de relier les 24 contrô­leurs physiques aux 8 départs effets, aux arpé­gia­teurs et aux Beat patterns. Yeah !

Effets dépas­sés

La section effets n’a pas évolué. Les 2 proces­seurs 24 bits stéréo sont toujours là, mémo­ri­sés globa­le­ment ou au sein de chaque programme. Le proces­seur A propose 44 algo­rithmes : réver­bé­ra­tions (diffé­rentes tailles de pièces, Plate et Gate), délais (stéréo ou multiples) et combi­nai­sons (délai + réver­bé­ra­tion). Le proces­seur B offre 32 algo­rithmes de modu­la­tion : chorus, flan­gers, panners, délais, distor­sions et combi­nai­sons. La sortie de l’ef­fet A peut être dosée vers l’ef­fet B. Les para­mètres d’ef­fets sont peu nombreux : temps de déclin et absorp­tion des hautes fréquences pour le proces­seur A ; feed­back, vitesse du LFO et temps de délai pour le proces­seur B.

Pour régler les départs effets en mode multi­tim­bral, on dispose de 4 bus élémen­taires avec niveaux globaux vers chaque proces­seur, mais pas de départs sépa­rés par canal. Ce qui fait trop juste quand on a 32 canaux. Par ailleurs, les quelques para­mètres d’ef­fets dispo­nibles ne sont pas modu­lables. Pour plus de souplesse, il faut utili­ser les 2 sorties stéréo Sub en tant qu’in­serts d’ef­fets avec un proces­seur externe. Seule la bonne qualité sonore sauve ce proces­seur d’ef­fets – par ailleurs iden­tique à celui des Emula­tor 4 Ultra – de la correc­tion­nelle.

Arpé­gia­teur multi­tim­bral

Hérité de l’Au­dity 2000, l’ar­pé­gia­teur du Vintage Pro décoiffe. Il est capable de lancer 16 patterns simul­ta­nés sur 16 canaux Midi diffé­rents. On peut choi­sir l’un des 7 motifs élémen­taires (haut, bas, haut & bas, endroit, envers, endroit & envers, aléa­toire) ou l’un des 400 motifs internes. Dans ce dernier cas, on règle la durée des notes jouées, la vélo­cité (fixe ou jouée), le Gate, l’in­ter­valle et la fenêtre d’ac­tion.

Le motif peut être synchro­nisé, quan­tisé, retardé et arrêté à volonté. On trouve un mode Latch et un démar­rage au « Midi Song Start ». Enfin, les notes arpé­gées peuvent être envoyées par Midi Out. Il y a 300 motifs en Rom et 100 motifs utili­sa­teur. Ces derniers possèdent 32 pas avec 4 para­mètres modi­fiables par pas : note (déca­lage de +/- 48 demi-tons, liai­son avec la note précé­dente, silence ou suppres­sion de pas), vélo­cité, durée et répé­ti­tion. De quoi satis­faire les plus diffi­ciles !

Motifs ryth­miques

Les Beat patterns sont des motifs ryth­miques que l’on peut lancer et stop­per en temps réel. Les motifs multi­tim­braux sont répar­tis sur 2 octaves du clavier : 16 touches pour lancer des motifs élémen­taires, 4 pour regrou­per des motifs et 4 pour contrô­ler le jeu en temps réel (marche, arrêt, effa­ce­ment, coupure, tenue). Pas facile de s’y retrou­ver ! Il existe 26 motifs multi­tim­braux et 234 motifs mono­tim­braux élémen­taires figés en Rom. On ne peut pas les éditer, le Vintage Pro n’est pas une Groo­ve­box.

Il existe plusieurs modes de déclen­che­ment : calage sur l’en­fon­ce­ment de touche, marche / arrêt alter­nés et jeu sur une mesure unique. Le riff peut être redé­marré avec un message « Song Start ». La matrice de modu­la­tion permet d’af­fec­ter un contrô­leur au déclen­che­ment des canaux. On peut ainsi faire appa­raître progres­si­ve­ment les pistes avec la molette de modu­la­tion ou la pres­sion de clavier. Les 16 arpé­gia­teurs et les Beat Patterns peuvent tour­ner en même temps. De quoi faire bouger la foule, même si on perd parfois les commandes.

Setups multi­tim­braux

Le Vintage Pro permet de regrou­per 32 programmes sur 32 canaux Midi au sein de 64 Setups. Pour chaque canal, on mémo­rise le numéro de programme, le volume, le pano­ra­mique, ainsi que le statut des Beat patterns et de l’ar­pé­gia­teur (16 premiers canaux unique­ment). Chaque Setup contient égale­ment les réglages géné­raux de la machine. Pour utili­ser un Setup, il convient au préa­lable de le char­ger en mémoire, une petite restric­tion à signa­ler. Heureu­se­ment, cela prend moins d’une seconde.

A l’usage, le fait de faire tour­ner 16 arpé­gia­teurs, les Beat patterns et des modu­la­teurs synchro­ni­sés sur le tempo n’ap­porte aucun temps de délai percep­tible. Le Vintage Pro traite parfai­te­ment des flux Midi impor­tants sans bron­cher, ce qui n’est pas toujours le cas des machines concur­rentes pous­sées à l’ex­trême. Une excellent point à signa­ler !

Presque trop parfait

Au final, le Vintage Pro est une machine au son puis­sant et ample. Certains habi­tués des machines origi­nales pour­ront le trou­ver trop clean et trop sage. C’est vrai que quels que soient la tempé­ra­ture, l’hu­mi­dité et le temps de fonc­tion­ne­ment, le son du Vintage Pro ne bouge pas. Mais n’est-ce pas après tout ce dont on rêvait il y a 20, 30 ou 40 ans ? Un bon compres­seur à lampes permet­tra de réchauf­fer le plat et d’ajou­ter un peu de fluc­tua­tions. Ce que la section interne d’ef­fets, inchan­gée depuis 4 ans, ne permet d’ailleurs pas. En revanche, la repro­duc­tion des synthé­ti­seurs d’au­tre­fois est excel­lem­ment secon­dée par les puis­sants filtres et la matrice. Le Vintage Pro est donc une machine pratique­ment parfaite, trop peut-être au plan sonore. Mais son prix réduit et ses 3 kilos feront vite oublier ce manque d’im­per­fec­tions.