Test de Akai Professional MPC Key 37 - Les clés du succès de la groovebox

Il y a un an et demi, nous avions testé dans nos colonnes un produit assez inté­res­sant, le Akai Profes­sio­nal MPC Key 61, une propo­si­tion dans la conti­nuité de leurs nouvelles sorties « groo­ve­box / beat­ma­king ». Depuis quelques années, la marque est très active sur ce segment ainsi que sur celui des contrô­leurs, comme vous avez pu le voir chez Audio­Fan­zine, notam­ment avec les tests du MPC Studio mk2, des derniers APC 64, mini ou Key 25. En matière de groo­ve­boxes, la gamme du moment consiste en la One+ sortie l’an dernier, la Live 2 sortie en 2020, la MPC X SE en 2023 égale­ment, qui sont respec­ti­ve­ment des versions plus puis­santes avec des diffé­rences mineures de design de la MPC One, la MPC Live, et la MPC X.

Chacune de ces groo­ve­boxes est globa­le­ment la même chose, elles tournent sur un même MPC OS dont les mises à jour profitent à tous les produits, sont compa­tibles avec la version desk­top de ce même MPC OS, et diffèrent par le nombre de contrôles, la connec­tique, l’au­to­no­mie sur batte­rie, la présence du WiFi ou de l’Ether­net, et la puis­sance embarquée prin­ci­pa­le­ment. On y trouve systé­ma­tique­ment un écran tactile de très bonne facture qui rend l’usage de ces véri­tables STANs hard­ware plus agréables, ainsi que diffé­rentes nuances pour les 4 × 4 pads emblé­ma­tiques des produits estam­pillés MPC.

Le MPC Key 61 quant à lui est plus ou moins la même chose, mais avec un clavier 61 touches supplé­men­taire évidem­ment, le Touch Strip du contrô­leur MPC Studio mk2 que l’on ne voit pas sur les autres produits, des couleurs et une orga­ni­sa­tion des contrôles entre la MPC X SE et la MPC Live 2, et nous avions dit du bien de cette propo­si­tion qui peut parler autant aux beat­ma­kers qu’aux clavié­ristes fati­gués par les works­ta­tions tradi­tion­nelles et qui appré­cient le work­flow MPC. Work­flow sur lequel on a pesté régu­liè­re­ment d’ailleurs, à cause d’un certain nombre de bizar­re­ries qui sont impo­sées à contre-courant des usages actuels dans les STANs plus tradi­tion­nels (coucou les programmes) ou des groo­ve­boxes taillées pour le live. Mais grâce aux efforts d’Akai qui a mis à jour très régu­liè­re­ment l’OS et à un peu d’ac­cou­tu­mance, cela ne nous a pas frei­nés suffi­sam­ment pour ne pas nous enthou­sias­mer par la puis­sance acces­sible sur ces machines, qui permettent de sampler, d’en­re­gis­trer de l’au­dio exté­rieur, de séquen­cer, de looper, d’in­ter­agir avec des instru­ments exté­rieurs, et même d’uti­li­ser une gamme proprié­taire, mais gran­dis­sante de plug-ins d’ins­tru­ments virtuels et d’ef­fets pour les inserts et les sends, permet­tant de faire pratique­ment la même chose que sur un ordi­na­teur avec un work­flow assez simi­laire quand même.

Et puis au milieu de tout ça, se trouve égale­ment un OVNI, la MPC Force, qui avait défrayé la chro­nique à sa sortie à cause d’un chan­ge­ment total de work­flow et d’OS, de sa grille de 64 pas qui rappe­lait d’autres produits Akai que les MPCs, et surtout la sortie du produit à moitié fini, mais qui a depuis béné­fi­cié d’un nombre consé­quent de mises à jour, malgré l’OS qui n’est pas le même que les groo­ve­boxes citées ci-dessus, dont une récente qui le rend compa­tible avec les derniers plug-ins proprié­taires dont ont pu béné­fi­cier tous les utili­sa­teurs des MPCs.

Si vous avez réussi à me suivre jusqu’ici, bravo à vous ! Et surtout, si je vous parle de tout cela, c’est parce que le sujet de ce test, la groo­ve­box/STAN hard­ware avec clavier MPC Key 37, que l’on peut d’ores et déjà défi­nir comme une alter­na­tive avec moins de touches et moins de contrôles que le MPC Key 61, est à l’heure d’aujour­d’hui le résul­tat de plusieurs années de réflexions, de feed­back, de design et de sorties de groo­ve­boxs et contrô­leurs par Akai. Et certaines évolu­tions du produit depuis sa sortie initiale à la fin de l’an­née dernière font que ce test permet­tra de dire des choses nouvelles par rapport à ce que nous avons déjà publié précé­dem­ment, alors regar­dons ce nouveau joujou sans plus attendre !

Akai Pirinha

Le Akai MPC Key 37 est donc une groo­ve­box, dans la tradi­tion des dernières MPC de la marque, propo­sée actuel­le­ment au tarif de 850 euros envi­ron, et qui ressemble à une version plus petite rouge du MPC Key 61, actuel­le­ment à 1300 euros. Nous sommes en face d’un One+ auquel on a rajouté un clavier semi-lesté de 37 touches de très bonne facture, avec son écran tactile couleur de 15 × 9.5 cm, deux molettes de pitch et de modu­la­tion, un master volume, les pads 4 × 4 emblé­ma­tiques du One+ un peu plus petits que sur les MPCs plus clas­siques, les 4 enco­deurs Q-Link, un gros enco­deur push avec ses deux boutons plus et moins, deux boutons pour le choix de l’oc­tave, des LEDs ci et là, et 34 boutons pour la navi­ga­tion dont 5 pour le trans­port (Rec / Over­dub / Play / Play Start / Stop). D’en­trée de jeu, nous remarquons l’ab­sence du Touch Strip du Key 61, la suppres­sion d’une des lignes de commandes de trans­port, et un énième chan­ge­ment d’em­pla­ce­ment et de nature des boutons sur un nouveau produit Akai (s’il vous plaît, ne faites plus ça, un peu de cohé­rence ne fait pas de mal). Néan­moins on retrouve faci­le­ment ses petits si on connait le work­flow de ces machines, d’au­tant qu’on retrouve le fameux système d’ex­ploi­ta­tion MPC OS, en version 2.15 au moment du test (on en reparle plus loin).

La machine est plutôt légère, pèse moins de 4 kg et mesure 582 × 314 × 104 mm. Niveau connec­tique, on reste sur à peu près la même propo­si­tion que sur le MPC Key 61 égale­ment, à quelques détails près : bouton power, mini prise d’ali­men­ta­tion, deux prises USB-A et B, un lecteur de carte SD, deux entrées et deux sorties gauche/droite audio jack, une sortie casque jack, un potard de gain pour les entrées, une entrée et une sortie MIDI au format DIN, 4 sorties CV/gate label­li­sées d’une manière qui sous-entend qu’elles sont TRS et qu’on en a en fait 8, et trois entrées expres­sion/FS2/sustain. Autant dire qu’on a large­ment de quoi faire ici, et nous sommes même agréa­ble­ment surpris par la présence du CV/gate pour inter­agir avec des synthé­ti­seurs modu­laires. D’ailleurs, les ports USB permettent de faire pas mal de choses, puisqu’on peut alimen­ter du maté­riel, faire nos upgrades ou pilo­ter diverses choses sur l’or­di­na­teur, bran­cher des contrô­leurs externes et même des inter­faces audio qui seront recon­nues dans la MPC !

Sur le Key 61, il y avait en plus le MIDI Thru, 8 sorties CV/gate mono, un port USB en plus, une entrée Ether­net, et une grosse entrée alimen­ta­tion donc sans transfo externe, deux sorties en plus, un format diffé­rent pour les deux entrées avec potards de gain dédiés, switch ligne/instru­ment et même switch alimen­ta­tion fantôme, mais pas de lecteur de carte SD. On est sur du plus haut de gamme, mais la propo­si­tion du Key 37 est déjà très riche. On devine égale­ment que les deux machines ont des capa­ci­tés en termes de puis­sance un peu diffé­rentes, et qu’il sera possible de faire tour­ner plus de pistes et de plug-ins sur le Key 61.

Le MPC Key 37 est livré avec les câbles d’ali­men­ta­tion, un câble USB, des docu­men­ta­tions de démar­rage, et un bundle assez sympa­thique de plug-ins dispo­nibles dans la machine et sur la version desk­top/STAN du MPC OS. Le fait que les projets puissent être lus sur les deux plate­formes est d’ailleurs une trou­vaille assez inté­res­sante, qui permet pas mal de choses pour faire le mixage propre­ment de ses créa­tions dans le groo­ve­box vers le STAN, plus inté­res­sante encore qu’une simple expor­ta­tion multi­piste d’un projet, d’au­tant que le STAN permet aussi de char­ger des plug-ins desk­top en plus de ceux incor­po­rés dans la machine. Cela fait défi­ni­ti­ve­ment partie des bons points de l’éco­sys­tème, qui nous dit « DO IT ! » au lieu de OK quand on doit vali­der une commande :)

Akai moins en plein été

Au démar­rage de la machine, après un petit temps de char­ge­ment, après avoir vu tous les pads et boutons s’éclai­rer de mille feux et couleurs, on pourra ouvrir un des projets de démons­tra­tion, créer un nouveau projet, char­ger le dernier projet sur lequel on a travaillé si on le confi­gure ainsi, ouvrir un template, etc., et on se retrouve alors dans la vue prin­ci­pale de l’OS. Les projets de démo sont d’ailleurs d’as­sez bonne facture tout comme le contenu factory.

Démo Dance Hall

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• Démo Dance Hall01:34
• Démo Deep House00:52
• Démo Drum and Bass00:54
• Démo Future Bass00:41
• Démo Hip Hop00:46
• Démo Tech House01:09
• Démo Techno01:00

La groo­ve­box fonc­tionne ainsi comme un STAN, mais en version portable, avec des pistes de diffé­rents types : plug-ins, clips à la Able­ton Live, MIDI, CV, audio, banque de sons drums assi­gnés aux pads ou keygroup. Le contenu en sons de drums propo­sés est très inté­res­sant et pioche dans les conte­nus dispo­nibles depuis des années dans l’éco­sys­tème, le type CV permet d’in­ter­agir avec le monde modu­laire, et on va surtout s’in­té­res­ser au type plug-in ou instru­ment virtuel. En plus de pouvoir char­ger des plug-ins d’ef­fets sur chaque piste, sur le master bus et dans les retours, on dispose en effet de quelques plug-ins Akai dispo­nibles en bundle avec la machine qui sont les suivants : Bass­line (dédié aux sons de basse, mono­pho­nique), Drum­synth, Elec­tric (sons de pianos élec­triques/FM et modé­li­sa­tion physique), Hype (synthé­ti­seurs poly­pho­niques avec plusieurs moteurs dont VA ou Wave­table), Mello­tron, Odys­sey, Solina et Tube­synth (un autre synthé­ti­seur poly­pho­nique assez inté­res­sant). Non seule­ment ils sonnent plutôt pas mal, mais en plus tous leurs para­mètres sont acces­sibles via l’écran tactile dans l’on­glet Edit et on peut assi­gner certains contrôles aux poten­tio­mètres Q-Link. Ils ont même le luxe d’avoir une inter­face graphique plutôt jolie, ce qui change des groo­ve­boxes avec les para­mètres soumis au menu diving et présen­tés exclu­si­ve­ment avec du texte… Pour moi c’est vrai­ment un des gros points forts de la solu­tion MPC, les moteurs sonores présents sur d’autres machines aux mêmes tarifs étant le plus souvent très rudi­men­taires !

Niveau effets, le bundle AIR proposé avec la machine couvre un panel de besoins assez large, même si person­nel­le­ment je n’au­rais pas dit non à plus de réverbes, et seuls quelques plug-ins récents ne sont pas inclus. Ce qui nous laisse jouer avec du compres­seur, des délais, des distor­sions, filtres, modu­la­tions, simu­la­tions d’am­pli­fi­ca­teurs, pitch, auto­tune, etc. Au niveau des instru­ments toute­fois, il faudra débour­ser jusqu’à quelques centaines d’eu­ros pour utili­ser les dernières modé­li­sa­tions de sons de piano et piano élec­trique, de Mini­moog, de synthé­ti­seur Juno-60 ou leur OPx-6 dédié à la synthèse FM. Heureu­se­ment, le bundle inclus aussi un bon pour avoir un de ces plug-ins gratui­te­ment en plus du reste, et qu’il y a aussi des packs d’ex­ten­sions avec présets et samples. Notons d’ailleurs que tous ces plug-ins peuvent être télé­char­gés/acti­vés en version d’es­sai de 10 jours via WiFi s’il vous plaît, en connec­tant la machine à son compte Akai, ce qui est un work­flow plutôt inté­res­sant ! On note aussi la possi­bi­lité de synchro­ni­ser la machine avec un compte Splice pour accé­der à tous ses sons enre­gis­trés.

Préci­sons que nous n’al­lons pas reve­nir ici dans le détail sur le work­flow de l’OS ou sur le son des plug-ins embarqués par la machine, car nous avons déjà large­ment parlé de tout ça dans le test du MPC Key 61 que nous vous invi­tons à relire si vous le souhai­tez, écrit par newjazz avec d’ex­cel­lentes démos des diffé­rents instru­ments virtuels, qui tiennent carré­ment la route dans ce contexte. En gros, l’in­ter­face s’ar­ti­cule autour de plusieurs onglets, acces­sibles direc­te­ment via les boutons asso­ciés ou via l’écran tactile, avec les diffé­rentes pistes, le piano roll, le choix du plug-in ou des présets, l’édi­tion des programmes, les préfé­rences, le mixage, des mutes par piste assi­gnables aux pads, le mode song qui permet d’agen­cer l’ordre d’exé­cu­tion de nos séquences, l’in­ter­face d’édi­tion des samples, un looper qui fonc­tionne avec l’en­trée audio, etc. On appré­cie aussi de pouvoir se passer de l’ap­pui sur le bouton Shift pour accé­der à certaines commandes secon­daires via deux rapides appuis sur le bouton en ques­tion. Et l’on­glet dit du menu permet à tous les autres, en propo­sant aussi un accès à un accor­deur, à un pad XY pour les effets, ou à la charge mémoire + CPU utili­sées dans le projet en cours.

Pour le reste, le work­flow est défi­ni­ti­ve­ment celui du Akai MPC OS avec son lot de bizar­re­ries, auxquels on peut se faire avec un peu de pratique, mais qui a souvent tendance à faire perdre du temps inuti­le­ment : orga­ni­sa­tion du contenu des pistes en programmes, choix de présets qui dispa­raissent en chan­geant de pistes, Q-links qui s’as­so­cient aux mauvais para­mètres, fonc­tion­na­lité de progres­sion d’ac­cords par pads un peu parti­cu­lière, impos­si­bi­lité de pouvoir assi­gner un para­mètre fixe à un enco­deur, limi­ta­tions en taille de mémoire RAM pour char­ger des fichiers audio longs, édition des notes dans le piano roll ou le step sequen­cer fasti­dieuse, avec des fonc­tion­na­li­tés assez rudi­men­taires pour une groo­ve­box (pas de géné­ra­teur de notes ou de rando­mi­sa­tion par exemple), navi­ga­tion dans les sons et inclu­sions des sons du projet d’un autre temps, docu­men­ta­tion offi­cielle assez succincte, voire parfois illi­sible, en voulant mélan­ger des infos sur toutes les MPCs en même temps, et pratique­ment néces­sité d’ac­qué­rir une certaine docu­men­ta­tion payante main­te­nue par MPC Tutor qui aide fran­che­ment à mieux appré­hen­der la machine et son work­flow…

Toute­fois, une fois que l’on a pris ses marques, il est aisé de faire (un peu) abstrac­tion de tout ça devant toutes les possi­bi­li­tés offertes par la groo­ve­box, et person­nel­le­ment, n’ayant pas eu la MPC Key 61 sous la main, je découvre l’al­chi­mie entre l’OS, les pads et la présence du clavier qui fait abso­lu­ment sens (avec after­touch d’ailleurs) et qui permet à la fois de faire ses produc­tions musi­cales, mais aussi de jouer des diffé­rents instru­ments propo­sés, ce qui est vrai­ment une expé­rience plai­sante. J’ai pu égale­ment me rendre compte que la groo­ve­box s’ac­com­mode très bien de mon setup modu­laire, et que le plug-in Hype est livré avec pas mal de présets de risers :)

Modu­lar X MPC

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BBCODE (forums)

MPC OS 1 PB ?

Depuis la sortie du MPC Key 61, il est inté­res­sant de souli­gner que l’OS a eu plusieurs mises à jour, qui concernent à la fois la version desk­top et toutes les machines qui tournent sous MPC OS, avec des correc­tions de bugs, des amélio­ra­tions du work­flow, des nouvelles fonc­tion­na­li­tés qui ont leur bouton assi­gné sur la MPC Key 37, mais qui sont acces­sibles aussi sur les autres machines, et de nouveaux plug-ins. Par exemple, depuis la 2.13, on a eu droit aux plug-ins AIR Chorus, AIR Multi­tap Delay, AIR Expan­der, AIR Vintage Filter, le Vocal Tuner, le fameux AIR Soft Clip­per, etc., à la possi­bi­lité de char­ger un projet spéci­fique au démar­rage, à la fonc­tion dispo­nible sur l’in­ter­face du MPC Key 37 Latch + Chord (qui permet de jouer un accord, puis ensuite de le déclen­cher d’une touche sur tout le registre du clavier).

Et surtout, on a eu d’ex­cel­lentes modé­li­sa­tions du Mini­moog et du Juno-60 (que l’on peut entendre ci-dessous avec le Stage EP Piano), qui sonnent vrai­ment très bien et qui sont très agréables à mani­pu­ler sur la machine.

Rhodes adven­tures

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BBCODE (forums)

On pour­rait parler aussi du Sub Factory qui est sorti le 08/08 pendant l’écri­ture du test et qui a l’air d’être une sacrée machine à sons de basse. Mais évidem­ment la grosse nouveauté déjà présente sur les machines c’est Stems, qui permet de faire de la sépa­ra­tion de pistes à partir d’un fichier stéréo conte­nant le mixage de plusieurs pistes. La fonc­tion­na­lité s’uti­lise très simple­ment via le menu idoine, et permet d’ex­por­ter en 4 clips le contenu d’un seul (basse, drums, voix, autres). Comme souvent avec ce type d’al­go­rithmes, l’ef­fi­ca­cité et la propreté du rendu de chaque piste vont être très dépen­dants du maté­riel de base, et pas toujours faciles à utili­ser isolés. Mais avoir ce genre d’ou­til est large­ment suffi­sant pour étendre les possi­bi­li­tés du sampling clas­sique, donner le feeling d’un maté­riel de base à du maté­riel origi­nal, et même donner des résul­tats rela­ti­ve­ment propres en choi­sis­sant des sources et des time­lines pas trop char­gées.

On remarquera toute­fois que le rendu de Stems est sensi­ble­ment diffé­rent entre la version embarquée sur le hard­ware, et celle acces­sible dans le STAN MPC 2. Sur la boucle qui a été utili­sée pour faire le test, on entend une nette diffé­rence avec la version desk­top qui semble réus­sir un peu mieux la sépa­ra­tion entre les pistes, avec moins de repisse ou d’ar­te­facts de type « phase bizar­roïde », avec la partie basse qui semble par contre un peu plus agres­sive peut être. Nous ne savons pas si c’est juste une affaire de puis­sance dispo­nible dans un cas ou dans l’autre, mais peut être serait-il souhai­table de pouvoir obte­nir les mêmes résul­tats dans les deux cas, voire d’avoir accès à quelques para­mètres de l’al­go­rithme pour pouvoir person­na­li­ser le rendu en fonc­tion de la matière sonore à trai­ter.

MPC Stems Stan­da­lone Demo

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• MPC Stems Stan­da­lone Demo01:03
• MPC Stems Desk­top Demo01:04

Impos­sible enfin de ne pas vous parler de la toute dernière nouveauté de l’éco­sys­tème, à savoir la version 3 du MPC OS, acces­sible à quelques heureux élus en version bêta ! Nous n’avons pas pu la tester pour le moment, mais un certain nombre d’élé­ments ont attiré notre atten­tion suffi­sam­ment pour qu’on vous en dise quelques mots.

La grosse nouveauté de cette version 3 c’est évidem­ment toutes les amélio­ra­tions de work­flow assez radi­cales, avec la suppres­sion des programmes, un accès simpli­fié à certaines fonc­tions, et les amélio­ra­tions diverses et variées sur les séquen­ceurs que l’on a pu obser­ver dans les vidéos offi­cielles. On remarque l’usage d’un certain nombre de nouveaux codes couleur qui améliorent la visi­bi­lité des éléments piste par piste, que ce soit dans le séquen­ceur ou dans les vues pour le mixage. Et nous avons noté aussi la présence du strea­ming direc­te­ment sur le disque dur interne (de 25 Go en gros au passage) ou sur les disques externes (SD et USB), ce qui va permettre d’aug­men­ter pas mal la taille des clips et de se rappro­cher du work­flow d’un enre­gis­treur multi­piste, ce qui est très appré­ciable. Autres fonc­tion­na­li­tés aussi qui ont l’air de rien, mais qu’on attend de pied ferme, la rando­mi­sa­tion dans le séquen­ceur ou la possi­bi­lité d’as­si­gner aux enco­deurs des para­mètres fixes quelque soit le contexte. On vous repar­lera de tout ça évidem­ment à la sortie offi­cielle de l’OS, mais cela améliore déjà gran­de­ment la propo­si­tion d’Akai avec cette MPC Key 37 et tous ses autres produits, les bizar­re­ries de work­flow faisant partie des éléments problé­ma­tiques sur les MPCs.