Test de la Fast Track Pro de M-Audio - Nomade's Land

Le construc­teur est bien implanté dans l’in­dus­trie de l’in­ter­face audio numé­rique et sa ‘Fire­wire 410’ ainsi que sa ‘Fast Track’ ont marqué les esprits. Celle présen­tée aujour­d’hui se distingue de cette dernière par la présence de deux préam­pli­fi­ca­teurs micro au lieu d’un seul. Sera-t-elle l’in­ter­face USB nomade ultime?

Evolu­tion de cette dernière, la Fast Track Pro, comme son nom l’in­dique, se veut plus ambi­tieuse que sa soeur aînée et s’ins­crit préci­sé­ment entre les deux inter­faces phares de M-Audio. Si la belle garde en effet les dimen­sions de la Fast Track origi­nale, ses spéci­fi­ca­tions se rapprochent quant à elle de la Fire­Wire 410, grâce notam­ment à l’in­té­gra­tion de deux préam­plis micro dispo­sant d’une alimen­ta­tion fantôme. Du coup, à la voir comme ça, on serait tenté de se deman­der s’il s’agit d’une Mini Fire­Wire 410 à la sauce USB, ou d’une Super Fast Track. Ques­tion à laquelle nous allons répondre sans tarder…

Mensu­ra­tions

Au débal­lage, on découvre une petite boîte aux formes arron­dies. La matière plas­tique bleue fait son effet et l’ap­pa­reil semble malgré tout robuste. Sa compa­cité et son poids en font une inter­face portable qui se glis­sera aisé­ment dans un sac à dos. De plus la carte étant alimen­tée par l’in­ter­face USB, on pourra s’af­fran­chir du bloc secteur qui n’est de toute façon pas fourni avec.

En retour­nant l’ap­pa­reil, on remarque des patins en caou­tchouc qui l’em­pê­che­ront de glis­ser. Tout reste bien en place malgré son poids plume. Pour le reste, on trouve dans la boîte seule­ment le guide d’ins­tal­la­tion rapide, le CD de drivers, le câble USB et le CD de logi­ciels four­nis gracieu­se­ment. On aurait aimé le guide utili­sa­teur au format papier mais celui-ci est unique­ment dispo­nible au format élec­tro­nique PDF.

Au premier coup d’œil, on se rend compte que les poten­tio­mètres en façade sont peu espa­cés du fait de la petite taille de l’in­ter­face. La connec­tique semble quant à elle complète, mais jetons-y un coup d’œil plus atten­tif.

Connec­tique Hot

Sur le devant de notre inter­face, nous dispo­sons de deux connec­teurs de types combo Neutrix, c’est-à-dire accep­tant à la fois une prise mâle XLR et Jack 6.35mm en entrée. L’en­trée XLR permet­tra de bran­cher un micro, le signal passant par le préam­pli­fi­ca­teur, et l’en­trée Jack auto­ri­sera un niveau ligne ou instru­ment, sélec­tion­nable par le switch situé à côté de la prise. Chaque entrée dispose aussi d’un atté­nua­teur de 20dB (au cas où la source serait trop forte) et de l’ha­bi­tuel réglage de gain offrant 40dB de réserve. Notons tout de même que les poten­tio­mètres ne sont pas cran­tés, il sera donc moins aisé de faire le même réglage à gauche et à droite lors d’une prise stéréo. En revanche, ils sont agréables au toucher, ni trop durs, ni trop mous. Les gros doigts devront faire atten­tion quand même à ne pas tour­ner deux boutons en même temps car sur une inter­face aussi petite, l’es­pace est limité !

Du coté des diodes, une verte s’al­lume pour indiquer la présence de signal en entrée (au dessus de –24dBFS) et une rouge nous indique que celui-ci sature. Gare à la diode rouge ! Deux lumières indiquent l’ac­ti­vité du signal MIDI, une autre l’ac­ti­va­tion de l‘ali­men­ta­tion 48 Volts et la dernière la mise en marche de l’in­ter­face. Une sortie casque est aussi dispo­nible avec un bouton de volume, un switch pour sélec­tion­ner la sortie que l’on veut surveiller (1/2 ou 3/4), un autre pour passer en mono et enfin un poten­tio­mètre pour mixer entre le signal d’en­trée direct et le signal sortant de l’in­ter­face (le play­back du séquen­ceur par exemple). Finis­sons par le volume des sorties prin­ci­pales, clas­sique mais néan­moins indis­pen­sable.

Pour ce qui est de la face arrière, la Fast Track Pro est munie de deux sorties au format Jack 6.35mm symé­triques et quatre en RCA asymé­triques. Deux inserts sont aussi de la partie, on pourra y bran­cher un compres­seur par exemple. La connec­tique est de type Tip-Ring-Sleeve, c’est-à-dire que l’en­trée et la sortie insert tran­sitent par le même jack. Veillez donc à dispo­ser du bon câble si vous voulez bran­cher des péri­phé­riques à l’in­ter­face. L’in­ter­rup­teur pour l’ali­men­ta­tion fantôme, qui est obli­ga­toire pour utili­ser des micros statiques, est situé derrière ce qui n’est pas des plus pratique mais la face avant est déjà bien char­gée. Il reste à l’ar­rière de la bête les entrées/sorties MIDI, SP/DIF coaxiales et le connec­teur USB.

Reste à savoir si tout ce beau monde fonc­tionne correc­te­ment.

Taxi Driver

L’ins­tal­la­tion se fait sans heurt, le driver est stable et les quelques réglages sont simples : acti­ver/désac­ti­ver les entrées/sorties, régler la fréquence d’échan­tillon­nage et la quan­ti­fi­ca­tion. On dispose aussi du clas­sique réglage de la latence qui permet soit de soula­ger l’or­di­na­teur au niveau des ressources, soit de réduire le temps mis par le signal d’en­trée pour traver­ser votre logi­ciel audio et atteindre les sorties. En mettant le réglage au mini­mum, c’est à dire 128 samples, j’ob­tiens sous Cubase SX 3 un temps de latence de 5 ms. Ce qui est suffi­sant pour jouer avec son clavier MIDI en utili­sant un synthé­ti­seur virtuel sans ressen­tir de déca­lage. Bien sûr, on pourra bais­ser plus ou moins cette latence suivant la confi­gu­ra­tion de l’or­di­na­teur et le nombre de plug-ins lancés simul­ta­né­ment.

Du côté du routing c’est très simple vu qu’il est tota­le­ment absent. En même temps la Fast Track Pro ne dispose que de 4 entrées/sorties. La liai­son USB 1 qui équipe l’in­ter­face commence à dater et reste quand même limi­tée. Cela oblige à réduire le nombre d’en­trées/sorties quand on augmente le taux d’échan­tillon­nage et la quan­ti­fi­ca­tion. Ainsi, en 16 bits/48 Khz, la Fast Track Pro dispose de 4 entrées et 4 sorties. Quand on monte la quan­ti­fi­ca­tion à 24 bits, il nous reste plus que 2 entrées et 4 sorties. En pous­sant l’in­ter­face dans ses derniers retran­che­ments, en 24 bits/96 Khz, il nous reste plus que 2 entrées ou 2 sorties. Donc pas de Full Duplex dans ce mode-ci. C’est malheu­reu­se­ment le prix à payer quand on utilise de l’USB 1.

En revanche la boîte reste compa­tible avec de vieilles machines ne dispo­sant ni d’USB 2 ni de Fire­wire. On remarquera que l’in­ter­face peut être auto­nome, sans être bran­chée sur un ordi­na­teur. Elle devient alors un double préam­pli­fi­ca­teur micro avec conver­tis­seur 24 bit/44.1 Khz. Mais il faudra pour cela ache­ter un adap­ta­teur secteur ! Mais assez de détails tech­niques, passons main­te­nant à la pratique.

Et le son alors?

Après diffé­rents tests, la carte se révèle stable, les préam­pli­fi­ca­teurs honnêtes sans toute­fois être trans­cen­dants. Voici un enre­gis­tre­ment d’une guitare acous­tique Taka­mine EG-10 avec un micro Oktava MK-012 situé à 20 centi­mètres de la rosace. Le tout est légè­re­ment coupé dans les graves et compressé avec des plug-ins Waves.

Le micro utilisé a un niveau de sortie rela­ti­ve­ment faible et le poten­tio­mètre s’est vite retrouvé aux ¾ de sa course amenant un souffle et un léger buz. Il faut donc faire atten­tion aux micros utili­sés avec ce préam­pli­fi­ca­teur.

En effet, il a peu de réserve et cela peut se montrer contrai­gnant avec un micro ayant un faible niveau de sortie comme le MK-012. Les conver­tis­seurs courent dans la même caté­go­rie. Cela reste bien sûr suffi­sant pour une utili­sa­tion nomade, en tant que bloc note musi­cal ou pour ‘maquet­ter ‘.

L’in­ter­face sera plus à l’aise avec des sources sonore élevées et des trans­duc­teurs à haut niveau de sortie. Mis à part cette petite lacune au niveau du gain, le son de la guitare et de l’Ok­tava est bien respecté. L’in­ter­face se destine, avec son prix attrac­tif, à des musi­ciens voulant une inter­face complète et très honnête sans trop dépen­ser.

Elle peut servir aussi à quelqu’un voulant un système faci­le­ment trans­por­table en complé­ment de son inter­face plus coûteuse mais moins mobile. En bref, cette Fast Track Pro se révèle très homo­gène et se suffi­sant à elle-même. Avec votre ordi­na­teur portable et votre micro elle forme le trio gagnant pour consti­tuer un studio d’en­re­gis­tre­ment porta­tif.

Cela reste très musi­cal et cohé­rent pour le prix de cette Fast Track Pro, ce que confirment les bench­marks réali­sés avec Right­Mark Audio Analy­ser…

Bench­mark

Voici le compte rendu proposé par le soft sur le test en 24 bits/44.1 Khz :

Gene­ral perfor­mance: Very good

Frequency response

Noise level

Dyna­mic range

THD + Noise (at –3 dB FS)

Inter­mo­du­la­tion distor­tion

Stereo cross­talk

IMD (swept tones)

Conclu­sion

Pour un prix publique de 265€, la Fast Track Pro de M-Audio se révèle être une inter­face audio très souple. Fonc­tion­nant sur un vieil ordi­na­teur, possé­dant deux préam­pli­fi­ca­teurs micro et deux entrées instru­ment, elle permet de rentrer rapi­de­ment dans le vif du sujet et d’en­re­gis­trer. Son point fort est son auto­no­mie : pas besoin de lui rajou­ter un autre appa­reil pour faire face à toutes les situa­tions.

La qualité sonore est bien sûr en adéqua­tion avec son prix, n’es­pé­rez pas vous appro­cher du son des grosses produc­tions améri­caines ! Mais elle remplit large­ment son contrat pour le bonheur de tous les home-studistes en herbe.