Test du DCS d'Universal Audio - Couteau suisse audio

Univer­sal Audio est une marque assez atypique dans le monde de l’au­dio et s’est fait connaître avec des machines analo­giques mythiques comme l’UREI 1176 et le LA2A ou encore ses Plug-ins et plate­formes DSP UAD. Le ‘Desk­top Console System’ que nous testons aujour­d’hui allie un signal 100% analo­gique à une inté­gra­tion totale dans une confi­gu­ra­tion Home Studio moderne.

Plus qu’un préam­pli

Avant de rece­voir ce produit, je m’étais fait une idée assez simpliste à son sujet. Consti­tué d’une base au format ½ rack et d’une télé­com­mande, je l’avais pris pour un ‘sim­ple’ double préam­pli­fi­ca­teur analo­gique commandé numé­rique­ment via une télé­com­mande. C’était déjà pas mal ! Toute­fois, dès le débal­lage, on est tout de suite impres­sionné par le nombre de connec­teurs situés sur la face arrière de la base, et la profu­sion de contrôles sur la télé­com­mande. Il y a anguille sous roche !

De fait, le DCS propose, en plus de la partie préam­pli­fi­ca­tion, de s’in­té­grer au sein d’une confi­gu­ra­tion home studio, voire studio nomade, grâce à des fonc­tions de routing et de moni­to­ring assez avan­cées.

Tour de la bête

Faisons un peu le tour de la bête : tout d’abord, la base, qui contient l’élec­tro­nique et les préam­plis, ainsi qu’un nombre consé­quent d’en­trées / sorties en face arrière. On y retrouve bien sûr la connec­tique néces­saire au bran­che­ment des préam­plis : les entrées micro XLR sont doublées par des entrées D.I. au format jack. Les sorties du préam­pli sont quant à elles au format jack symé­trique, et sont égale­ment doublées par une sortie stéréo asymé­trique. On aurait appré­cié une sortie numé­rique, voire, une connexion Fire­Wire ou USB2 pour une inté­gra­tion plus directe avec un envi­ron­ne­ment infor­ma­tique, afin de se passer entiè­re­ment d’une inter­face audio. Le prix de l’en­gin n’au­rait toute­fois pas été du tout le même, et sa complexité, déjà rela­ti­ve­ment élevée, aurait été augmen­tée. Il faut faire des choix !

Les autres connec­teurs sont tous dédiés au système de routing / moni­to­ring du DCS. Celui-ci est complet, et donc complexe, alors suivez bien : tout d’abord, 2 entrées bapti­sées ‘C in’ permettent d’injec­ter un signal stéréo dans le circuit de moni­to­ring. L’ap­pli­ca­tion la plus évidente est la diffu­sion d’un play­back en prove­nance d’un DAW dans le casque d’un musi­cien pendant l’en­re­gis­tre­ment. Ensuite, une entrée bapti­sée ‘Cue In’, sous forme de jack stéréo asymé­trique accep­tera n’im­porte quelle source stéréo, comme un lecteur de CD ou autre. Côté sorties, on dispose d’une ‘Spea­ker Out’ d’une sortie casque.

Le premier petit ‘plus’ de ce circuit de moni­to­ring est la réverbe qui est inté­grée à son circuit ! Votre chan­teur a besoin d’avoir l’im­pres­sion de chan­ter sur la scène de Bercy pour se sentir à l’aise ? Pas de soucis ! Le DCS propose 3 algo­rithmes : Studio Room, Concert hall et Plate.

Le second, plus anec­do­tique à mon sens, est l’in­té­gra­tion d’un circuit de talk­back complet, avec un micro sur la télé­com­mande qui alimente à la fois le circuit de moni­to­ring et une sortie dédiée (et une sortie de plus !).

On le voit donc, l’ar­rière de la base du DCS est consi­dé­ra­ble­ment chargé ! Dans l’hy­po­thèse où l’on à l’uti­lité de toutes les entrées / sorties, il est vite diffi­cile de s’y retrou­ver. On comprend que cette base est desti­née à être instal­lée à demeure et à être oubliée une fois câblée. Nous verrons plus loin que le contrôle numé­rique via la télé­com­mande permet juste­ment de s’af­fran­chir en grande partie de la corvée du câblage / décâ­blage perma­nent. Dans cette optique, on comprend toute­fois mal pourquoi certaines sorties, et parti­cu­liè­re­ment la sortie casque, n’est pas située sur la face avant de la base !

La télé­com­mande

Passons main­te­nant à l’autre bout du câble RJ45 qui relie la base à la télé­com­mande. Le moins que l’on puisse dire, c’est que là encore l’es­pace est compté ! Les diffé­rents empla­ce­ments dédiés sont toute­fois bien repé­rables : chaque préam­pli possède son cadre noir déli­mi­tant les fonc­tions qui y sont ratta­chées, tout comme la section moni­to­ring. En haut de la télé­com­mande, les 2 VU-mètres sont très lisibles, et peuvent être au choix sur le même plan que les contrôles, ou incli­nés. Ils permettent de contrô­ler soit le niveau du signal de sortie des préam­plis, soit le signal de sortie de la section moni­to­ring.

Afin de faci­li­ter la lecture, un affi­cheur numé­rique LED à 3 carac­tères, situé au milieu de la télé­com­mande, permet de connaître la valeur de chaque para­mètre dès que celui-ci est sélec­tionné. Compa­cité oblige, certains boutons ont un double emploi, et un passage par le manuel se révèle indis­pen­sable pour bien comprendre l’er­go­no­mie de la machine.

Détaillons un peu les commandes : Tout d’abord, la partie préam­pli, simi­laire pour les 2 canaux, A et B : avan­tages du contrôle numé­rique, il est possible de sélec­tion­ner depuis la télé­com­mande l’en­trée micro ou D.I. Pas besoin de décâ­bler en cas de passage d’un micro­phone à une basse ! Le potard de gain, est accom­pa­gné des tradi­tion­nels boutons permet­tant l’in­ver­sion de la phase, l’ali­men­ta­tion fantôme ainsi qu’un coupe-bas à 30Hz, 70Hz ou 100Hz. Très complet !

Là encore, le numé­rique fait profi­ter de ses petits avan­tages : sélec­tion­ner l’en­trée D.I. désac­tive immé­dia­te­ment l’ali­men­ta­tion fantôme si celle-ci était acti­vée. Cette alimen­ta­tion est d’ailleurs à retard. Pour éviter tout ‘plop’ dans les sorties, l’ali­men­ta­tion fantôme s’en­clenche et se désen­clenche de manière progres­sive.

Il convient de faire un arrêt momen­tané sur le switch baptisé ‘dB’, qui permet d’af­fi­cher un rappel du gain du préam­pli sur l’af­fi­cheur LCD. Pourquoi un tel rappel ? Pour le comprendre, il faut savoir que l’une des parti­cu­la­ri­tés du DCS est d’avoir à la fois un contrôle du gain de préam­pli et un contrôle du niveau de sortie Ligne (via le bouton ‘gain trim’). L’in­té­rêt est de pouvoir profi­ter d’un géné­reux gain de 59dB sans satu­rer le conver­tis­seur A/D de votre inter­face audio, puisque le niveau de la sortie ligne est ajus­table en consé­quence. Il est donc possible de cali­brer le DCS en fonc­tion de votre système infor­ma­tique. Bien pensé ! Le switch ‘dB’ indique donc le gain réel en tentant compte de l’at­té­nua­tion appliquée aux sorties ligne, qui va de 0 dBu à +24 dBu.

La section moni­to­ring située en bas de la télé­com­mande permet de gérer les diffé­rents niveaux d’injec­tion des signaux dans le circuit de moni­to­ring, qu’ils viennent des préam­plis ou des entrées stéréo. C’est égale­ment dans cette section qu’on trou­vera les réglages propres à la réverbe et à l’éga­li­seur du circuit de moni­to­ring.

Enfin, la section centrale regroupe toutes les fonc­tion­na­li­tés de confi­gu­ra­tion du DCS. Le ‘gain trim’ dont nous avons déjà parlé, mais aussi le mode de fonc­tion­ne­ment des préam­plis : Normal, Stéréo (le canal A contrôle les para­mètres des 2 préam­plis), Mono (canal A+B) ou MS. En effet, le DCS permet de déco­der direc­te­ment les prises en MS (Mid/Side).

Et le son dans tout ça ?

Et bien, parlons-en ! Les préam­plis sont très diffé­rents de ceux des autres produits Univer­sal Audio, puisqu’ils ont été conçus en parte­na­riat avec Eupho­nix. Cette filia­tion se fait sentir sur la couleur sonore, ou plutôt l’ab­sence de couleur sonore du DCS ! En effet, la tech­no­lo­gie ‘tran­sim­pe­dan­ce’ sans trans­for­ma­teur des préam­plis leur confère une neutra­lité et équi­libre. Point de colo­ra­tion vintage ici ! Certains le regret­te­ront, person­nel­le­ment je trouve que cela accen­tue encore le côté ‘cou­teau suis­se’ du DCS.

Il faut toute­fois noter que le contrôle numé­rique du niveau de gain des préam­plis analo­giques induit un effet de palier. Concrè­te­ment, le gain se règle par incré­ment ou décré­ment de 1 dB, chaque chan­ge­ment de palier étant très clai­re­ment audible. Atten­tion donc à ne pas varier le niveau du préam­pli pendant la prise.

Conscient de ce fait, Univer­sal Audio a prévu un blocage du gain des préam­plis, qui, une fois activé, permet de ne plus prendre en compte les mani­pu­la­tions du potard de gain. Pas de risque d’ac­ci­dents, donc. Les adeptes du ‘dri­ve’, à savoir le chan­ge­ment du réglage de gain durant la prise, ne pour­ront toute­fois pas utili­ser cette tech­nique.

Voici quelques extraits qui permet­tront de vous faire une idée. Ont été utili­sés un micro AKG C414 B-TL, une Motu Ultra­lite et bien sûr le DCS ! Voici la prise de voix, et la prise de guitare.

En utili­sa­tion

On ne peut nier que le DCS est un appa­reil diffi­cile à complè­te­ment maîtri­ser. Les confi­gu­ra­tions d’en­re­gis­tre­ment possibles sont nombreuses, tout autant que les subti­li­tés de la machine ! Se réfé­rer au manuel pour comprendre l’in­ter­ac­tion des diffé­rents contrôles ou l’uti­li­sa­tion des boutons devient vite un réflexe. Je vais toute­fois ici détailler mon utili­sa­tion person­nelle, là où le DCS m’a semblé le plus adapté : l’en­re­gis­tre­ment nomade, et l’en­re­gis­tre­ment du pauvre musi­cien soli­taire.

En confi­gu­ra­tion nomade, la compa­cité du DCS est un plus évident. Accom­pa­gné d’un ordi­na­teur portable et d’une inter­face audio pas trop volu­mi­neuse, d’un casque et d’une paire de micros, il permet de se dépla­cer ‘léger’. Dans le cadre d’une prise de son avec un ingé­nieur dans une pièce et un musi­cien dans une autre, le DCS fait vrai­ment gagner en confort. Avec la télé­com­mande sur un bureau à côté de l’or­di­na­teur, on pourra faci­le­ment régler les niveaux, sélec­tion­ner les entrées adéquates, régler le retour casque du musi­cien, lui ajou­ter de la réver­be… Un vrai tout-en-un !

En confi­gu­ra­tion home studio ‘ins­tal­lé’, on retrouve bien sûr tous ces avan­tages, avec un gros plus lorsqu’on est seul aux commandes ! Par exemple, quel musi­cien / home studiste ne s’est pas retrouvé dans la situa­tion infer­nale de devoir réali­ser une prise de guitare acous­tique complè­te­ment seul. Diffi­cile d’être à la fois au four et au moulin, à savoir jouer, régler son niveau tout en tachant de ne pas trop se dépla­cer par rapport au micro et s’en­re­gis­trer !

À cela, le DCS donne une solu­tion simple et utile, bien que pas tout à fait complète. En effet, si la télé­com­mande vous permet de régler tranquille­ment et confor­ta­ble­ment votre niveau sans bouger de la posi­tion d’en­re­gis­tre­ment – ce qui est déjà rela­ti­ve­ment jouis­sif dès la première utili­sa­tion – elle ne permet pas de déclen­cher l’en­re­gis­tre­ment. Des solu­tions existent toute­fois pour permettre la gestion d’un DAW à distance, notam­ment celle de Fron­tier Design et son Tranz­Port, mais il faudra donc le prévoir dans son budget.

Le prin­ci­pal défaut ergo­no­mique que j’ai constaté sur le DCS reste l’ab­sence d’une sortie casque sur la télé­com­mande ! Effec­ti­ve­ment, quel dommage de devoir connec­ter son casque à la Base, alors que l’en­re­gis­tre­ment se fait dans une autre pièce, et que la télé­com­mande est à côté du musi­cien ! Ce défaut reste contour­nable par l’uti­li­sa­tion de rallonges, mais c’est dommage.

Pour conclure

Il est diffi­cile au premier abord de prendre toute la mesure du DCS. Produit atypique, il convient de s’at­tar­der un peu sur les fonc­tion­na­li­tés qu’il propose pour se faire une idée de son réel inté­rêt. Le contrôle numé­rique d’un préam­pli 100% analo­gique ouvre des possi­bi­li­tés ergo­no­miques – réverbe, routing et moni­to­ring – qui dépassent le simple cadre d’un confort accru, et font du DCS un bon candi­dat au rôle de pivot central d’une confi­gu­ra­tion home studio, qu’il soit nomade ou non.

En utili­sa­tion inten­sive, on se rend vite compte que chaque fonc­tion­na­lité est bien pensée et utile. Il y a au final très peu de super­flu dans le DCS. De bonne qualité sonore, la partie préam­pli n’a pas non plus été négli­gée, et au chapitre des regrets, on notera surtout l’ef­fet de palier audible du réglage de gain des préam­plis et l’ab­sence d’une sortie casque sur la télé­com­mande.

Mais au prix géné­ra­le­ment constaté de 1090 € TTC, le rapport fonc­tion­na­li­tés / qualité / prix du DCS en fait une très bonne affaire !

[+] Le son analo­gique et la flexi­bi­lité du numé­rique
[+] Qualité sonore
[+] L’in­té­gra­tion dans le studio
[+] Solu­tion nomade perfor­mante
[+] Qualité et perfor­mance du système de routing / moni­to­ring
[+] Idéal pour s’en­re­gis­trer seul
[+] Prix

[-] Chan­ge­ments audible des Paliers de gain de préam­pli­fi­ca­tion
[-] Empla­ce­ment de la prise casque
[-] Néces­site l’ajout d’une télé­com­mande dédiée DAW pour profi­ter plei­ne­ment de toutes les fonc­tion­na­li­tés