Test du mastering en ligne VIRTU de Slate Digital

En cher­chant « maste­ring online » dans notre moteur de recherche favori, il y a des chances pour que nous tombions sur l’offre de Slate Digi­tal, qui se nomme VIRTU. Connue pour ses propo­si­tions auda­cieuses, comme le casque VSX qui vous permet de passer d’une paire de moni­teurs hors de prix à un SUV ou un Night Club, les micros ML-1 qui émulent un U47 ou un Coles, au choix, la marque du baraqué Steven Slate est un cas à part dans le monde de l’au­dio­nu­mé­rique. On va aujour­d’hui s’in­té­res­ser à son service de maste­ring en ligne.

Slate, ou le monde déma­té­ria­lisé

En allant se bala­der sur le site de Slate Digi­tal, on a eu du mal à trou­ver notre chemin pour ce service de maste­ring en ligne… Normal, le service n’était acces­sible qu’aux abon­nés All Access au moment où ce test a été écrit. Depuis, les condi­tions tari­faires ont évolué, et il est désor­mais possible d’uti­li­ser Virtu sans abon­ne­ment, à l’unité. Un master coûte main­te­nant 4,99 $ HT, et cerise sur le gâteau, vous avez la possi­bi­lité d’en faire deux gratuits ! Un bon moyen de vous faire votre idée sur la perti­nence de ce service, avant d’y inves­tir de l’ar­gent.

Concer­nant l’offre par abon­ne­ment, le All Access Pass pour le merveilleux monde de Slate, vous coutera 24,99 $ HT par mois, ou 14,99 $ par mois si vous vous enga­gez pour un an. Nous, pour tester ce service, avons donc payé 29,99 $ TTC, ce qui n’est pas négli­geable, d’au­tant que nous n’au­rons droit qu’à 3 masters pour ce mois ! À partir du quatrième, il nous en coutera 3,59 $ par piste. En revanche, cela ouvre le droit à tous les outils numé­riques déve­lop­pés par Steven Slate et sa bande, et il y a de quoi faire. La marque propose aujour­d’hui une offre plétho­rique de plugins, du Virtual Mix Rack aux synthés Ana, en passant par des émula­tions de micros, des proces­seurs pour la voix… bref de quoi bien s’amu­ser pendant un mois si on a le temps d’ex­plo­rer tout cela. Après avoir payé notre abon­ne­ment, on doit aussi se connec­ter à un iLok pour fina­le­ment accé­der au service de maste­ring, ainsi qu’à tout le reste, après un chemin un peu longuet.

Un algo­rithme Virtu-ose

Nous voici donc en présence de la fenêtre Virtu – Maste­ring Assisté par Slate Digi­tal. Avant même d’en­trer dans les détails, on nous demande de télé­ver­ser le fichier du mix, en Wav stéréo 44.1 ou 48 kHz. Une fois le fichier audio chargé, une nouvelle fenêtre s’ouvre, où un certain nombre d’op­tions vont nous être propo­sées. A ce stade, on va pouvoir écou­ter une pré-écoute sur un extrait de 20 secondes, sélec­tionné auto­ma­tique­ment vers la fin du morceau, et compa­rer la version origi­nale et le Master grâce à un sélec­teur. Une option très inté­res­sante nous est propo­sée : le « level match » qui permet de compa­rer les diffé­rences tonales et dyna­miques entre les deux versions, à niveau iden­tique ou simi­laire. On va pouvoir choi­sir à partir de là l’orien­ta­tion que l’on souhaite donner à notre master, et notam­ment le style et le niveau (loud­ness) visés. Pour le style et l’orien­ta­tion esthé­tique, on devra choi­sir entre Univer­sal, Hip-Hop, Pop, Rock, EDM et Instru­men­tal, avec en bonus la possi­bi­lité d’in­sé­rer un morceau réfé­rence (on revien­dra plus tard là-dessus). Concer­nant le niveau, on pourra viser –14 dB LUFS, ce qui est le stan­dard pour les plate­formes de strea­ming, –11 dB dési­gné comme un niveau « all round », ou –8 dB pour le CD.

On a choisi pour ce test la chan­son Shirt Off de Manolo Redondo, qu’on a produit aux Studios Mega­phone, et dont on a le mix ainsi qu’un master effec­tué par un studio de maste­ring pari­sien, et acces­soi­re­ment dont on a les droits, ce qui nous permet de vous donner ces exemples à écou­ter. Comme le morceau se situe dans une esthé­tique rock indé, on choi­sit le préré­glage Rock, et le niveau strea­ming stan­dard qui corres­pond a priori à l’usage le plus répandu, et voici le premier master généré en une petite minute.

En dessous de ces deux choix initiaux, on trouve un bouton « advan­ced controls », qui nous permet d’ac­cé­der à quelques réglages supplé­men­taires. Ici on va pouvoir modi­fier un peu l’éga­li­sa­tion, le trai­te­ment dyna­mique, ou encore la largeur. Le bas du spectre peut être augmenté avec l’op­tion « deep », ou abaissé avec l’op­tion « gentle », le haut égale­ment avec « bright » pour éclair­cir ou « smooth » pour adou­cir. Par défaut, ces deux bandes sont à plat, quel que soit le style choisi.

Sur le plan dyna­mique, la compres­sion peut être annu­lée pour retrou­ver la dyna­mique origi­nale, ou affi­née entre trois niveaux, du moins au plus compressé, nommés « balan­ced », « punchy » et « aggres­sive ». Par défaut, la compres­sion est enclen­chée sur son niveau moyen, « punchy ». Enfin, dans la largeur on pourra là encore enle­ver le trai­te­ment pour garder les carac­té­ris­tiques du fichier origi­nal, ou au contraire élar­gir en choi­sis­sant « wider », le réglage par défaut « balan­ced » se situant entre les deux.

Pour bien éprou­ver tous ces réglages, et n’ayant pas droit à un nombre illi­mité de masters, on choi­sit des options un peu radi­cales : plus de bas, plus de haut, la compres­sion agres­sive, et la largeur maxi­male. Certai­ne­ment pas les choix les plus perti­nents dans l’ab­solu, mais au moins on pourra entendre à quel point Slate Digi­tal nous donne de la marge dans toutes ces direc­tions.

Une autre possi­bi­lité qui a titillé notre curio­sité, c’est celle de dési­gner un morceau de réfé­rence. Il suffit d’in­sé­rer un fichier, que l’al­go­rithme de Slate pourra analy­ser pour en déduire les carac­té­ris­tiques tonales, dyna­miques et autres, et enfin les appliquer au master de notre morceau. Pour cet exer­cice, on choi­sit une chan­son de Kurt Vile, « Loading Zone », qui nous semble de loin être une réfé­rence inté­res­sante pour le master de Shirt Off. On découvre au passage que Slate ne prend pas pour réfé­rence les fichiers FLAC ni mp3, mais unique­ment les WAV.

C’est l’heure du verdict

Une fois nos trois masters offerts par l’abon­ne­ment all access géné­rés et télé­char­gés, on s’est donc demandé comment on allait compa­rer tout ça, et avec quoi ? On crée donc une session Pro Tools et on y importe les 3 fichiers, puis on ajoute le mix du morceau en ques­tion, le premas­ter qu’on avait envoyé au studio de maste­ring et qui sert plutôt de direc­tion à la personne qui le réalise, le fichier final maste­risé, et égale­ment le morceau de Kurt Vile dont on s’est servi comme réfé­rence. Par ailleurs, il existe d’autres types de services de maste­ring algo­rith­mique, dont celui de Izotope Ozone, que nous possé­dons. Il parait donc inté­res­sant de faire un petit compa­ra­tif sur l’as­pect réfé­rence et ainsi de géné­rer un maste­ring avec Ozone et le même morceau de réfé­rence. 

On se rend immé­dia­te­ment compte que les niveaux sont assez diffé­rents et on passe en revue nos diffé­rents maste­rings pour les aligner sur le même niveau que les –14 dB LUFS proposé par Slate. Il s’avère que notre premas­ter attei­gnait –11 dB, le maste­ring défi­ni­tif (et humain) passait lui la barre des –9,5 dB, alors que le maste­ring de Ozone, qui était pour­tant censé être opti­misé pour le strea­ming, plafon­nait à –6,3. Il souf­fri­ront tous les 3 d’un défi­cit de dyna­mique rela­tif à leurs niveaux inté­grés. Autre diffé­rence qui saute aux yeux, c’est le limi­teur instan­tané. Alors que les fichiers premas­ter et master qui étaient desti­nés à une sortie strea­ming et physique, sont limi­tés à 0 dB. Les masters propo­sés par Slate sont limi­tés à –1 dB, ce qui est recom­mandé pour éviter de géné­rer de la distor­sion harmo­nique quand l’al­go­rithme des plate­formes norma­lise le fichier.

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Le premier Maste­ring que Slate nous propose en choi­sis­sant simple­ment un style musi­cal, et une desti­na­tion (strea­ming pour notre cas), est déjà plutôt convain­cant. Il est assez rond dans le bas du spectre et ouvert dans les aigus, la spatia­li­sa­tion est plutôt impor­tante en rapport à notre mix et il préserve une belle palette de dyna­mique en donnant du carac­tère et de la profon­deur aux effets tempo­rels. Les tran­si­toires sont fort bien resti­tuées, et peut-être un peu trop saillantes. On aurait préféré les conte­nir un peu plus. On perd à contra­rio l’agres­si­vité dans les hauts médiums qu’on aime tant dans notre master défi­ni­tif. Fina­le­ment, en tenant compte de ce qu’on atten­dait du preset Rock, on trouve un poil doux et plutôt propre le résul­tat.

Le master aux para­mètres avan­cés nous présente un gros défi­cit de médium, et de substance tonale (parti­cu­liè­re­ment entre 500 700 Hz), assez logique­ment au vu du réglage que nous avions choisi, ainsi qu’une image stéréo extrê­me­ment large. Le niveau de compres­sion est plus élevé, mais rien de vrai­ment très extrême. On s’en rend plutôt compte parce qu’on gagne en niveau d’écoute moyen, mais on ne ressent pas pour autant un effet de pompe ou de glue exagé­rée. Un peu timide pour un para­mètre agres­sif. Avec la pré-écoute, on a pu tester un réglage qui nous parais­sait plus proche de ce qu’on atten­dait, et donc de notre maste­ring défi­ni­tif. On baisse les graves et les aigus, on garde la compres­sion agres­sive, et on revient à l’ou­ver­ture de base. Le résul­tat s’ap­proche comme escompté du nôtre, mais manque tout de même du petit carac­tère nerveux et de la présence qui en fait la spéci­fi­cité.

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shirt_of_rock_lowboost_high­boost_agres­sive_wide­ner

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Le dernier test répond à l’ap­pli­ca­tion des carac­té­ris­tiques tonales et dyna­miques de notre morceau de réfé­rence, il est donc clai­re­ment à disso­cier des deux autres, mais on pourra le compa­rer à la propo­si­tion de Izotope. C’est évidem­ment très bouché, ce qui parait logique à l’écoute du morceau de Kurt Vile. Le niveau de compres­sion est pour le coup beau­coup plus impor­tant que le préré­glage agres­sif, et la largeur de l’image est très exagé­rée par rapport aux types de sources que nous avions placés sur les côtés dans notre mix. Cela resti­tue pour­tant assez fidè­le­ment les traits de carac­tères du maste­ring de Kurt Vile, ce qui nous amène à consta­ter que le choix d’une réfé­rence dans ce cadre n’est pas si évident que ça. Cela donne donc envie d’al­ler corri­ger la largeur propo­sée initia­le­ment, ainsi que d’af­fi­ner quelques para­mètres. Le maste­ring proposé par Izotope avec le même fichier de réfé­rence est lui beau­coup plus extrême, sur toutes les carac­té­ris­tiques que peut conte­nir le titre de réfé­rence.

Tous les fichiers en 48 kHz et 24 Bits sont dans le fichier archive suivant. 

 SLATE MASTERS WAVE 48 24

Conclu­sion

On a aimé la pré-écoute avec son « level match », la diver­sité des options de styles et des para­mètres avan­cés. On a été plutôt surpris que la compres­sion soit si raison­nable, mais le choix de l’ou­ver­ture stéréo est très inté­res­sant. À l’unité, le prix est très raison­nable. Dans la formule abon­ne­ment que nous avions dû adop­ter, 29,99 $ pour trois masters, c’est un peu cher, mais si on est inté­ressé par le reste de l’offre Slate Digi­tal, pourquoi pas prendre un abon­ne­ment annuel.