Dossier sur l’histoire du vibrato - L’étrange cas du docteur Rose et M. Eddie

Petite préci­sion séman­tique

Avant toute chose, il est néces­saire de rappe­ler quelques éléments essen­tiels à la compré­hen­sion de notre dossier.  Le mot vibrato désigne un effet de modu­la­tion faisant varier la fréquence d’un signal. En d’autres termes, il s’agit de modi­fier tempo­rai­re­ment la hauteur d’une note de façon plus ou moins régu­lière et fréné­tique. Dans le cas de la guitare, l’ef­fet vibrato peut par exemple s’ob­te­nir en effec­tuant de petits mouve­ments de haut en bas sur la touche de l’ins­tru­ment en même temps que l’on joue une ou plusieurs notes. Une autre tech­nique consiste à exer­cer une pres­sion sur la tête de l’ins­tru­ment pour momen­ta­né­ment modi­fier la tension des cordes et donc la hauteur d’une note en train de réson­ner.

Par exten­sion, le terme désigne égale­ment une pièce méca­nique souvent située au niveau du cheva­let ou du cordier d’une guitare et permet­tant d’ob­te­nir notre fameux effet de façon plus pous­sée. Divers procé­dés existent, mais il s’agit géné­ra­le­ment d’un système agré­menté d’une tige en métal que l’on pousse ou que l’on tire afin de modi­fier la tension des cordes, ce qui engendre un chan­ge­ment de la hauteur d’une note en fonc­tion de l’am­pli­tude du geste. C’est d’ailleurs à cette pièce que l’on doit une confu­sion histo­rique qui sème encore aujour­d’hui le trouble : non, vibrato et trémolo ne sont pas syno­nymes. Nos amis anglo-saxons ont beau utili­ser indis­tinc­te­ment les termes vibrato, tremolo et whammy bar pour dési­gner le vibrato méca­nique, cela n’en est pas moins un non-sens total. En effet, le trémolo est un tout autre type d’ef­fet à modu­la­tion que le vibrato, puisqu’il s’agit cette fois d’une varia­tion de l’am­pli­tude d’une note, de son volume, et non plus de sa hauteur. D’où vient cette erreur ? Du grand Leo Fender lui-même qui ne trouva rien de mieux que de bapti­ser le vibrato qui équipe les Stra­to­cas­ter « tremolo ». Mais nous y revien­drons bien assez vite.

L’an­cienne école

Il est commu­né­ment admis que les tout premiers systèmes méca­niques pour guitare élec­trique permet­tant l’ob­ten­tion d’un effet « vibrato » sont l’œuvre d’un certain Clay­ton Orr Kauff­man, dit « Doc ». Cet ingé­nieur notam­ment expert en lap-steel travaillait pour Ricken­ba­cker, et c’est pour la marque qu’il déve­loppa coup sur coup un vibrato moto­risé et surtout le Vibrola, tous deux équi­pant certains modèles de l’avant-gardiste Elec­tro Spanish. 

Le Kauff­man Vibrola fut breveté au début des années 30 (diffé­rentes sources évoquent 1929, 1932, ou 1935), et pose clai­re­ment les jalons du vibrato moderne. Il s’agit en effet d’un cordier équipé d’un ressort et d’une tige sur laquelle il suffit d’ap­puyer pour bouger le cordier et créer une petite modu­la­tion. De nombreuses guitares Ricken­ba­cker sont équi­pées du système, dont la fameuse Ricken­ba­cker 325 de John Lenon. Pion­nier de la guitare élec­trique, Kauff­man pour­sui­vit son œuvre en fondant en 1945 la société K & F avec un parte­naire. Un an après, il décide de quit­ter le projet ne croyant pas en sa viabi­lité dans le contexte de l’après-guerre. Le K de Kauff­man dispa­rait au profit du seul F. La marque Fender était née.

Mais le premier vibrato à réel­le­ment s’im­po­ser dans l’uni­vers de la guitare n’est pas le Vibrola qui connut un succès rela­ti­ve­ment limité. Il faut en réalité attendre 1952, lorsqu’un spécia­liste de la moto nommé Paul Bigsby déposa un brevet pour sa dernière inven­tion. Bigsby avait été chargé par le guita­riste Merle Travis d’amé­lio­rer son Vibrola Kauff­man, mais, devant les diffi­cul­tés de tenue d’ac­cord rencon­trées, Paul élabora fina­le­ment un tout nouveau système avec cette fois-ci une plaque en métal pivo­tante à laquelle les cordes sont atta­chées. Il est alors possible de faire varier la hauteur des notes jouées de quelques demi-tons supé­rieurs ou infé­rieurs, et de préser­ver l’ac­cor­dage. Le Bigsby connait ensuite de nombreuses évolu­tions à travers le temps, et reste encore aujour­d’hui un incon­tour­nable équi­pant des guitares Epiphone, Fender, Gibson, Gretsch, ou encore Guild. Malgré ce succès, c’est un autre vibrato qui fera rentrer dura­ble­ment ce méca­nisme dans l’his­toire de la musique…

Le cas Fender

Après le départ de Kauff­man, Leo Fender ne chôme pas. Il frappe un premier grand coup en commer­cia­li­sant en 1950 l’Esquire, une guitare solid-body qui donne rapi­de­ment nais­sance à une version plus abou­tie : la Tele­cas­ter. Le roi Leo se remet immé­dia­te­ment au travail et élabore un modèle révo­lu­tion­naire. En 1954 sort donc la Stra­to­cas­ter, et l’ins­tru­ment détonne. Il possède des courbes inédites, une élec­tro­nique offrant une grande poly­va­lence sonore, et même… un vibrato conçu par Fender !

Ce nouveau vibrato change radi­ca­le­ment la donne. Le cordier et le cheva­let ne font doré­na­vant plus qu’un, et c’est l’en­semble de ce bloc qui pivote grâce à 6 vis. Comme les cordes créent une tension qui déséqui­libre le cheva­let/cordier, des ressorts situés à l’ar­rière de la guitare la compensent. Il est même possible de régler les ressorts pour suréle­ver le bloc afin qu’il ne soit plus complè­te­ment collé au corps de la guitare, mais en posi­tion « flot­tante ». Cela permet d’ob­te­nir un effet vibrato encore plus extrême, notam­ment en tirant sur la tige pour augmen­ter la hauteur d’une note. Comme nous l’in­diquions précé­dem­ment, le vibrato Fender est baptisé par son créa­teur « synchro­ni­zed tremolo ». Ce type d’er­reur est une habi­tude pour la firme légen­daire qui n’hé­si­tera pas non plus à utili­ser le terme vibrato pour dési­gner le trémolo embarqué sur certains amplis. Quoi qu’il en soit, la Stra­to­cas­ter et son vibrato sont terri­ble­ment en avance sur leur temps et ne connaissent pas un succès immé­diat. Mais un homme en parti­cu­lier va chan­ger la donne.

Le bruit des bombes

Août 1969. Jimi Hendrix est sur la scène du festi­val de Wood­stock, et s’ap­prête à rentrer dans l’his­toire de la musique. L’ar­tiste déroule son set, puis entonne un hymne à fort accent poli­tique. Cet hymne, c’est celui d’une Amérique trau­ma­ti­sée par la guerre du Viet­nam : les notes de la Bannière étoi­lée résonnent étran­ge­ment avant de s’ef­fon­drer dans un fracas assour­dis­sant. Hendrix repro­duit litté­ra­le­ment le bruit des bombes, et il doit cette prouesse au vibrato de sa Stra­to­cas­ter ! Leo Fender ne l’avait certai­ne­ment pas prévu, mais son méca­nisme était devenu une arme.

Le vibrato dit « vintage », celui de Fender, avait beau avoir marqué une grande évolu­tion dans l’his­toire de la guitare, il n’en restait pas moins perfec­tible. Des effets extrêmes étaient possibles, mais la guitare finis­sait irré­mé­dia­ble­ment désac­cor­dée. Hendrix lui-même devait perpé­tuel­le­ment ajus­ter les cordes de sa guitare. En grand fan de Ritchie Black­more et de Jimi, le jeune guita­riste amateur Floyd D. Rose tentait de repro­duire les prouesses de ses idoles. Mais, évidem­ment, sa Strat de 1957 ne pouvait pas suivre. Comment résoudre ce sempi­ter­nel problème d’ac­cor­dage ? Le bon vieux 6 points suppor­tait mal les excès, et une rapide analyse convainquit Rose que le frot­te­ment des cordes était la source du problème, et qu’un blocage de celles-ci au niveau du sillet pour­rait garan­tir la stabi­lité de l’ac­cord. Après un premier test concluant à l’aide d’un tube de super-glue, il se mit à élabo­rer une plaque qui bloque­rait les cordes au niveau du sillet. Il faut dire que Floyd partait avec un avan­tage : il fabriquait et vendait des bijoux, et était donc équipé en maté­riel. Malgré cela, le premier proto­type de sillet bloque corde n’était pas assez résis­tant et le jeune inven­teur dû emprun­ter 600 $ à ses parents pour faire fabriquer une meilleure pièce dans un atelier. En plus de cela, Rose modi­fia le cheva­let/cordier afin de le rendre plus mobile et de réduire le frot­te­ment des cordes. Cette fois, le résul­tat fut convain­cant et le vibrato Floyd Rose pouvait prendre son envol. Floyd dépose un brevet en 1979 et part alors à la rencontre de nombreux musi­ciens pour leur présen­ter son vibrato capable de toutes les excen­tri­ci­tés. Par l’in­ter­mé­diaire d’un ami qui construit des guitares, Linn Ells­worth, il rencontre Eddie Van Halen qui vient juste d’écla­bous­ser de son talent toute la planète guitare avec un premier album : Van Halen.

Eddie est un fou du vibrato qu’il emploie de manière outran­cière. Pas mécon­tent de décou­vrir un système lui permet­tant de préser­ver son accor­dage, il adopte le Floyd et l’ins­talle sur sa Char­vel. Rose conti­nue de faire évoluer son système, et s’at­taque notam­ment à l’im­pos­si­bi­lité de s’ac­cor­der à l’aide des méca­niques lorsque le sillet bloque corde est en place. Bien­tôt, une version équi­pée des « fine tuners » voit le jour. Il s’agit de petites molettes placées au niveau du cheva­let que l’on peut tour­ner pour ajus­ter la justesse d’une corde. Selon Floyd D. Rose, il aurait lui-même inventé ce système en s’ins­pi­rant des molettes simi­laires que l’on trouve sur les violons. Enfin, c’est là la version de Rose… A de nombreuses occa­sions, Eddie Van Halen a clamé haut et fort qu’il est l’homme derrière l’idée du fine-tuner. L’ar­tiste n’au­rait pas seule­ment utilisé le vibrato, mais aurait donc aussi parti­cipé à son élabo­ra­tion. Floyd Rose ne partage pas cette vision, et se contente de décla­rer qu’Ed­die apporta une grande contri­bu­tion… marke­ting ! Un peu ingrat, l’in­ven­teur avance même que son système aurait aussi connu le succès sans Van Halen, avouant tout de même que l’ar­tiste a gran­de­ment accé­léré les choses.

Mais reve­nons en 1981, soit deux ans après l’ap­pa­ri­tion offi­cielle du Floyd Rose. Cette année-là, le fabri­cant Kramer qui endorse depuis peu Van Halen contacte Rose et lui propose de produire en grande quan­tité son inven­tion dans les usines de Schal­ler en Alle­magne. Le Floyd Rose est aussi installé sur de nombreux modèles de la marque, et le trio s’ap­prête à domi­ner le monde du rock pour de nombreuses années. Kramer et Floyd mettent même en place un système de licence qui permet à d’autres marques de créer leur propre version du Floyd Rose, moyen­nant finance bien entendu. Dans le sillon d’Hen­drix puis Van Halen, un nouveau langage guita­ris­tique émerge composé de « dive­bomb », d’har­mo­niques sifflées, et d’autres tech­niques inno­vantes, avec comme figures de proues des artistes comme Joe Satriani, Steve Vai, ou Dime­bag Darrell. Nous sommes à l’apo­gée de la figure du guitar-hero virtuose, et la quasi-inté­gra­lité de la scène Heavy Metal des années 80 utilise le Floyd. Une légende était née.

Pour aller plus loin

Le Floyd a beau avoir révo­lu­tionné l’ap­proche du vibrato, il n’en reste pas moins un système avec ses incon­vé­nients. Il néces­site un réglage aux petits oignons, et le chan­ge­ment de corde n’est pas évident. N’hé­si­tez pas à consul­ter notre article sur le réglage du Floyd Rose, et une de nos vidéos dans laquelle l’ex­cellent luthier Didier Duboscq nous explique comment chan­ger les cordes.