Test des Steinberg RND Portico 5033 et 5043 - C'est Portico ouvert à toutes les fenêtres

Nevel­le­ment par le haut

Il est de ces noms qui, partis d’une idée, d’une personne ou d’une entité, deviennent au fil des années de véri­tables stan­dards que l’on ne peut éviter… ou que l’on ne veut pas éviter ! Et s’il y a bien un nom dans l’in­dus­trie audio qui mérite sa répu­ta­tion, c’est bien celui de Rupert Neve qui, depuis près de 60 ans main­te­nant, offi­cie derrière les circuits audio pour le plus grand bonheur de nos oreilles.

Si certains produits de ce cher monsieur sont désor­mais des réfé­rences indis­cu­tables, sa jeune marque Rupert Neve Desi­gns tente d’im­po­ser ses nouvelles concep­tions au travers d’une iden­tité sonore quelque peu diffé­rente des machines que l’on connaît de lui, mais pour une qualité toujours exem­plaire. Fervent défen­seur de l’élec­tro­nique analo­gique, Rupert Neve nous a tout de même surpris en s’as­so­ciant avec Yamaha et Stein­berg pour le déve­lop­pe­ment de deux de ses nouveaux péri­phé­riques : le 5033 EQ et le 5043 compres­seur.

En effet, sous l’im­pul­sion de Stein­berg et du dépar­te­ment Recherche & Déve­lop­pe­ment de Yamaha, M. Neve décide de super­vi­ser la décli­nai­son de ses modules en version logi­cielle, orches­trée par l’in­gé­nieur Toshi­fumi « Dr K. » Kuni­moto, un monsieur qui a déjà fait ses preuves chez Yamaha puisque c’est lui qui fut notam­ment à l’ori­gine des synthé­ti­seurs VL1 et Motif, entre autres… Mais pour le déve­lop­pe­ment de ces nouveaux plug-ins – censés repro­duire le compor­te­ment sonore de leurs aînés hard­ware – notre cher Dr K a fait appel à une tech­no­lo­gie propre à Yamaha : la tech­no­lo­gie VCM pour « Virtual Circui­try Model­ling ».

Sur le papier, le prin­cipe de cette tech­no­lo­gie semble plutôt simple : chaque compo­sant équi­pant un péri­phé­rique est analysé et chacun de ses compor­te­ments est minu­tieu­se­ment repro­duit, incluant égale­ment les éléments non linéaires du compor­te­ment élec­tro­nique, les taux et seuils de satu­ra­tion des compo­sants, etc. Et même le compor­te­ment audio du péri­phé­rique lorsque celui-ci est en « by-pass » ! Dans les faits, l’équipe aura tout de même plan­ché près de 2 ans pour arri­ver à un résul­tat satis­fai­sant les exigences de tous. Un tel niveau de recherche et de préci­sion ne pouvait donc qu’at­ti­rer notre atten­tion.

Avant de rentrer dans les détails de chacun des plug-ins, préci­sons tout de même que, malgré une instal­la­tion rapide et sans diffi­culté, les plug-ins ne sont dispo­nibles pour l’ins­tant qu’aux formats VST et AU… et avant de pouvoir les faire tour­ner sur une DAW, l’uti­li­sa­tion des Portico 5033 et 5043 néces­site une clef eLicen­ser pour leur auto­ri­sa­tion… C’est donc avec un iMac de 2011 (Core i5) sous Cubase 6 que le test se dérou­lera !

5033 EQ ET 5043 Compres­seur

En ouvrant les plug-ins pour la première fois, ce qui frappe le plus d’en­trée de jeu est la ressem­blance visuelle avec le hard­ware : même design, même charte graphique et – quasi­ment – même séri­gra­phie. Je dis « quasi­ment » car les plug-ins ont vu 2–3 fonc­tion­na­li­tés adap­tées à leur utili­sa­tion au sein d’une DAW et leurs possi­bi­li­tés d’af­fi­chage.

Tout d’abord, concer­nant le 5033 EQ, celui-ci est désor­mais doté d’un graphique permet­tant de voir sur quelle fréquence ou bande de fréquences on agit. Très sobre, ce genre d’af­fi­chage est un peu devenu un stan­dard dans le monde des plug-ins… Autre­ment, on retrouve exac­te­ment les mêmes fonc­tion­na­li­tés que le Portico 5033 hard­ware : 5 bandes d’éga­li­sa­tion, dont 2 filtres shelf et 3 filtres para­mé­triques à Q variable. Les 2 shelfs LF et HF ont respec­ti­ve­ment une plage de fréquences allant de 30 à 300 Hz et de 2,5 à 25 kHz. Les 3 para­mé­triques, quant à eux, vont de 50 à 400 Hz pour le bas médium, de 330 à 2500 Hz pour le médium et de 1,8 à 16 kHz pour le haut médium. Tout comme sur la version hard­ware, la valeur du facteur de qualité est réglable de 0,7 à 5 pour les 3 bandes para­mé­triques, qui possèdent égale­ment un switch de bypass indi­vi­duel. En revanche, il n’existe qu’un seul bypass commun aux 2 shelfs. Chaque bande a un réglage de gain allant de –12 à + 12, tout comme le poten­tio­mètre de Trim géné­ral en amont des 5 bandes. Enfin, un switch de bypass géné­ral permet de couper l’ac­tion du plug-in. Atten­tion, car, théo­rique­ment, le signal subit malgré tout le même trai­te­ment que lorsqu’un signal analo­gique traverse l’unité hard­ware lorsque celle-ci est en bypass…

Le 5043 compres­seur – à l’ori­gine une unité stéréo – devient donc un plug-in mono. La face avant est par consé­quent un peu moins « char­gée » que son homo­logue hard­ware et possède deux vumètres (un pour le niveau d’en­trée et un pour la réduc­tion de gain) qui lui sont tota­le­ment dédiés ; exit donc le switch pour affi­cher ce qui concerne le 1er ou le 2e canal puisque le plug-in ne gère plus qu’un seul canal. Mis à part ce petit détail, on retrouve exac­te­ment les mêmes carac­té­ris­tiques que la version maté­rielle. Le Thre­shold tout d’abord, voit sa plage de niveau ajus­tée en dB Fs puisque celle-ci va de –50 à 0, contre une plage allant de –30 à +20 dB pour le hard­ware. Le Ratio, qui occupe désor­mais une nouvelle place dans l’agen­ce­ment des poten­tio­mètres, offre des taux de compres­sion allant de 1,1:1 à la fonc­tion Limit qui, comme son nom l’in­dique, dépasse les 12:1… Les réglages d’Attack et de Release offrent quant à eux des plages tempo­relles allant respec­ti­ve­ment de 20 à 75 ms et de 100 ms à 2,5 s. Le Gain de Make-Up reste lui sur ses possi­bi­li­tés d’ori­gine, avec un ajus­te­ment de niveau prévu entre –6 et + 20 dB. Enfin, en plus du Bypass géné­ral de l’unité, on retrouve le switch FB (pour Feed-Back) qui reprend le compor­te­ment de la version maté­rielle en mode contre-réac­tion, dont le VCA serait piloté par la sortie du 5043. Cette fonc­tion offre la possi­bi­lité d’une compres­sion plus douce, contrai­re­ment au mode « normal » Feed-Forward (où la tension pilo­tant le VCA est issue de l’étage d’en­trée du 5043) qui offre quant à lui une compres­sion beau­coup plus marquée et plus « effi­cace ».

Dans l’ef­fet

Si la tenta­tion de compa­rer dans le détail la version maté­rielle avec la version logi­cielle est grande, j’ai néan­moins préféré rester en dehors du vieux débat sur le bien-fondé de la modé­li­sa­tion analo­gique. En effet, même avec les meilleurs outils de mesure du monde et les meilleurs déve­lop­peurs, personne ne peut – il me semble – repro­duire le câblage de mon studio, le maté­riel se trou­vant autour de mes péri­phé­riques (console, conver­tis­seurs, etc.) et surtout ma mine naïve­ment béate quand je constate, avec décep­tion, que ledit maté­riel était resté en bypass alors que je trou­vais son rendu sonore incroya­ble… C’est pourquoi j’ai préféré utili­ser et écou­ter ces deux plug-ins tels quels, sur une session que je connais bien.

J’ai réalisé (en étroite colla­bo­ra­tion avec Red Led, que je remer­cie au passage) une série d’exemples sonores sur diffé­rents instru­ments et voix, d’abord dry, puis avec lesdits trai­te­ments, sépa­rés ou combi­nés, en situa­tion de mix. Chaque trai­te­ment possède son réglage qui est réper­to­rié ci-après.

Batte­rie – Dry

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Code

• Batte­rie – Dry00:48
• Batte­rie – EQ00:48
• Batte­rie – Comp00:48
• Batte­rie – EQ + Comp00:48

Grosse caisse – Dry

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Code

• Grosse caisse – Dry00:48
• Grosse caisse – EQ00:48
• Grosse caisse – Comp00:48
• Grosse caisse – EQ + Comp00:48

Caisse claire – Dry

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Code

• Caisse claire – Dry00:48
• Caisse claire – EQ00:48
• Caisse claire – Comp00:48
• Caisse claire – EQ + Comp00:48

Drums No Comp

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Code

• Drums No Comp00:31
• Drums Comp FB00:31
• Drums Comp FF00:31

Basse – Dry

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Code

• Basse – Dry00:48
• Basse – Comp00:48

Guitare Acous­tique – Dry

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Code

• Guitare Acous­tique – Dry00:48
• Guitare Acous­tique – EQ00:48
• Guitare Acous­tique – Comp00:48
• Guitare Acous­tique – EQ + Comp00:48

Voix – Dry

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Code

• Voix – Dry00:48
• Voix – EQ00:48
• Voix – Comp00:48
• Voix – EQ + Comp00:48

À ma grande surprise, le 5033 m’est apparu comme un EQ hyper musi­cal, très « analo­gique » dans son approche de l’éga­li­sa­tion. À aucun moment le plug-in ne fait preuve d’agres­si­vité, même dans des réglages quelque peu « extrêmes » (je parle de +10 dB de gain sur une bande de fréquences). Pas de bluff pour­tant, l’éga­li­sa­tion est bel et bien là. Mais toujours dans une certaine finesse qui laisse à penser que le respect des phases fut un peu le mot d’ordre du déve­lop­pe­ment de ce plug-in.

Atten­tion toute­fois, s’il est vrai que le 5033 reste très propre dans son trai­te­ment, il n’en est pas moins un plug-in au carac­tère chaleu­reux. Simple­ment, les diffé­rentes bandes de fréquences restent « tenues », notam­ment dans le bas et le haut du spectre. C’est évident, vu la possi­bi­lité des réglages de facteur de qualité, le 5033 n’est pas forcé­ment le meilleur EQ pour effec­tuer des trai­te­ments chirur­gi­caux, mais c’est un plug-in qui, mis à part son inter­face graphique, redonne les mêmes sensa­tions qu’un EQ hard­ware de conso­le… D’ailleurs, à titre person­nel, je me serais bien passé de cette courbe graphique des fréquences qui, selon moi, est bien le seul détail nous rappe­lant que l’on offi­cie dans le monde numé­rique !

Pour termi­ner sur cet EQ, il ne manque­rait presque qu’un étage de filtres coupe-bas/coupe-haut pour que le 5033 soit parfait. Néan­moins, quand on sait à quel point les déve­lop­peurs ont tenu à respec­ter la repro­duc­tion du péri­phé­rique d’ori­gine, on comprend mieux pourquoi le 5033 fait fi de cet aspect.

Le 5043 reste dans cette lignée sonore et surprend par sa poly­va­lence. Certes, malgré un mode Feed-Forward poussé dans ses derniers retran­che­ments de limi­teur, il est diffi­cile d’en faire un compres­seur unique­ment créa­tif, capable de sculp­ter le son pour lui donner un aspect diffé­rent de son signal d’ori­gine. Mais, d’après mes (trop?) rares utili­sa­tions de la version maté­rielle, il me semble que ce n’est pas non plus le but du Portico 5043 et on retrouve une compres­sion propre, qui traite le signal sans « se faire entendre » (si vous voyez ce que je veux dire…), ce qui est plutôt rare pour un plug-in. En somme, pas d’ef­fet de « pompage » indé­si­rable. Comme pour le 5033, la compres­sion reste elle aussi musi­cale et « raffi­née » si j’ose dire.

Que ce soit sur des pistes indi­vi­duelles, comme des groupes d’ins­tru­ments (et notam­ment la batte­rie), le 5043 est vrai­ment un bon allié. Cela reste subjec­tif, mais, pour le hard­ware comme le soft, j’au­rais aimé obte­nir une compres­sion un peu plus « virile » dans l’ap­proche du son, mais, après tout, il existe d’autres unités pour cela…

Côté ressources, les plug-ins semblent bien moins gour­mands qu’ils n’y paraissent. En effet, sur notre iMac doté d’un proces­seur Core i5 à 2,7 GHz, même en empi­lant les instances nous avons du mal à faire décol­ler la jauge ASIO de Cuba­se…

Au final, peu m’im­porte de savoir si oui ou non le plug-in repro­duit exac­te­ment le compor­te­ment du hard­ware. Ce qui est certain c’est que, d’après mes souve­nirs pure­ment subjec­tifs, ces deux plug-ins de grande qualité lui rendent un vibrant hommage et surtout, permettent de retrou­ver l’es­sence même du son Rupert Neve Design Portico : un trai­te­ment chaleu­reux, musi­cal et raffiné. Certes, on est loin du « célèbre son vintage » Neve (mais les Portico le sont aussi!) et ces deux plug-ins ne brillent pas par une origi­na­lité décon­cer­tate mais, comme le disent si bien nos amis anglo-saxons : what you see is what you get. En mieux même !

Conclu­sion

Fort d’une colla­bo­ra­tion pour le moins surpre­nante, Stein­berg délivre là un couple de plug-ins parti­cu­liè­re­ment effi­caces. Sans pour autant être des plus inno­vants, les RND 5033 et 5043 plug-ins brillent par leur carac­tère musi­cal et leur son parti­cu­liè­re­ment fidèle à l’es­prit Rupert Neve Desi­gns. Seul bémol de l’opé­ra­tion : le prix ! Annoncé au tarif de 799 € TTC (471 € TTC le plug-in tout de même !), le bundle n’est vrai­ment pas donné et beau­coup d’uti­li­sa­teurs amateurs du son Portico risquent de passer à côté. Il est vrai que la recherche, le déve­lop­pe­ment et qualité se paient et, dans le cas présent, la qualité est vrai­ment au rendez-vous. Pour ceux dont les bourses sont limi­tées, l’in­ves­tis­se­ment mérite d’y réflé­chir à deux fois ! Mais pour ceux qui veulent retrou­ver le son des Portico au sein d’une DAW – dans le cadre d’une utili­sa­tion profes­sion­nelle ou semi-profes­sion­nelle – je ne saurais trop que conseiller ces deux plug-ins qui redonnent un petit goût d’ana­lo­gique à ce monde numé­rique bien souvent trop froid.