Test du Novation SL MkIII - Seq Machine

Sorti en 2009 et faisant suite au Remote SL premier du nom, le Remote SL MkII de Nova­tion est sans trop de problème devenu une valeur sûre du clavier de contrôle orienté MAO en propo­sant un produit sans compro­mis au niveau des équi­pe­ments comme de la qualité de la fabri­ca­tion. Outre un clavier Fatar semi-lesté, on y trou­vait une impres­sion­nante quan­tité de contrôles physiques à assi­gner (8 enco­deurs, 8 potards, 8 sliders sensi­tifs, 32 boutons lumi­neux, 8 pads, un joys­tick et pad tactile XY) assor­tis d’un écran LCD rétroé­clairé et du système d’as­si­gna­tion auto­ma­tique Auto­map. De l’eau a toute­fois coulé sous le ponts depuis et sans parler des inno­va­tions de Roli ou Touch­keys dans le domaine des claviers, Native Instru­ments, Akai, Nektar ou encore Artu­ria ont fait sensi­ble­ment avan­cer le schmil­blick de l’in­té­gra­tion entre maté­riel et logi­ciel, au point qu’on attend quelque chose d’énorme de la part de Nova­tion pour que la marque puisse reprendre le dessus sur cette concur­rence.

Là où le construc­teur risque de surprendre son monde, c’est que la version MkIII de son fameux Remote SL s’avère très diffé­rente de la version MkII en termes de fonc­tion­na­li­tés comme de concept, et donc de public. Sur le petit nouveau, point d’Au­to­map, de clavier signé Fatar, de panpot, de joys­tick ou de pad XY, et l’on perd même en face arrière un connec­teur DIN 5 broches. Et pour­tant, le Remote SL Mk3 en fait beau­coup plus, ou du moins, il fait bien d’autres choses comme nous allons le voir…

Oui, je sais, je tease comme un goret. Aussi allons-nous mettre fin à cet insup­por­table suspense et faire le tour de la machi­ne…

Lumi­neux concept

Que retrouve-t-on sur ce SL MkIII ? Bien des choses lumi­neuses vu que chaque touche du clavier se trouve face à une diode RVB comme sur les Komplete Kontrol S de Native Instru­ments (nous le verrons toute­fois : elles servent à toute autre chose que d’af­fi­cher les éven­tuels keys­witches des instru­ments virtuels). À gauche de nos 49 touches, en lieu et place du Joys­tick et du pad XY du MkII, on retrouve deux molettes plus tradi­tion­nelles mais souli­gnées d’un filet lumi­neux bleu pour le pitch bend et la modu­la­tion. Au-dessus de ces dernières, vous ne serez pas éton­nés de trou­ver 19 boutons lumi­neux pour para­mé­trer les diffé­rentes fonc­tions du clavier (et elles sont nombreuses, nous le verrons), tandis que la partie centrale est dévo­lue à une matrice de 2×8 pads RVB surmon­tée de 5 écrans LCD TFT couleurs et complé­tée de 8 enco­deurs et 16 boutons RVB pour navi­guer dans tout cela. À droite, on retrouve 8 sliders en vis-à-vis 16 boutons RVB et deux boutons de navi­ga­tion. À l’ex­trême droite nous attend pour finir un un bloc de 6 commandes éclai­rées pour le séquen­ceur. Comme vous le voyez, Nova­tion n’a lésiné ni sur les contrôles ni sur les lumières de sorte que l’ap­pa­reil sera aisé­ment utili­sable dans l’obs­cu­rité tandis que le mode ‘écran de veille’ prend des airs de light­show. Par rapport au Remote SL MkII, on saluera aussi une bien meilleure utili­sa­tion de l’es­pace offert par le bandeau pour répar­tir les commandes même si, du coup, on voit mal comment le construc­teur pour­rait décli­ner le SL MkIII en 25 touches sans devoir repen­ser toute cette orga­ni­sa­tion voire rétré­cir ou suppri­mer certaines choses. Pour l’heure, le choix se résume ainsi à une version 49 touches à 600 euros et une version 61 touches à 700 euros.

En termes de fini­tions, préci­sons que le boîtier du SL est en plas­tique noir de bonne qualité, avec un assem­blage propre et des éclai­rages comme des écrans offrant suffi­sam­ment de contraste pour un usage en plein jour. Notons aussi que le MkIII est suffi­sam­ment lourd pour ne pas bouger du stand ou d’un bureau sur lequel vous le pose­rez, mais qu’il n’est pas intrans­por­table pour autant dans la version 49 touches dans lequel nous le testons. Ce dernier pèse ainsi 5,36 kg pour des dimen­sions de 81,66 × 10 × 30 cm, tandis que la version 61 touches pèse 6,32 kg pour des dimen­sions de 98,1 × 10 × 30 cm.

Les boutons semblent prove­nir du même four­nis­seur que ceux du Komplete Kontrol S Mk1, offrant un appui à la fois doux et franc, avec un petit clic qui se sent et s’en­tend à chaque pres­sion. Quant aux pads, ce sont très proba­ble­ment les mêmes que sur le Launch­pad Pro, sensibles à vélo­cité et offrant un after­touch poly­pho­nique, tandis que le clavier gère l’af­ter­touch en mono. Disons un mot sur ce dernier qui, s’il n’est pas fabriqué par Fatar, n’en demeure pas moins un semi-lesté de bonne qualité. Le toucher s’avère un tout petit peu plus ferme que sur le Native KKS Mk2 ou l’Ar­tu­ria Keylab mkII, et l’on sent bien à l’en­fon­ce­ment la zone de pres­sion de l’af­ter­touch tandis que le jeu sur les touches n’est pas spécia­le­ment bruyant. Un très bon point.

Les enco­deurs sont sans histoire si ce n’est qu’ils sont logique­ment dispo­sés 2 à 2 en face de chaque écran et qu’on les aurait préfé­rés un peu plus écar­tés pour le confort. Les sliders sont enfin ce qui semble le plus cheap d’ap­pa­rence, même s’ils offrent une course sans jeu et une résis­tance homo­gène. Pas de quoi se scan­da­li­ser donc, d’au­tant que des choses plus inté­res­santes nous attendent sur le face arrière du SL…

Outre le connec­teur pour le transfo fourni (et préci­sons-le, indis­pen­sable, vu que le clavier ne peut fonc­tion­ner sur la seule alimen­ta­tion d’un câble USB à cause de tous ses écrans et ses lumières), le bouton d’ali­men­ta­tion et le connec­teur USB, on a ici droit à trois connec­teurs MIDI sur DIN 5 broches (In – Out – Thru/Out 2), trois Jack 6,35 pour les habi­tuelles pédales de Sustain et Expres­sion et un foots­witch et… et… deux jeux de trois connec­teurs CV / Gate / Mod ! De quoi pilo­ter deux synthés par ce biais donc, et… et… un connec­teur Clock Out pour simpli­fier la synchro de tout ce petit monde…

Or, le Remote SL MkIII le pilo­tera d’au­tant mieux qu’il intègre un séquen­ceur à patterns maté­riel qui n’a rien d’un gadget puisqu’il vous propose 8 pistes, en plus d’un arpé­gia­teur lui aussi maté­riel, et d’autres joyeu­se­tés que nous allons détailler.

Vous l’au­rez compris : si le Remote SL MkII se concen­trait sur le pilo­tage de logi­ciels et notam­ment de plug-ins via le système Auto­map, le synthé étant vrai­ment pensé alors pour l’in­for­ma­tique musi­cale et l’in­for­ma­tique musi­cale surtout, on est ici face à un clavier qui cible les musi­ciens à confi­gu­ra­tions hybrides, ceux-là mêmes qui utilisent des synthés maté­riels en vis-à-vis d’un Able­ton Live par exemple (dont une version Lite est juste­ment four­nie en bundle).

Ce posi­tion­ne­ment n’a rien d’idiot dans le mesure où Nova­tion évite de se trou­ver entre le marteau Native Instru­ments, l’en­clume Akai et le serre-joint Nektar sur le marché des claviers orien­tés logi­ciels, et propose un produit qui n’a pas de concur­rent direct en termes de spéci­fi­ca­tions : à la rigueur, c’est au Keylab d’Ar­tu­ria qu’il ferait le plus d’ombre, même si du côté pilo­tage de synthé maté­riel, il fait cava­lier seul avec son séquen­ceur maté­riel 8 pistes et ses deux jeux de sortie CV/Gate/Mod.

Sachant cela, il s’agit de rentrer un peu plus dans les détails pour voir ce que l’on peut espé­rer de cet origi­nal.

CV et lettre de modu­la­tion

La première origi­na­lité du SL MkIII, c’est évidem­ment son ouver­ture vers le monde hard­ware, que ce soit via les deux jeux de sorties CV/Gate/Modu­la­tion ou via MIDI. Un certain nombre de Templates prêts à l’em­ploi vous attendent d’ailleurs dans la machine, que ce soit pour les instru­ments Nova­tion évidem­ment, ou encore certains best-sellers signés Moog, Korg, DSI, Nord, Roland, Waldorf, Access, Elek­tron et même Stry­mon pour ce qui est des effets… Rien concer­nant Yamaha ? C’est un peu étrange mais gageons que ces ressources devraient prochai­ne­ment arri­ver, d’au­tant que rien ne vous empêche de brico­ler ça vous-même.

Pour ce faire, c’est toujours l’uti­li­taire Compo­nents bien connu des utili­sa­teurs de produits Nova­tion qui est de mise. Via ce dernier, vous pour­rez gérer le clavier, qu’il s’agisse de mettre à jour son firm­ware ou de réali­ser des Templates, de sauve­gar­der ces derniers ou d’en char­ger de nouveaux. Stable et effi­cient, le logi­ciel présente une inter­face claire et aérée dans laquelle vous pour­rez défi­nir l’as­si­gna­tion du moindre contrôle à l’ex­cep­tion des commandes de navi­ga­tion. Cela vaut pour les enco­deurs, pads, boutons ou sliders mais cela vaut aussi pour les sorties Jack des pédales, sachant que vous pouvez défi­nir diffé­rents compor­te­ments pour certains éléments (absolu ou rela­tif pour les potards, Momen­tary, Toogle, Increase/Decrase ou Trig­ger pour les boutons, etc.). Bref, tout cela est plutôt complet, sachant que le réglage de la courbe de vélo­cité des touches se fait depuis l’ap­pa­reil même, ce qui est l’oc­ca­sion d’une première décon­ve­nue : avec les écrans LCD dont dispose le clavier, on regret­tera que le construc­teur n’ait pas trouvé le moyen d’af­fi­cher la courbe en ques­tion, nous propo­sant juste de choi­sir entre des presets. Ceci étant dit, on sort les minijack, une NYX de Dread­box et un Artu­ria Mini­brute pour voir ce que la machine a dans le ventre.

Séquencé à la main sous le SL

Outre sa connec­tique, le plus gros point fort de ce nouvel arrivé est sans l’ombre d’un doute son séquen­ceur maté­riel. Vous dispo­sez ainsi de 64 sessions propo­sant 8 pistes chacune, sachant que chaque piste abrite 8 patterns de 16 pas. De quoi faire pas mal de choses sans avoir besoin du moindre ordi­na­teur, sachant que vous pouvez déter­mi­ner pour chaque note sa vélo­cité et son gate. La saisie se fera en live depuis le clavier (quan­tisé obli­ga­toi­re­ment à la réso­lu­tion de lecture du pattern, avec une préci­sion de 24 PPQN) ou en mode pas à pas en enfonçant le pad qui corres­pond au step désiré puis en enfonçant la note qu’il doit jouer. Évidem­ment, 16 pas, c’est un peu court mais pour contour­ner cela, Nova­tion propose de réali­ser des chaînes de patterns non destruc­tives. Et au niveau de ces derniers, on dispose bien évidem­ment de plusieurs modes de lecture (avant, arrière, ping-pong, aléa­toire) comme de la possi­bi­lité de chan­ger la vitesse de lecture en fonc­tion du tempo (de 30 à 300 BPM en synchro externe ou de 40 à 240 BPM en interne), de gérer le swing et d’uti­li­ser l’hor­loge interne de la machine pour synchro­ni­ser vos claviers ou au contraire d’uti­li­ser une horloge externe. Bref, même si les 16 pas d’un patterns semblent un peu sous-dimen­sion­nés, tout cela est plutôt bien pensé dans une logique de contrôle hard­ware, d’au­tant que vous pouvez aussi enre­gis­trer l’au­to­ma­tion de 8 para­mètres pour chaque piste, et que vous pouvez défi­nir la desti­na­tion de tout ce que vous séquen­cez : USB (pour pilo­ter un instru­ment logi­ciel), DIN 1, DIN 2 ou les deux, CV/Gate 1, CV/Gate 2 ou les deux.

Qui peut le plus peut le moins : notre SL MkIII embarque égale­ment un arpé­gia­teur maté­riel complet qui se servira lui aussi de la matrice de 16 pads comme d’in­ter­face de saisie. Rien à redire là-dessus : toutes les fonc­tions usuelles d’un arpé­gia­teur sont là, avec une synchro­ni­sa­tion au 1/32 en trio­let au maxi­mum et de multiples modes de lecture.

On en dira autant de la possi­bi­lité d’uti­li­ser des gammes via la module Scale (16 gammes dispo­nibles avec trans­po­si­tion chro­ma­tique) ou de défi­nir des zones sur le clavier pour pilo­ter par exemple une basse sur une octave, des brass sur deux autres, un lead sur ce qu’il reste. Dans ces modes, les éclai­rages des touches sont bien sûr mis à contri­bu­tion de manière intui­tive, éclai­rant les zones de diffé­rentes couleurs ou indiquant les notes de la gamme sélec­tion­née. Elles permet­tront encore, en conjonc­tion avec les pads, de voir quelle note est jouée par le séquen­ceur interne. Mais je le souligne : elles ne servi­ront certai­ne­ment pas à affi­cher les keys­witches d’un instru­ment logi­ciel NKS, contrai­re­ment à ce que certains auraient pu penser en voyant l’air de famille de ces dernières avec le light­guide de Native Instru­ments.

Puisqu’on en parle, il est temps de bran­cher à chaud notre câble USB pour voir comment cela se passe du côté infor­ma­tique avec, au hasard, Able­ton Live. ;-)

Jour­nal du soft

Pour accé­der au versant MAO, il faudra pres­ser la touche InCon­trol qui active le contrôle de la STAN. Selon cette dernière, on sera logé à deux enseignes, sachant que Nova­tion assure pour l’heure le contrôle de Pro Tools, Cubase, Logic, Reaper, Reason, Live… et des autres logi­ciels via le proto­cole géné­rique HUI. Dans ce dernier cas, on dispose du contrôle des fonc­tions de base de la STAN : bloc de lecture, faders de volume, panpots, taux d’en­voi vers un bus auxi­liaire, Solo/Mute, arme­ment de l’en­re­gis­tre­ment… Mais les choses deviennent plus inté­res­santes avec une STAN offi­ciel­le­ment suppor­tée comme Live puisque non seule­ment le clavier dispose d’un mapping pour les instru­ments et plug-ins four­nis par Able­ton, mais il parvient même à mapper les para­mètres de plug-ins d’ef­fets VST de tierce partie (un reliquat d’Au­to­map ?). Pour les instru­ments, c’est une autre paire de manches en revanche, et je ne suis pas parvenu à accé­der à une telle fonc­tion­na­lité pour EZkeys, Massive, Falcon ou encore n’im­porte quel synthé Artu­ria… C’est dommage.

Il faut préci­ser égale­ment que l’on est abso­lu­ment pas dans un contrôle qui pourra se passer de la mani­pu­la­tion d’un ordi­na­teur et d’une souris : d’abord parce qu’il faut sélec­tion­ner le plug-in d’ef­fet dans la STAN pour que ses contrôles s’af­fichent sur le clavier, et ensuite parce que les 5 écrans que propose le SL MkIII sont utili­sés de manière assez basique : tous les réglages y sont propo­sés sous forme de potards et les noms corres­pon­dant à ces derniers sont souvent tronqués. Ne pensez pas non plus pouvoir affi­cher la vue globale d’un projet, un piano roll, une table de mixage ou quoi que ce soit d’un peu sophis­tiqué graphique­ment : juste des potards et du texte. Là dessus, il faudra donc être bien clair : ce SL MlkIII est un clavier de contrôle avant tout pensé pour pilo­ter des instru­ments maté­riels, et s’il dispose de fonc­tions orien­tée MAO, il est très loin d’of­frir le confort et la puis­sance de claviers dont c’est la spécia­lité. Ce n’est pas lui qui rempla­cera un Push ou un Komplete Kontrol, tout comme ces derniers seraient bien inca­pables de faire le quart de ce que propose le dernier né de Nova­tion sans avoir besoin d’au­cune connexion à aucun ordi­na­teur. Cette orien­ta­tion hard­ware n’est donc pas un défaut en soi, mais je veux m’as­su­rer que les éven­tuels acqué­reurs du SL MkIII aient bien compris que nous ne sommes pas là face au clavier parfait qui pourra tout faire. Nova­tion assume d’ailleurs parfai­te­ment ce parti-pris puisqu’au­cun mapping prêt à l’em­ploi n’est proposé pour aucun instru­ment virtuel alors qu’on nous propose quan­tité de choses pour des synthé­ti­seurs maté­riels.

Ceci étant dit, l’heure est venue de consi­gner les quelques reproches que nous aurions à adres­ser au dernier né de Nova­tion.

Si SeuLe­ment…

Sur la partie maté­rielle, sans reve­nir sur la limi­ta­tion à 16 pas des patterns du séquen­ceur, on regret­tera d’abord le fait qu’il ne soit pas possible de séquen­cer quoi que ce soit qui ne soit pas quan­tisé, même si l’on en comprend aisé­ment le pourquoi d’un point de vue tech­nique et marke­ting : on reste en effet sur un outil pensé pour de la musique élec­tro­nique, et pas pour faire du piano blues…

Par ailleurs, malgré la richesse des fonc­tions propo­sées dans ce cock­tail inédit, on souli­gnera que ce SL MkIII n’est certai­ne­ment pas aussi inno­vant d’un point de vue tech­no­lo­gique que ne l’était le Remote SL à l’époque de sa sortie. Si Auto­map était alors révo­lu­tion­naire et ouvrait une voie dans laquelle Akai et Native Instru­ments se sont depuis engouf­frés, ce que le SL MkIII a de nova­teur tient dans la concen­tra­tion de fonc­tions, et non dans les fonc­tions elles-mêmes. De fait, au-delà de la regret­table dispa­ri­tion du pad XY du Remote SL MkII, certains regret­te­ront que le clavier ne propose pas d’af­ter­touch poly­pho­nique et un regard sur ce que proposent Roli ou Touch­keys permet de comprendre que l’am­bi­tion de Nova­tion pour ce produit n’était pas d’ima­gi­ner LE clavier Next Gen qui allait boule­ver­ser la façon dont nous jouons du clavier, mais plutôt d’ex­haus­ser le souhait de nombreux musi­ciens qui rêvaient d’un contrô­leur moderne pour passer de leur STAN à leurs instru­ments élec­tro­niques via un simple bouton, et le souhait de ces autres musi­ciens qui souhaitent juste un clavier de contrôle bardé de fonc­tions, dont un séquen­ceur, pour se passer tout bonne­ment d’or­di­na­teur.

Mais à l’usage, c’est surtout la sous-utili­sa­tion des écrans LCD que l’on regret­tera car ces derniers pèsent sans doute proba­ble­ment beau­coup dans le coût global de l’ap­pa­reil et ils n’ap­portent pas grand chose de plus, en l’état, que le bandeau LCD rétro-éclairé couplé aux pour­tours d’en­co­deurs lumi­neux du Remote SL MkII. On aurait de fait adoré que ces derniers affichent la matrice ou la vue Arran­ge­ment de Live ou la table de mixage de la STAN de manière un peu plus intui­tive qu’avec des potards. Surtout, on aurait souhaité avoir un aperçu global d’une séquence, voire d’une forme d’édi­tion dans un piano roll. Bref, ces écrans ont un poten­tiel qui semble pour l’heure sous-exploité, même si l’on a pleine confiance dans le fait que Nova­tion aura à coeur de faire évoluer le firm­ware du clavier comme il l’a fait avec ses autres produits pour répondre aux désirs des utili­sa­teurs.

Une chose est sûre en tout cas : si le SL MkIII est incon­tes­ta­ble­ment le plus doué des claviers de contrôle actuel pour pilo­ter (et séquen­cer !) des instru­ments élec­tro­niques et s’il est capable de dialo­guer avec une STAN, il ne se penche pas plus que ça sur les problé­ma­tiques propres à la MAO, qu’il s’agisse de se passer complè­te­ment du tandem clavier/souris et de l’écran, de navi­guer dans les presets ou de simpli­fier le contrôle des instru­ments virtuels les plus en vus du marché. De fait, en dépit de ce que son nom trom­peur laisse
suppo­ser, il remplace moins le Remote SL MkII qu’il ne le complète, ce dernier restant d’ailleurs, pour l’heure, au cata­logue du construc­teur.

Avant de conclure, disons enfin un mot sur le prix de ce SL MkIII proposé à moins de 700 euros en version 61 touches et moins de 600 en version 49 touches. Il est clair qu’à ce tarif, ce ne sera certai­ne­ment pas le clavier de tout le monde mais l’ad­di­tion n’a rien de déli­rant en regard de la qualité et des fonc­tion­na­li­tés propo­sées. Et comme il n’y a pas de réel concur­rent sur le concept du clavier de contrôle/séquen­ceur hard­wa­re…

Conclu­sion

Alors que la majo­rité des construc­teurs semblent obnu­bi­lés par le contrôle des logi­ciels (qui est d’ailleurs la préoc­cu­pa­tion première du Remote SL MkII, toujours au cata­logue), Nova­tion prend le contre­pied de la concur­rence en propo­sant un clavier pensé pour ceux qui utilisent des instru­ments élec­tro­niques en premier lieu. Jouis­sant d’une belle expé­rience en la matière, le construc­teur nous propose ainsi une machine bien pensée et dont les parti-pris comme les fonc­tion­na­li­tés n’ont pas d’équi­valent chez la concur­rence. Entre la double sortie CV/Gate/Modu­la­tion et le séquen­ceur maté­riel 8 pistes ou l’ar­pé­gia­teur inté­grés, personne ne semble pouvoir s’ali­gner et s’il serait exagéré de parler de révo­lu­tion, il ne fait aucun doute que Nova­tion inau­gure un nouveau segment de marché avec ce SL MkIII, ce qui mérite bien d’être salué par un Award Inno­va­tion.

Quant à savoir s’il s’agit du clavier de contrôle ultime qui rempla­cera tous les autres, le propos n’est certai­ne­ment pas là. Ceux qui cherchent à pilo­ter des instru­ments élec­tro­niques avec ou sans recours d’un ordi­na­teur seront ravis d’avoir enfin un clavier pour le faire. Quant à ceux qui cherchent un clavier aussi doué pour le maté­riel que ce SL MkIII et pour logi­ciel qu’un Komplete Kontrol S ou un Akai Advance, ils devront très proba­ble­ment se résoudre à ache­ter deux claviers en atten­dant que l’offre sur ce genre de produit hybride se déve­loppe. Bravo en tout cas à Nova­tion pour avoir bien fait avan­cer le schmil­blick !

Et en guise de bonus, voici une inter­view de Jérôme Meunier, Head of Product Nova­tion à propos de la réali­sa­tion du SL MkIII.