Test du compresseur Audioscape 260Vu - Back from the dead !

Audios­cape est une marque améri­caine basée en Floride. Sa parti­cu­la­rité est de propo­ser tout un éven­tail de machines (préam­pli­fi­ca­teurs, compres­seurs, égali­seurs et même réver­bé­ra­tions à ressorts) inspi­rées des grands clas­siques que l’on retrouve en studio. Si l’idée n’est certes pas nouvelle, Audios­cape pour­rait par contre bien tirer son épingle du jeu par sa volonté affi­chée de ne faire aucun compro­mis sur la qualité de construc­tion, sur le design géné­ral ainsi que (fort heureu­se­ment) sur la qualité sonore. Pour ce test, nous nous sommes tour­nés vers leur version du Dbx160Vu, le bien nommé Audios­cape 260Vu.

Le 260Vu

Décou­verte

Les concep­teurs d’Au­dios­cape ont un point d’hon­neur à se rappro­cher au plus près des machines dont ils s’ins­pirent et le premier regard porté sur leur 260Vu ne peut que confir­mer cette volonté. Nous retrou­vons instan­ta­né­ment le look si typique des années 70 et des premiers Dbx. Que cela soit les boutons, les switches, les vu-mètres, leur dispo­si­tion, la couleur ou même les deux barres en alumi­nium qui encadrent la façade, tout semble parfai­te­ment iden­tique au Dbx160Vu. Est-ce moderne ? Est-ce vintage ? L’illu­sion est vrai­ment bluf­fante et diffi­cile de ne pas avoir le sourire aux lèvres face à cette belle qualité de fabri­ca­tion.

Dans le détail

À l’ins­tar de certains compres­seurs des années 70 (cf. les Urei La3 ou La4), le Dbx160Vu est un compres­seur au format « demi-rack » et il est assez courant de trou­ver deux 160Vu assem­blés ensemble dans le même rack 2u. Le 260Vu repart du même prin­cipe en incluant deux machines en une seule (d’où son nom). Tota­le­ment indé­pen­dants, ces deux compres­seurs sont égale­ment joignables via un switch « RMS », seul ajout « moderne » de Audios­cape permet­tant de linker les deux côtés (nous y revien­drons plus tard).

Le 260Vu reprend l’un des atouts du 160Vu qui est d’avoir assez peu de para­mètres à gérer. Les temps d’at­taque et de relâ­che­ment étant fixes, vous n’au­rez donc à régler « que » le seuil de compres­sion (thre­shold), le ratio (de 1:1 à ∞:1) ainsi que le gain (de –20 à +20dB). Concer­nant le seuil, les ingé­nieurs d’Au­dios­cape ont gardé la fameuse LED présente sur le compres­seur origi­nal. Elle n’est certes pas indis­pen­sable, mais vous permet de mieux assi­mi­ler ce qui déclenche le seuil de détec­tion, de le para­mé­trer plus fine­ment et c’est avec un certain plai­sir que l’on peut la regar­der cligno­ter en fonc­tion de vos réglages.

Les boutons-pous­soirs, posi­tion­nés sur la partie basse du compres­seur, permettent de visua­li­ser l’en­trée (« input »), la sortie (« output ») ou la compres­sion appliquée à votre signal (« GC »). Ces boutons-pous­soirs, iden­tiques aux origi­naux, jouent énor­mé­ment sur le côté vintage du 260Vu. La sensa­tion physique et le bruit lors de leur enclen­che­ment vous rappel­le­ront de facto le jeu des vieux boutons-pous­soirs de la chaine hifi de vos grands-parents (ou arrière-grands-parents pour les plus jeunes).

Les vu-mètres empruntent eux aussi le même look que les origi­naux. Dyna­miques, très réac­tifs et parfai­te­ment cali­brés, ils sont très agréables à travailler avec. Il n’est pas possible de les étalon­ner sans ouvrir la machine, mais au vu de leur qualité, c’est un bien moindre désa­gré­ment et je doute que vous ayez à vous en préoc­cu­per sous peu.

Les plus atten­tifs auront sans doute remarqué que le 260Vu, comme le 160Vu, ne possède ni bouton de bypass ni de mix dry/wet. Ceci pour­rait poten­tiel­le­ment se révé­ler un peu frus­trant lors de prises de son, mais n’est pas un réel problème pour du mix, votre DAW pouvant faci­le­ment remé­dier à cela. En outre, l’ajout de telles options pour­rait alté­rer le son. Or, la volonté première d’Au­dios­cape est vrai­ment de coller le plus possible au son comme aux fonc­tion­na­li­tés de l’ori­gi­nal et de retrou­ver les mêmes ressen­tis à l’uti­li­sa­tion, quitte pour cela, à manquer un peu de flexi­bi­lité. Mais je vous rassure, l’er­go­no­mie du compres­seur est très bonne et cette absence de bypass se fait très très vite oublier.

À l’in­té­rieur

Si les ingé­nieurs d’Au­dios­cape ont soigné le look de leur compres­seur, la ressem­blance avec l’ori­gi­nale n’est pas que visuelle, ils ont aussi soigné ses entrailles ! Car l’un des secrets d’Au­dios­cape est d’avoir écumé les marchés audio­philes pour retrou­ver tout un stock de compo­sants origi­naux en new-old-stock (puces, tran­sis­tors etc.) et ainsi appro­cher au plus près du son origi­nel. Le vca du 260Vu est, d’après le construc­teur, quasi iden­tique à celui du 160Vu en propo­sant les mêmes carac­té­ris­tiques de gain et surtout de satu­ra­tion — ce fameux THD qui apporte cette couleur et ce grain si recher­chés des vieux Dbx.

En avant la musique !

Batte­ries

Premiers tests sur une prise mono de batte­rie, l’un des instru­ments sur lequel le 160Vu a construit sa solide répu­ta­tion… et le sourire aux lèvres s’élar­git en un instant…

Le premier extrait est effec­tué avec un réglage assez doux et un ratio de 2:1 (extrait 01a et compres­sion « itty bitty »). La compres­sion, très légère, agit prin­ci­pa­le­ment sur la caisse claire et très légè­re­ment sur la grosse caisse, mais le résul­tat est instan­tané : un effet « glue » se fait entendre et la batte­rie, sans être déna­tu­rée, semble de suite plus homo­gène, plus compacte.

En pous­sant le ratio à 4:1 et la compres­sion à envi­ron –10 dB (extrait 01 b et compres­sion « crush »), on tombe sur un effet de pompage bien plus accen­tué, mais quel régal ! La batte­rie prend vie, elle devient un peu plus mordante et plus claquante. Désac­ti­ver le compres­seur la fait alors paraître en compa­rai­son bien terne, presque morne.

Sur le 3e extrait, la compres­sion est encore plus accen­tuée avec un ratio infini (extrait 01c, compres­sion « Chop City »). Écou­tez alors comme le timbre de la caisse claire s’en trouve modi­fié. Un effet squash ô combien amusant arrive et si cela pour­rait paraître trop extrême pour certains, ne perdez pas de vue que cela pour­rait égale­ment deve­nir très pratique en compres­sion paral­lèle !

01 Drums Dry

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• 01 Drums Dry00:10
• 01a Drums 260Vu00:10
• 01b Drums 260Vu00:10
• 01c Drums 260Vu00:10

Le bouton RMS

Pour le 4e extrait, nous avons gardé exac­te­ment le même réglage, mais avons enclen­ché le mysté­rieux bouton « RMS » (extrait 01 d, compres­sion « Chop City » avec RMS). La compres­sion est toujours bien présente, mais évolue vers une sono­rité bien plus natu­relle. Le signal est moins écrasé, moins aplati par le fort taux de compres­sion.

Profi­tons-en alors pour faire un petit aparté concer­nant ce fameux switch RMS. Il s’agit d’un « link » pour les signaux stéréo, mais il n’agit pas unique­ment sur la stéréo ni de façon tota­le­ment « parfaite ». Son impact est assez audible, tant sur la couleur du son que sur la réac­ti­vité du compres­seur. Appliqué ici sur une piste mono, nous enten­dons une diffé­rence notoire, certes, mais plutôt perti­nente et assez utile pour appor­ter une nouvelle couleur à la machine. Contacté à ce propos, je me permets de retrans­crire ce qu’en dit le construc­teur : « le RMS n’est pas un link stéréo parfait. Vous remarque­rez un chan­ge­ment dans le compor­te­ment, l’image et les contrôles. Nous vous recom­man­dons de l’ex­pé­ri­men­ter et de trou­ver les para­mètres qui fonc­tionnent le mieux pour chaque appli­ca­tion. Nous avons estimé que ce choix de concep­tion spéci­fique était le moyen le moins inva­sif de four­nir une sorte de lien stéréo sans être trop “impo­sant” ».

Ceci explique cela… L’in­for­ma­tion en tête, retour­nons donc à nos essais sur une batte­rie avec deux derniers extraits en gardant le même setup que précé­dem­ment, mais en appliquant cette fois envi­ron 25 dB de compres­sion. Un peu exces­sif me direz-vous… Mais décou­vrez la musi­ca­lité qu’ap­porte le 260Vu. Le béné­fice sur le signal est incon­tes­table. Que cela soit avec ou sans RMS, la prise s’en trouve bien plus nerveuse et agres­sive sans en deve­nir non plus ni trop dure ni trop fati­gante à l’écoute. (extraits 01e sans RMS, extrait 01f avec RMS)

01 Drums Dry

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• 01 Drums Dry00:10
• 01d Drums 260Vu00:10
• 01e Drums 260Vu00:10
• 01f Drums 260Vu00:10

Et sur une TR808 ?

Sur des éléments sépa­rés de batte­rie élec­tro­nique, le 260Vu est toujours aussi effi­cace. La gamme de fréquences reste bien pleine et bien contrô­lée. Kick et snare prennent plus de « piqué » et plus d’agres­si­vité. La snare devient bien plus vivante (écou­tez son timbre !), plus tran­chante et somme toute bien plus musi­cale. (extrait 02, avec un ratio de 3:1 et env 6 dB de compres­sion)

Le réglage extrême (40 dB de compres­sion !) effec­tué sur les pistes 02 b est somme toute assez abscons et n’a abso­lu­ment aucun inté­rêt audio­phile sinon que de bien entendre l’im­pact et le travail du compres­seur en situa­tion extrême. Le signal est tota­le­ment déna­turé, mais on découvre alors toute l’at­taque qu’ac­cen­tue le 260Vu et comment il parvient à tailler le son.

Essayons main­te­nant sur un pattern stéréo (extrait 03a sans RMS, 03 b avec RMS). Première remarque et pas des moindres : faites bien atten­tion à vos réglages ! Car même avec le bouton RMS enclen­ché, il vous faudra régler les deux canaux exac­te­ment de la même façon sous peine de gros déca­lages de niveaux et de compres­sion. Ceci pour­rait en refroi­dir certains, mais comme pour l’ab­sence de bouton de bypass, cette volonté est affir­mée et assez vite compré­hen­sible : le 260Vu reprend exac­te­ment le même prin­cipe que le compres­seur origi­nal, à savoir deux machines dans un seul rack et non une seule machine stéréo­pho­nique. Les plus fainéants grogne­ront, mais c’est au final assez amusant et rajoute au côté vintage, vivant et ludique de la machine.

Avec le 260Vu, le pattern ryth­mique prend bien plus de liant et de percu­tant. Le kick et la snare s’équi­librent bien mieux entre eux, le tout paraît dès lors plus unifié, plus cimenté. Hormis la diffé­rence de son que le switch RMS implique, vous ressen­ti­rez la diffé­rence entre avec et sans prin­ci­pa­le­ment sur l’image stéréo et sur la posi­tion des petites percus­sions (char­ley and co).

02 Kick Dry

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• 02 Kick Dry00:09
• 02a Kick 260Vu00:09
• 02b Kick 260Vu00:09
• 02 Sn Dry00:09
• 02a Sn00:09
• 02b Sn00:09
• 03 Beat Dry00:17
• 03a Beat 808 260Vu00:17
• 03b Beat 808 260Vu00:17

Sur une basse

Les pistes de basses profitent plei­ne­ment du côté percu­tant du 260Vu comme de la petite satu­ra­tion induite par le compres­seur. Comme vous pouvez l’en­tendre sur les trois extraits, la basse gagne en préci­sion tout en gardant un beau bas, plus tendu, mais toujours bien présent. Le côté clinquant du média­tor en ressort grandi et insé­rer la piste dans un mix devient plus aisé. (extrait 04a, 10 dB de compres­sion avec un ratio de 2:1, extrait 04 b, idem avec un ratio de 4:1)

Comme pour la batte­rie, avec le RMS enclen­ché (extrait 04c, ratio 4:1 avec RMS), la compres­sion se fait plus douce. De facto, la basse retrouve un peu plus sa dyna­mique origi­nelle et son bas du spectre est plus ample. Les trois diffé­rents setups convien­draient tous parfai­te­ment dans un mix, en fonc­tion de la couleur recher­chée, que vous vouliez un son plutôt large ou plutôt tendu et contenu.

04 Bass Dry

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• 04 Bass Dry00:17
• 04a Bass 260Vu00:17
• 04b Bass 260Vu00:17
• 04c Bass 260Vu00:17

La guitare acous­tique et élec­trique

Sur les pistes de guitares acous­tiques (extraits 05 et 06 avec un ratio de 2:1) comme élec­trique (extrait 07, ratio 1.5:1), le mordant du 260Vu est une fois de plus bien là. Les coups de média­tor tranchent un peu plus (surtout sur l’acous­tique) et la dyna­mique est toujours très bien gérée. Certaines liai­sons entre les accords et les arpèges semblent bien mieux effec­tuées grâce à l’ac­tion du compres­seur. Selon les prises, le clinquant de la guitare élec­trique s’en trouve égale­ment durci, idéal pour accen­tuer sa dyna­mique (éton­nam­ment !) et lui redon­ner plus de pêche.

Une très bonne surprise est, à mon avis, l’im­pact qu’a l’Au­dios­cape sur la prise de guitare acous­tique jouée au doigt. La couleur très typée de la prise en est renfor­cée (cf. le souffle et le grain de la guitare) et le jeu des doigts retrouve juste ce qu’il faut d’at­taque et de « snap » pour donner plus d’en­train à l’ar­pège. Comme quoi, ce compres­seur n’est pas destiné qu’aux sources puis­santes et peut être tout aussi redou­table sur des pistes douces et déli­cates pour leur rappor­ter plus de vie.

05 Gtr Ac Dry

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• 05 Gtr Ac Dry00:21
• 05a Gtr Ac 260Vu00:21
• 06 Gtr Dry00:22
• 06b Gtr Ac 260Vu00:22
• 07 Gtr Elec Dry00:23
• 07 Gtr Elec 260Vu00:23

Et sur les voix ?

Sur les prises de voix, une petite satu­ra­tion se fait instan­ta­né­ment sentir. Le VCA fait son travail de manière impec­cable avec l’ap­pa­ri­tion d’har­mo­niques idéales pour typer un peu plus la piste et lui appor­ter un joli grain.

Nous retrou­vons une fois de plus ce « snap » qu’ajoute le 260Vu avec une petite accen­tua­tion des consonnes percus­sives (les p, les t ou les k) qui fonc­tionne parfai­te­ment sur la prise rap, mais aussi sur la prise pop en lui redon­nant une fois de plus un peu de peps et de vita­lité. La couleur du son est très agréable et vrai­ment très inté­res­sante. Et bien que la compres­sion soit un peu pous­sée sur ces exemples (exagé­rée afin de mieux entendre le jeu du 260Vu), on comprend qu’avec ce compres­seur, les suivis deviennent vite super­flus.

Seul tout petit bémol : sur le morceau typé jazz pour lequel le 260Vu pour­rait paraître moins perti­nent. Sur ce style de musique, la compres­sion se fait peut-être trop marquée, trop audible, taillant un peu trop dans la dyna­mique de la chan­teuse. Mais la couleur sonore est indé­niable et le contrôle de la voix tout aussi parfait.

08 Vx Rap Dry

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• 08 Vx Rap Dry00:12
• 08 Vx Rap 260Vu00:12
• 09 Vx Pop Dry00:15
• 09 Vx Pop 260Vu00:15
• 10 Vx Jazz Dry00:30
• 10 Vx Jazz 260Vu00:30
• 11 Spoken Dry00:20
• 11 Spoken 260Vu00:20

Compa­ra­tif

N’ayant de 160Vu sous la main, nous n’avons pu faire de vrais compa­ra­tifs. Toute­fois, face à un vieux Dbx165 vintage, nous retrou­vons bien le même genre de carac­té­ris­tiques de compres­sion et d’ajout d’har­mo­niques. Certes, le 165 est diffé­rem­ment typé et plus « dirty » que l’Au­dios­cape. Les deux compres­seurs ne travaillant évidem­ment pas de la même façon, il est toute­fois un peu contre­pro­duc­tif de vouloir réali­ser un véri­table A/B entre ces deux machines, mais nous sommes défi­ni­ti­ve­ment dans la même famille sonore ! In fine, le 260Vu possède même cet avan­tage d’être typé sans être non plus aussi sale et granu­leux que notre vieux Dbx, souvent malheu­reu­se­ment cantonné à un seul type de son. L’Au­dios­cape possède donc tous les atouts d’une machine vintage dans le corps d’une machine moderne (ou inver­se­ment ?) : il en devient d’au­tant plus poly­va­lent.

Conclu­sion

Le 260Vu est un compres­seur très très typé et extrê­me­ment musi­cal. Comme l’ori­gi­nal, ce compres­seur n’est clai­re­ment pas fait pour être trans­pa­rent et ne convien­dra sûre­ment pas à tout le monde, mais ce qu’il fait, il le fait très bien. Idéal pour dyna­mi­ser et ravi­ver vos sources, il subli­mera toutes vos pistes percus­sives et pourra, en fonc­tion de la couleur souhai­tée, magni­fier vos pistes mélo­diques. De par sa couleur sonore (aaaah, son THD !) comme de par la couleur de sa compres­sion, le 260Vu est un outil qui complé­men­tera à merveille vos autres compres­seurs. Quoi de mieux qu’un vieux 160Vu ? Un 260Vu évidem­ment !