Dévoilées début octobre 2023, les nouvelles guitares Highway de Fender sont à mi-chemin entre les modèles Acoustasonic de la marque et les guitares folk traditionnelles. Voyons ensemble l’intérêt d’un tel instrument.
Pourquoi ?
Fender avait déjà surpris une bonne partie de la communauté guitaristique avec ses Acoustasonic, des guitares ni électriques ni acoustiques. La marque californienne remet le couvert cette année en présentant les nouvelles Highway, déclinées dans 2 formats : Parlor et Dreadnought. Pour ce test, j’ai reçu le modèle Dreadnought dans sa très belle housse Fender Deluxe 1225. Le positionnement commercial de ces guitares est très étrange. Fender a pensé aux guitaristes qui ont besoin de sons de guitare folk sur scène, mais qui ne sont vraiment pas à l’aise avec une guitare folk. Cette problématique était déjà résolue par les modèles Acoustasonic qu’on a vus, peu de temps après leur sortie, dans les mains des musiciens du groupe Def Leppard. Avec les modèles Highway, la marque de Fullerton souhaiter proposer une alternative plus traditionnelle aux Acoustasonic, tant au niveau du look que du son. Le fabricant destine ces guitares aux guitaristes qui ont besoin d’un son acoustique sur scène, complété par le look d’une guitare acoustique. Si elles offrent des performances très convaincantes, les Acoustasonic possèdent un look très particulier qui peut ne pas convenir à tout le monde.
Les Highway sont donc construites de la même manière que les Acoustasonic, mais leur forme rappelle celle d’une guitare folk traditionnelle. Et comme les Acoustasonic, elles renvoient un étrange sentiment, celui de ne tenir entre les mains ni une guitare électrique ni une guitare acoustique. Les Highway possèdent un corps un peu plus épais que celui des Acoustasonic ce qui accroît leur résonance à vide. Cependant, le son à vide n’est pas vraiment utilisable malgré son volume sonore tout à fait correct. La guitare est faite pour être jouée branchée. On pourra bien évidemment l’utiliser non branchée, mais le son qui s’en dégage n’est pas très aguichant.
Comment ?
Les Highway sont construites comme des guitares Thinline. On retrouve une caisse évidée en acajou sur laquelle on est venu coller une table en épicéa ou en acajou. Le modèle que Fender m’a fait parvenir dispose d’une table en épicéa. Le manche est en acajou et il est vissé au corps et maintenu grâce à une plaque à 3 vis sur lequel est gravé le numéro de série ainsi que l’inscription « Fender — Ensenada, Mexico ». Il est sculpté selon un profil en « C » qui rappelle fortement un profil de manche de guitare électrique. On retrouve une touche en palissandre sertie de 20 frettes Narrow Tall pour un diapason de 25,5 pouces. L’accastillage rassemble un sillet Graph Tech TUSQ, un 
Pour l’électronique, Fender a une nouvelle fois fait appel à son partenaire Fishman qui a développé un nouveau micro pour ces Highway. Ce micro dénommé Fluence Acoustic fonctionne avec un préampli qui offre des réglages de Volume et Contour, tous 2 présents sur la table. Il est positionné sur la partie supérieure de la rosace dont il épouse la forme. Ce micro est conçu pour être « anti-Larsen » ce qui est une bonne chose pour une guitare destinée à la scène.
Sur le banc !
Dès sa sortie de la housse, la Highway semble un peu « cheap ». Le vernis satiné mat qui recouvre la totalité de l’instrument n’y est pas pour rien. En inspectant la guitare sous toutes les coutures, j’ai remarqué plusieurs zones qui auraient mérité davantage d’attention de la part des équipes de Fender. Quelques petits copeaux de bois dépassent encore du manche, non loin de la rosace. Les bords de la rosace 
Je commence par jouer la Highway à vide (en l’enregistrant avec un Neumann TLM-103) ce qui produit un son assez étriqué et un poil « crin-crin ». L’épaisseur du corps permet quand même à la guitare de générer plus de basses que sa cousine l’Acoustasonic. Contrairement à une guitare folk, la Highway ne vibre pas beaucoup quand on la joue, ce qui ajoute au côté étrange de ce test. Elle est cependant assez confortable à jouer, notamment grâce à son chanfrein brachial. Je poursuis en branchant l’instrument dans mon Schertler Jam 100 et en triturant les potentiomètres de la guitare. Le réglage de Contour permet de basculer entre deux égalisations différentes et de les mélanger à volonté. C’est un concept emprunté à l’Acoustasonic, mais qui est matérialisé ici de manière totalement analogique, là où l’Acoustasonic utilisait des puces DSP. Un Voicing est plus prononcé dans les médiums alors que le second est un peu creusé dans les médiums. Si ces sonorités ne sont franchement pas désagréables, elles sont assez éloignées de celles d’une guitare folk amplifiée. Certes, on évite l’attaque très prononcée du piezo, mais on obtient un son assez fade, sans personnalité ni réelle couleur. J’ai largement préféré les sonorités de l’Acoustasonic qui rappelaient celles d’une guitare folk sur certains réglages. D’autant que cette dernière affichait une belle polyvalence grâce à ses capteurs acoustiques et son micro magnétique ce qui n’est pas du tout le cas de la Highway. Elle prend son sens sur scène grâce à son bon confort de jeu, son look et son micro anti-Larsen.
- À vide – Neumann TLM10301:07
- Voicing 1 – Schertler Jam 10001:23
- Voicing 2 – Schertler Jam 10001:22
- Voicing Blend – Schertler Jam 10001:37
- Voicing Blend 2 – Schertler Jam 10001:13
Un bilan mitigé
La Highway est un instrument particulier pour les guitaristes qui cherchent une guitare à utiliser sur scène qui ressemble de loin à une folk et qui sonne très vaguement comme une folk. Quelques points positifs sont à remarquer comme l’excellent confort de jeu et la housse. Cependant, ils ont du mal à faire pencher la balance qui est chargée d’aspects négatifs, à commencer par son tarif de 1 099 € (!!). Son aspect très cheap donne l’impression de tenir une guitare beaucoup moins chère, ses sons à vide vont dans ce sens également. La Highway est une guitare de scène passable qui pourra éventuellement remplacer une folk dans un contexte de groupe avec beaucoup de musiciens. Pour un artiste solo qui évolue dans le « guitare-voix », nous ne saurons que trop vous conseiller de faire l’acquisition d’une vraie guitare.
