Edirol UA-1000, en route vers l'USB 2.0 ! Test Edirol UA-1000

Aujour­d’hui encore, les cartes audio­nu­mé­riques en USB 1.1 sont légion. Leur prin­ci­pal défaut est le nombre limite de pistes qu’elles peuvent lire ou écrire simul­ta­né­ment, à cause du débit trop faible de la norme USB 1.1, avec un maxi­mum théo­rique de 12 Mbps (Mega­bits par seconde).

Pour pallier ce problème, Edirol propose l’UA-1000, histo­rique­ment la première carte audio­nu­mé­rique à utili­ser le proto­cole USB 2.0, appelé aussi «  Hi-Speed USB  ». Là où d’autres construc­teurs misent sur le Fire­Wire, Edirol fait donc un choix diffé­rent. Pari qui limite certes pour l’ins­tant l’uti­li­sa­tion de l’UA-1000 aux machines rela­ti­ve­ment récentes, mais qui permet des débits théo­riques attei­gnant 480 Mbps, et par consé­quent un nombre de canaux simul­ta­nés bien supé­rieur aux cartes audio en USB 1.1. Mais l’UA-1000 ne se limite pas à cette petite révo­lu­tion. Elle a la préten­tion de rempla­cer un minis­tu­dio numé­rique en propo­sant un tout en un : une carte audio dix entrées et dix sorties, une inter­face Midi et quatre préam­plis, le tout en un rack tour­nant en 24 bit / 96 KHz.

Une construc­tion bien pensée

La construc­tion laisse une très bonne impres­sion, notam­ment la connec­tique de marque Neutrik, dont la répu­ta­tion n’est plus à faire. Les poten­tio­mètres semblent égale­ment robustes. Edirol a pensé à une foule de petits détails qui font de l’UA-1000 une carte de construc­tion intel­li­gente. Par exemple, un clapet sur les entrées/sorties optiques empêche la pous­sière de se loger dans leur ouver­ture, tout en évitant les tradi­tion­nels embouts déta­chables que l’on perd faci­le­ment. Quatre entrées au niveau micro en combo (XLR + jack 6"35) sont acces­sibles en face avant, permet­tant aux musi­ciens de bran­cher faci­le­ment des micro­phones lors d’un enre­gis­tre­ment «  live  », le troi­sième connec­teur possé­dant égale­ment une entrée haute impé­dance. Pourquoi l’en­trée 3 seule­ment ? Cela reste un mystère.

Pour certains musi­ciens « de la vieille école », le passage d’une confi­gu­ra­tion pure­ment hard­ware à soft­ware peut se faire dans la douleur. Ils appré­cie­ront donc que de nombreux para­mètres de la carte puissent être modi­fiés direc­te­ment sur le rack 19 pouces plutôt que sur le panneau de contrôle, limi­tant l’uti­li­sa­tion contrai­gnante de la souris et de l’écran. Dans le même esprit, Edirol a eu la bonne idée d’in­té­grer dix LEDs sur son rack qui indiquent la présence d’un signal sur chaque sortie audio. On aurait égale­ment appré­cié que toutes les entrées possèdent de la même façon une diode d’in­di­ca­tion de signal.

Quatre Inserts permettent d’in­té­grer des proces­seurs d’ef­fets externes sur les quatre premières entrées de l’UA-1000. Les sorties analo­giques de la carte peuvent être utili­sées pour rejouer un son en 5.1. Pour cela, il suffit de choi­sir «  hauts parleurs à effet surround 5.1  » dans le panneau de contrôle de Windows XP, et le tour est joué !

Un petit bémol à signa­ler au niveau de la concep­tion (peut être était-ce un mal néces­saire ?). Le nombre de connec­teurs, boutons et poten­tio­mètres dispo­nibles en un seul rack 1U rend la façade un peu dérou­tante au premier abord (chose à laquelle on s’ha­bi­tue) mais ajoute aussi des contraintes au niveau des possi­bi­li­tés de connexions. Par exemple, l’ali­men­ta­tion 48V contrôle simul­ta­né­ment les entrées 1 et 2 et non l’une ou l’autre exclu­si­ve­ment (de même pour l’at­té­nua­teur 20 dB). Dans le même esprit, seule l’en­trée 3 dispose d’un switch haute impé­dance pour une guitare ou une basse. Ceci impo­sera donc au musi­cien de bien penser la manière dont il connecte l’en­semble de ses instru­ments, pour éviter d’avoir à repat­cher sa confi­gu­ra­tion au moment où il remarquera qu’il a besoin des entrées préam­pli­fiées 1 et 2 pour des micro­phones (il les aura comme par hasard déjà utili­sées pour bran­cher un synthé­ti­seur en niveau ligne).

Pour finir, le manuel papier (en anglais seule­ment, le PDF en version française étant prévu sous peu) va a l’es­sen­tiel et donne toutes les instruc­tions néces­saires à une instal­la­tion propre. Plusieurs confi­gu­ra­tions types y sont égale­ment présen­tées (expli­ca­tions et schéma de montage), donnant au novice la possi­bi­lité de se lancer rapi­de­ment dans l’ex­ploi­ta­tion de la carte sans se poser trop de ques­tions tech­niques.

Une carte audio musclée

…pour une confi­gu­ra­tion musclée. Nous avons effec­tué le test sur un PC Athlon XP 2000+ sous Windows XP avec 512 Mo de mémoire vive. La carte mère de l’or­di­na­teur, une Asus A7N8X, incor­pore 6 ports USB 2.0. Pour compliquer le tout, une RME Audio Digi 9652 trône déjà sur un port PCI, ainsi que deux inter­faces Midi 8 IN / 8 OUT, l’une en paral­lèle (Motu Midi Xpress XT) et l’autre en USB (M-Audio Midi­Sport). Bref, une confi­gu­ra­tion atypique qui serait suscep­tible de géné­rer des conflits… Et pour­tant, les drivers four­nis avec l’UA-1000 ne bronchent pas et fonc­tionnent parfai­te­ment, malgré la confi­gu­ra­tion hété­ro­gène MIDI + audio de notre PC de test ! La carte RME Audio n’est bien sûr pas utili­sable en ASIO en même temps que l’UA-1000 : Cubase ne peut gérer qu’un seul pilote Asio à la fois. La Midi­sport a été bran­chée sur un port USB «  éloi­gné  » de celui utilisé pour l’UA-1000 (voir notre enca­dré «  l’USB 2  »).

Sous Cubase SX, Les drivers Asio 2.0 de l’UA-1000 ont permis le jeu de notre morceau de test (seize pistes mono­pho­niques) sur les huit sorties analo­giques simul­ta­né­ment. Aucun craque­ment ou ralen­tis­se­ment s’est fait entendre, même avec la latence au mini­mum et en 96 KHz (dans SX, le projet s’ou­vrant par défaut en 32 bits, il faudra prendre le soin de choi­sir «  24 bit  »). Le CPU est utilisé à envi­ron 25% lors de la lecture, mais aussi à l’ar­rêt, les ressources étant en partie consom­mées par l’uti­li­sa­tion de l’USB. La latence qui en résulte est suffi­sam­ment faible pour être inau­dible (aux alen­tours de 3 ms pour être plus précis). Les drivers WDM permettent à Sonar 2.2 d’ob­te­nir les mêmes perfor­mances sur un morceau d’une dizaine de pistes. Dans Sound Forge 6, la lecture d’un échan­tillon sonore prend égale­ment envi­ron 25 % de CPU. Le temps machine pris par l’in­ter­face est donc à déplo­rer, puisqu’il néces­site une machine rela­ti­ve­ment puis­sante. Mis à part cela, les drivers four­nis sont parfai­te­ment stables et sans surprise. Seule origi­na­lité à ce niveau : l’UA-1000 doit être éteinte puis rallu­mée lorsque l’on change la fréquence d’échan­tillon­nage, pour que le nouveau para­mètre prenne effet.

Un mini studio inté­gré

Les préam­plis utili­sés sur l’UA-1000 sont les mêmes que ceux des stations numé­riques VS2480 de Roland, gradués de –60 à –16 dB (si le PAD est enclen­ché) ou de +4 à –40 dB. La qualité de ces préam­plis nous a agréa­ble­ment surpris, compte tenu du «  petit  » prix de l’UA-1000 (compa­ra­ti­ve­ment à tout ce qu’elle intègre) : très bon rapport signal / bruit et réserve de dyna­mique très correcte.

Dans un souci d’ex­haus­ti­vité, Edirol a inté­gré une entrée et une sortie Midi sur son rack. C’est malheu­reu­se­ment un peu léger dès que l’on possède plusieurs synthé­ti­seurs ou expan­deurs. Dans le cas d’un home studio conte­nant du hard­ware Midi en quan­tité, on devra donc s’équi­per d’une seconde inter­face Midi. En mettant davan­tage d’en­trées / sorties Midi, le home-studiste aurait pu se conten­ter de l’UA-1000 comme centre nerveux entre son hard­ware (audio et Midi) et son ordi­na­teur.

Ceux qui font de la scène appré­cie­ront que toutes les confi­gu­ra­tions de routing sont sauve­gar­dées au sein du rack plutôt que sur le PC. Il est donc possible d’uti­li­ser l’UA-1000 avec le PC éteint. Dans ce cas, la carte fait office de patch analo­gique ou de conver­tis­seur analo­gique / numé­rique et numé­rique / analo­gique 8 canaux via l’en­trée / sortie ADAT optique. Edirol ravira les utili­sa­teurs de console numé­rique dispo­sant d’en­trées ADAT. Cerise sur le gâteau, une entrée / sortie Word­Clock permet­tra de synchro­ni­ser tout appa­reil numé­rique avec l’UA-1000 de manière plus fiable qu’une simple synchro­ni­sa­tion sur le signal ADAT.

La surpre­nante laideur du panneau de contrôle contraste gran­de­ment avec la beauté du rack. Spar­tiate mais néan­moins fonc­tion­nel, il possède des presets de routing permet­tant d’al­ler rapi­de­ment d’une confi­gu­ra­tion type à une autre. Dommage que l’on ne puisse pas visua­li­ser le niveau des entrées sur le panneau de contrôle. Dans une mise à jour prochaine, espé­rons-le.

Au niveau des exten­sions, L’UA-1000 n’est pas en reste puisqu’il est possible de cumu­ler deux mêmes inter­faces pour un maxi­mum de vingt entrées et autant de sorties simul­ta­nées. Une vraie «  table de mixage infor­ma­ti­sée » !

Conclu­sion

Avec l’UA-1000, Edirol a visé le haut de gamme du home studio. C’est visi­ble­ment chose réus­sie, car l’UA-1000 frôle le sans faute. Robuste, rapide et stable, elle pourra être trans­por­tée en live ou en studio nomade. Il faudra simple­ment possé­der un PC à la hauteur, puis­sant et sous Windows XP. L’achat d’un séquen­ceur audio­nu­mé­rique sera égale­ment néces­saire pour pouvoir profi­ter de l’en­re­gis­tre­ment en multi­piste, aucun logi­ciel n’étant fourni avec la carte (un bundle avec Sonar 3 est prévu pour bien­tôt).

Cet article est paru dans le maga­zine Recor­ding Musi­cien.