Test de la Fast Track Ultra de M-Audio - Ultra pas cher

M-Audio n’en est pas à sa première carte son externe et des modèles comme la Fire­Wire 410 ou la Fast Track Pro furent des francs succès, tant au niveau commer­cial que tech­nique. Bien déci­dée à conti­nuer sur sa lancée, la marque a jugé bon de sortir une décli­nai­son ‘Ultra’ de la série d’in­ter­face USB ‘Fast Track’. Cette petite dernière est donc une évolu­tion de la Fast Track Pro, qui était elle-même une amélio­ra­tion de la Fast Track ‘tout court’.

Au niveau du design, nous sommes en terrain connu, la Fast Track Ultra repre­nant les lignes arron­dies de sa grande soeur, la Fast Track Pro. Bien évidem­ment, pour caser les 8 entrées et 8 sorties, il a fallu revoir les dimen­sions à la hausse, mais rien de bien méchant, l’in­ter­face reste dans la caté­go­rie des nomades, grâce notam­ment à la possi­bi­lité d’être alimen­tée via le port USB. D’un point de vue esthé­tique, les quali­tés et les défauts restent donc sensi­ble­ment les mêmes que pour la ‘Pro’: c’est du solide, ça reste bien en place grâce aux patins en caou­tchouc. M-Audio a cepen­dant eu cette fois-ci la bonne idée de livrer le manuel en version papier, ce qui est tout de même bien plus pratique.

Les poten­tio­mètres sont, en revanche, toujours aussi peu espa­cés… Mais on lui pardonne, car elle reste fina­le­ment une inter­face portable. Mais voyons ce que nous réserve l’in­ter­face comme surprise au niveau de la connec­tique…

Avant/arrière

Sur la face avant de l’in­ter­face, on retrouve les 4 entrées micro. Les deux premières entrées disposent d’un connec­teur combo XLR/Jack permet­tant de bran­cher soit un micro, soit une guitare / basse. Les deux autres entrées sont seule­ment XLR. Un switch situé juste à droite des entrées permet de swit­cher entre l’en­trée micro/instru­ment de la face avant et l’en­trée au niveau ligne de la face arrière. Une LED permet de véri­fier très gros­siè­re­ment que du signal rentre dans l’in­ter­face, vous ne ferez pas les niveaux avec, mais cela reste mieux que rien.

Sur la partie droite de la face avant, on retrouve logique­ment les poten­tio­mètres permet­tant de régler le gain des entrées, avec un PAD de –20 dB qui s’en­clenche lorsque l’on tire dessus. En dessous, on dispose des volumes des deux casques avec leurs sorties jack respec­tives, le volume de la sortie prin­ci­pale, et enfin quatre LEDs indiquant la mise en marche de l’ap­pa­reil, l’ac­ti­va­tion de l’ali­men­ta­tion fantôme 48V, et l’ac­ti­vité MIDI (ce qui rentre et ce qui sort). Ouf !

Le bouton de mise en marche se retrouve derrière la bête, ce qui est loin d’être le plus pratique, mais ce place­ment a, comme d’ha­bi­tude, une raison : la dimi­nu­tion des coûts. Le switch pour l’ali­men­ta­tion fantôme possède le même handi­cap, un autre mauvais point donc au niveau de l’er­go­no­mie.

Le reste n’est que connec­teurs : 6 entrées et 6 sorties analo­giques au format Jack 6,35mm TRS, une entrée et une sortie MIDI, le connec­teur USB, une entrée et une sortie S/PDIF coaxiale et enfin deux inserts au format Jack TRS.

Il ne reste plus qu’à la bran­cher à l’or­di­na­teur !

Drivers et routing

Une fois le dernier driver télé­chargé sur le site de M-Audio et installé, un observe une petite icône rouge dans la barre système de Windows. En cliquant dessus, on ouvre le panneau de confi­gu­ra­tion qui nous permet­tra de faire tous nos réglages.

Chaque paire de sorties maté­rielle (1/2, 3/4, 5/6 et 7/8) possède son propre onglet affi­chant les niveaux des entrées maté­rielles et des retours prove­nant du logi­ciel (un séquen­ceur par exemple). On se retrouve devant une table de mixage virtuelle avec, pour chaque voie, les réglages suivants : mute, solo, pano­ra­mique et un fader linéaire pour le volume. Ajou­tons qu’il est possible de linker chaque paire d’en­trées (1 & 2, 3 & 4…) et un potard permet­tra de régler le niveau d’en­voi vers l’ef­fet interne pour chaque voie. Il sera donc possible de faire quatre mix diffé­rents et de les envoyer aux quatre paires de sorties. Notons que les deux sorties casques corres­pondent respec­ti­ve­ment aux sorties 1/2 et 3/4. Il sera donc aisé de rajou­ter un petit peu de réverbe sur la voix du chan­teur pour que ce dernier se sente plus à l’aise. Il veut plus de play­back dans son casque ? Pas de problème, c’est fait en un click de souris. On aurait quand même aimé pouvoir se passer de ce mulot, mais M-Audio n’a pas voulu mettre de potard ‘Mix’ direc­te­ment sur l’in­ter­face comme s’était le cas sur la Fast Track Pro. C’est dommage, car ce poten­tio­mètre permet­tait de pouvoir faire une balance rapide entre le signal entrant et le play­back. On devra donc forcé­ment empoi­gner la souris et passer par le panneau de contrôle pour bais­ser ou monter son niveau dans le casque.

Dans l’on­glet ‘set­tings’, on retrouve le réglage du taux d’échan­tillon­nage (de 44,1 kHz à 96 kHz), la sélec­tion de l’hor­loge externe ou interne et la taille de la mémoire tampon (de 64 à 4096 échan­tillons). Un mode direct ASIO permet à votre séquen­ceur de contrô­ler certains para­mètres d’ache­mi­ne­ment du signal ou de confi­gu­ra­tion et un mode haute perfor­mance réduit la latence et la charge CPU. Enfin, on accède aux réglages d’ef­fets et on choi­sit l’al­go­rithme désiré parmi les suivants : Room 1, Room 2, Room 3, Hall 1, Hall 2, Plate, Retard et Echo. Trois potards virtuels se situent juste en dessous et permettent de régler la durée de l’ef­fet, le feed­back (réinjec­tion du signal en français) et le volume. Pour finir, il est possible de sauve­gar­der ses réglages dans un fichier afin de les rappe­ler plus tard… Toujours utile !

L’on­glet ‘Meters’ donne un aperçu des signaux rentrant et sortant de l’in­ter­face et le dernier onglet ‘Flow’ n’est autre qu’un graphique montrant le routing interne de la Fast Track Ultra, ce qui est pratique pour comprendre rapi­de­ment le fonc­tion­ne­ment de se dernière acqui­si­tion !

Reste à voir si la belle tient toujours la route après quelques heures d’uti­li­sa­tion…

À l’uti­li­sa­tion, son et effet

Une fois le driver installé, il est temps de mettre en marche cette Fast Track Ultra, d’abord sans alimen­ta­tion externe. L’in­ter­face a montré quelques diffi­cul­tés pour être recon­nue par le driver, mais quelques débran­che­ments de câbles USB et remises en route plus tard, elle se connecte, ouf ! Sûre­ment la faute à Windows qui gère mal l’USB, nous n’avons noté aucun souci sous Mac OSX. Rappe­lons que si des problèmes surviennent lors du bran­che­ment de l’en­gin, il est impor­tant d’es­sayer de chan­ger de port USB, cela peut remé­dier au problème dans la plupart des cas. Une fois le boîtier alimenté par le port USB, il est impor­tant de noter que l’uti­li­sa­teur ne dispo­sera pas des quatre préam­plis, mais seule­ment des deux premiers. Cela n’est pas forcé­ment gênant pour un musi­cien soli­taire en vadrouille, mais d’un coup, la Fast Track Ultra perd beau­coup de son inté­rêt par rapport à sa ‘petite grande soeur’ la Fast Track Pro. Pour utili­ser son inter­face au maxi­mum de ses possi­bi­li­tés, il convien­dra donc de la bran­cher sur secteur. De plus, même si vous n’uti­li­sez que deux entrées, il est recom­mandé de la bran­cher sur secteur, car l’ali­men­ta­tion via USB est parfois assez instable, suivant les confi­gu­ra­tions.

Pour tester cette carte, la confi­gu­ra­tion suivante fut utili­sée : un micro statique large membrane AT4040 d’Au­dio-Tech­nica et une guitare acous­tique Taka­mine EG-10. Si les préam­plis de la Fast Track Pro avaient eu un peu de mal avec mes micros statiques, certains ne déli­vrant qu’un faible niveau de sortie, les préam­plis de la Fast Track Ultra se révèlent beau­coup plus perfor­mants avec un headroom plus impor­tant et moins de souffle.

Le gain de perfor­mances des préam­plis Octane est donc très impor­tant et glisse cette nouvelle Fast Track au niveau des inter­faces plus sérieuses. La réponse en fréquence est correcte, le niveau de bruit est très faible et la dyna­mique excel­lente. La distor­sion harmo­nique est minime tandis que la diapho­nie (les inter­fé­rences entre les deux canaux) est excel­lente. Du très bon donc pour une inter­face de ce prix. À l’écoute, le timbre de la guitare et le carac­tère du micro sont respec­tés. L’en­trée instru­ment à haute impé­dance et, elle aussi, très effi­cace. Voici trois extraits audio enre­gis­trés avec cette confi­gu­ra­tion : finger picking, palm muting, strum­ming.

Pour ce qui est des effets inté­grés, il sont modestes et leurs réglages succincts, mais étant desti­nés à être utili­sés dans le circuit de moni­to­ring, on sera moins exigeant, leur rôle étant de mettre à l’aise un musi­cien ou un chan­teur en lui mettant une pointe de réver­bé­ra­tion dans son casque. On peut cepen­dant être un peu déçu que M-Audio n’ait pas inté­gré de vrais effets utili­sables sur une prise dans un mix final, à l’ins­tar de TC Elec­tro­nic avec ses inter­faces Konnekt. Il faudra donc consi­dé­rer ces effets comme un petit plus non négli­geable, mais pas non plus comme LA feature de l’in­ter­face.

Bench­mark Right­Mark Audio Analy­zer test report

Testing device	Fast Track Ultra Out
Sampling mode	16-bit, 44 kHz
Inter­face	MME
Testing chain	Exter­nal loop­back (line-out – line-in)
RMAA Version	6.0.6
20 Hz – 20 kHz filter	ON
Norma­lize ampli­tude	ON
Level change	–1.8 dB / –1.9 dB
Mono mode	OFF
Cali­bra­tion singal, Hz	1000
Pola­rity	correct/correct

Summary

Frequency response (from 40 Hz to 15 kHz), dB	+0.38, –1.89	Average
Noise level, dB (A)	–90.5	Very good
Dyna­mic range, dB (A)	90.6	Very good
THD, %	0.0013	Excellent
THD + Noise, dB (A)	–84.2	Good
IMD + Noise, %	0.018	Very good
Stereo cross­talk, dB	–92.8	Excellent
IMD at 10 kHz, %	0.0058	Excellent
Gene­ral perfor­mance		Very good

Frequency response

From 20 Hz to 20 kHz, dB	–1.89, +0.38
From 40 Hz to 15 kHz, dB	–1.89, +0.38

Noise level

	Left	Right
RMS power, dB	–82.6	–82.6
RMS power (A-weigh­ted), dB	–90.5	–90.5
Peak level, dB FS	–72.3	–72.3
DC offset, %	–0.0	–0.0

Dyna­mic range

	Left	Right
Dyna­mic range, dB	+82.7	+82.8
Dyna­mic range (A-weigh­ted), dB	+90.6	+90.6
DC offset, %	–0.00	–0.00

THD + Noise (at –3 dB FS)

	Left	Right
THD, %	+0.0014	+0.0012
THD + Noise, %	+0.0147	+0.0148
THD + Noise (A-weigh­ted), %	+0.0062	+0.0062

Inter­mo­du­la­tion distor­tion

	Left	Right
IMD + Noise, %	+0.0182	+0.0184
IMD + Noise (A-weigh­ted), %	+0.0075	+0.0075

Stereo cross­talk

	Left	Right
Cross­talk at 100 Hz, dB	–93	–95
Cross­talk at 1000 Hz, dB	–92	–92
Cross­talk at 10000 Hz, dB	–76	–78

IMD (swept tones)

	Left	Right
IMD + Noise at 5000 Hz,	0.0059	0.0057
IMD + Noise at 10000 Hz,	0.0056	0.0056
IMD + Noise at 15000 Hz,	0.0058	0.0058

Conclu­sion

M-Audio lance un gros pavé dans la marre des inter­faces USB en sortant cette Fast Track Ultra qui a plus d’un tour dans son sac. Ses quatre préam­plis béné­fi­ciant de la tech­no­lo­gie Octane chère à la marque, deux sorties casques, un système de routing complet et des effets pour un moni­to­ring aux petits oignons, des inserts et une bonne stabi­lité. Tout ça pour envi­ron 350€… La concur­rence peut commen­cer à se faire du mouron !

Les seuls véri­tables défauts étant l’ab­sence de poten­tio­mètre ‘Mix’, obli­geant l’uti­li­sa­teur à aller dans la fenêtre de confi­gu­ra­tion au moindre petit réglage, et les boutons de mise en marche et d’ac­ti­va­tion de l’ali­men­ta­tion 48V planqués derrière. Fort heureu­se­ment, cela n’a rien de rédhi­bi­toire, l’in­ter­face restant très agréable à utili­ser.

La Fast Track Ultra reste donc l’in­ter­face externe et trans­por­table USB possé­dant le meilleur rapport qualité/prix dans ce secteur du marché, tout simple­ment.