Test du Tracktion 1.5 de Raw Material/Mackie - Le petit séquenceur qui monte

Il est loin le temps où Cubase, Cake­walk et Logic régnaient sans partage sur le petit monde des séquen­ceurs. Même si les dino­saures font toujours figure de réfé­rences et de partagent l’es­sen­tiel du marché, de nombreuse alter­na­tives ont vu le jour qui, par leurs aspects nova­teurs ou par leur rapport qualité/prix, ont su gagné les faveurs de nombres de musi­ciens. C’est le cas de Massiva, devenu depui­sE­nergy XT, mais c’est aussi celui de Muzys ou encore de Track­tion, qui nous occupe aujour­d’hui.

Déve­loppé par Raw Mate­rial Soft­ware et distri­bué depuis peu par Mackie, ce séquen­ceur MIDI/Audio a en effet su, en quelques mois, fédé­rer une large commu­nauté d’uti­li­sa­teurs, susci­tant l’in­té­rêt des uns, éveillant l’en­thou­siasme des autres et provoquant, chez certains, des passions telles qu’on n’en avait plus vues depuis la glorieuse époque où Nota­tor et Pro 24 se crêpaient le Piano Roll par releases inter­po­sées…

A l’évi­dence, un mauvais logi­ciel ne ferait pas autant de bruit. Reste à voir toute­fois ce que ce petit jeune a dans le ventre et s’il a de quoi en remon­trer aux vieux bris­cards de la séquence ques­tion fonc­tion­na­li­tés et ergo­no­mie.

Après une instal­la­tion rela­ti­ve­ment courte (le soft pèse moins de 5 Mo avec ses morceaux de démons­tra­tion, et moins de 2 Mo sans ces derniers) et un double-clic sur le raccour­cis déposé sur le bureau, on se retrouve face à l’in­ter­face du logi­ciel. Avec ses grands aplats de couleurs pastelles, cette dernière joue la carte d’une sobriété qui n’est pas sans rappe­ler le design épuré d’Able­ton Live ou de Massiva / Ener­gyXT. Mais ce qui frappe avant tout dans cette inter­face, c’est son mini­ma­lisme quand une seule fenêtre à trois onglets suffit à loger toutes les commandes et les éditeurs du logi­ciel, ce qui, conve­nons-en, consti­tue un véri­table tour de force en terme d’er­go­no­mie.

Tirez les premiers, messieurs les onglets

Projects, le premier onglet, est dévolu à la gestion des projets (!), chacun dispo­sant de son propre dossier où sont rassem­blés le fichier de séquence (au format *.trke­dit) et les fichiers audio auxquels il recourt. Un explo­ra­teur permet bien évidem­ment de navi­guer dans l’ar­bo­res­cence du disque dur mais on dispose aussi d’un moteur de recherche pour retrou­ver un sample sans avoir à fouiller un à un les réper­toires : c’est plutôt bien vu. C’est aussi dans cette onglet que se trouve tout ce qui touche à l’im­port ou à l’ex­port de données, du rip de CD Audio à l’ar­chi­vage d’un projet avec ou sans compres­sion…

Dans la partie infé­rieure de l’in­ter­face, un cadre vous donne des infor­ma­tions rela­tives à l’objet sélec­tionné au dessus. En cliquant sur un fichier audio, vous avez ainsi accès à tout son pedi­gree : son nom bien sûr (avec possi­bi­lité d’in­té­grer un commen­taire), sa forme d’onde que vous pouvez éditer sommai­re­ment, mais aussi son histo­rique qui vous rappelle les «  grandes étapes de sa vie  » (Pour l’es­sen­tiel, les diffé­rentes compres­sions dont il a fait l’objet)… Si l’on ajoute à cela la possi­bi­lité d’ef­fec­tuer une recherche sur les fichiers orphe­lins (fichiers n’étant ratta­chés à aucun projet), il devrait être très diffi­cile, même pour les plus bordé­liques d’entre nous, de ne pas bosser avec un mini­mum d’or­ga­ni­sa­tion.

Settings, le second onglet, est dédié aux options diverses (Chemin des réper­toires de plug-ins, raccour­cis claviers, cache du logi­ciel, nombre d’an­nu­la­tions dispo­nibles, etc.) et à la confi­gu­ra­tion maté­rielle de votre ordi­na­teur. C’est ici qu’on spéci­fiera quelles entrées/sorties MIDI et Audio utili­ser et qu’on réglera dans le détail le pilote ASIO de sa carte son. C’est aussi à cet endroit qu’on défi­nira la réso­lu­tion audio du projet en cours…

A priori donc, un onglet que vous ne visi­te­rez pas souvent une fois le logi­ciel réglé selon vos goûts, surtout qu’il est possible d’en­re­gis­trer et d’im­por­ter ses réglages person­nels dans le cas d’une réins­tal­la­tion.

Le troi­sième et dernier onglet n’est dispo­nible que lorsqu’un projet est ouvert, projet dont il prend d’ailleurs le nom.

C’est sans conteste l’on­glet le plus impor­tant et celui dans lequel vous passe­rez l’es­sen­tiel de votre temps puisque c’est ici que vous pour­rez enre­gis­trer/lire, arran­ger et mixer vos séquences MIDI & Audio. Dans la mesure où il repré­sente près de 80% du logi­ciel à lui tout seul, une visite guidée s’im­po­se…

Track­tion avant

Couvrant la majeure partie de l’in­ter­face, la fenêtre d’ar­ran­ge­ment reprend les conven­tions habi­tuelles : Les diffé­rentes pistes sont empi­lées sur l’axe verti­cal, cepen­dant que l’axe hori­zon­tal permet d’agen­cer les éléments dans le temps, comme c’est le cas dans Cubase et compa­gnie. Bien entendu, on peut défi­nir le zoom verti­cal accordé à chaque piste, histoire d’avoir l’œil sur l’es­sen­tiel…

Sur les pistes, les données MIDI ou Audio sont repré­sen­tées dans des rectangles appe­lés Clips qui sont l’équi­valent des Parts ou des Contai­ners qu’on trouve chez les concur­rents. Un doucle-clic sur un clip lance sa lecture s’il contient des données audio, ou fait bascu­ler l’af­fi­chage en mode Piano Roll s’il abrite des données MIDI. Le Piano Roll, puisqu’on en parle, est sans histoire : bien qu’un peu trop mini­ma­liste à mon goût, il permet une édition simple et rapide des notes et des diffé­rents contrô­leurs.

Track­tion arrière

Juste sous la fenêtre d’ar­ran­ge­ment, on trouve une autre fenêtre, moins haute mais toute aussi large, qui sert à affi­cher une multi­tude d’in­for­ma­tions et de commandes selon l’objet sélec­tionné : Nommée Panneau de proprié­tés, cette dernière servira à para­mé­trer les plug-ins ne dispo­sant pas d’in­ter­face graphique, elle affi­chera les options de quan­ti­sa­tion lors d’un clic sur un clip MIDI, les options de Pitch Shift, fondu et bouclage pour un clip audio, etc. Bref, c’est la fenêtre à tout faire, dont la géomé­trie variable permet d’éco­no­mi­ser pas mal de place au niveau de l’in­ter­face.

A gauche de cette fenêtre, un cadre rassemble l’es­sen­tiel des «  commandes géné­ra­listes  » : Import/Export, Presse-papier, Sauve­garde, Undo/Redo, Aide, Options mais aussi les fonc­tion­na­li­tés d’au­to­ma­tion, d’af­fi­chage (Expan­sion/Réduc­tion des pistes), de Time­code ou le métro­nome.

Toujours dans la partie infé­rieure mais à l’ex­trême opposé, on trouve le bloc de commande avec ses habi­tuelles touches de magné­to­phone permet­tant de déclen­cher la lecture ou l’en­re­gis­tre­ment, d’uti­li­ser l’avance ou le retour rapide, de boucler une portion, d’ac­ti­ver le mode punch-in, etc…C’est aussi à cet endroit qu’on accède à la piste Master, si encas­trée qu’on aurait pu la louper… Bizarre, bizarre, mais dans la mesure où elle sert à défi­nir le volume global, on peut comprendre que les déve­lop­peurs l’ait placée aux côté du bloc de commande.

Vous l’au­rez compris, l’in­ter­face du logi­ciel est peu commune mais c’est au niveau des deux colonnes flanquées à gauche et à droite de la fenêtre d’ar­ran­ge­ment que Track­tion se montre le plus anti-confor­mis­te… et le plus nova­teur. La première de ces colonnes est en effet dévo­lue à l’af­fec­ta­tion des entrées tandis que la seconde n’est ni plus ni moins que la table de mixage du logi­ciel.

2 Colonnes à la une

Dans la colonne de gauche, des blocs rectan­gu­laires aux noms évoca­teurs repré­sentent donc les entrées de la carte son que vous avez préa­la­ble­ment décla­rées dans Settings. Un simple cliqué-glissé de ces blocs suffit à affec­ter telle entrée à telle ou telle piste. Même topo pour la colonne de droite, à ceci prêt qu’il s’agit cette fois de gérer tout ce qui se passe entre les Clips présents sur la piste, et la sortie audio dans le panneau de proprié­tés lorsque la piste est sélec­tion­née. Là encore, tout se passe avec des blocs placés en chaîne, et dont la couleur varie selon leur fonc­tion : Les blocs verts sont les plus géné­ra­listes. Ils sont au nombre de trois et sont présents par défaut sur chaque piste. Le premier sert à régler le volume & le pano­ra­mique, le second est un vu-mètre et le dernier sert à rendre la piste muette ou au contraire à l’écou­ter en solo. Les blocs kaki corres­pondent aux effets inté­grés au logi­ciel. Les blocs bleu turquoise corres­pondent aux plug-ins d’ef­fets VST. Les blocs bleus corres­pondent aux instru­ments virtuels. Les blocs mauves corres­pondent enfin aux racks virtuels sur lesquels nous revien­drons.

Avec cette archi­tec­ture, utili­ser un instru­ment virtuel et lui assi­gner un ou plusieurs effets s’ap­pa­rente à un petit jeu de lego. Le seul hic de l’af­faire réside dans la déno­mi­na­tion desdits blocs qui sont appe­lés 'Filters’ ('filtres’ en bon français). Toute­fois, comme on se fait rela­ti­ve­ment vite à cette termi­no­lo­gie maladroite, force est de consta­ter que le système est diable­ment intui­tif.

Dès qu’on veut ajou­ter un instru­ment virtuel ou un effet, on « e;drag and drop »e; l’icône New Filter à l’en­droit même où l’on veut le placer. On choi­sit ensuite le plug-in dans un menu dérou­lant et l’af­faire est jouée.

Extrê­me­ment simple, ce fonc­tion­ne­ment offre aussi une grande souplesse : un simple cliqué-glissé suffit à chan­ger l’ordre des plug-ins placés en insert sur une piste, ce qui rend l’opé­ra­tion autre­ment moins fasti­dieuse qu’avec un séquen­ceur clas­sique (Sur Cubase, pour inver­ser l’ordre de deux plug-ins, il faut ainsi les déchar­ger et le rechar­ger, en perdant de ce fait tous les réglages).

Et l’as­si­gna­tion d’ef­fet ne se joue pas qu’on niveau de la piste puisqu’on peut aussi affec­ter un ou plusieurs effets à un clip audio de manière non destruc­tive.

Une fonc­tion­na­lité qui n’est pas sans évoquer le concept d’ « objets audio » cher à Sampli­tude.

Track­tion­rack, Go !

Les plus sagaces l’au­ront toute­fois remarqué : si génial soit-il, ce système ne gère que l’in­ser­tion d’ef­fets. Et comment fait-t-on pour faire un bon vieux Send FX, alors ? Ben, on rack !

Via le bouton 'racks’ situé à droite de 'new filter’, on a en effet la possi­bi­lité de créer… un rack virtuel qui pourra accueillir autant de plug-ins qu’on le désire. Là où cela devient inté­res­sant, c’est qu’une fois créé, le rack est dispo­nible comme n’im­porte quel autre plug-in depuis 'new filter’, ce qui permet de l’uti­li­ser pour plusieurs pistes en même temps.

Je m’ex­plique avec un exemple concret : pour envoyer deux pistes dans une réverb, on crée un rack conte­nant la réverb (suivie, pourquoi pas, d’un petit filtre et d’un compres­seur…) qu’on pren­dra bien soin de nommer Rack­Verb par exemple. Pour affec­ter ce dernier aux deux pistes, il suffit ensuite de l’in­sé­rer comme n’im­porte quelle autre plug-in sur chacune des pistes, en sélec­tion­nant Rack­Verb via la commande 'new filter’. En-fan-tin !

La chose est d’au­tant plus pratique qu’on peut créer une multi­tude de racks et qu’on peut sauve­gar­der des 'presets de rack’ pour dispo­ser de chaî­nages prêts à l’em­ploi. Sur ce point, Track­tion évoque la puis­sance d’un Ener­gyXT ou d’un Plogue Bidu­le… Finis­sons enfin par le préci­ser : les racks, comme tous les autres plug-in d’ef­fets, peuvent être affec­tés à une piste comme nous l’avons vu, mais aussi à un clip ou à la section Master. Seule limi­ta­tion : un rack ne peut conte­nir un autre rack mais cela n’a rien de bien gênant.

Play… and Plug ?

Une fois assi­mi­lés ces concepts, la construc­tion d’un morceau s’avère être une vraie partie de plai­sir, jalonné de bonne surpri­ses… mais aussi de quelques décep­tions.

Côté plug-ins, on regret­tera ainsi le peu d’ef­fets four­nis par rapport aux autres séquen­ceurs (8 seule­ment), et la qualité approxi­ma­tive de certains d’entre eux : la réverb, notam­ment, est à oublier à moins que vous ne soyez un aficio­na­dos de l’ar­ti­fi­ciel et du métal­lique. Cela n’a toute­fois rien de préju­di­ciable dans la mesure où la compa­ti­bi­lité VST du logi­ciel lui permet d’ac­cueillir les nombreux et excel­lents free­wares qu’on peut trou­ver sur le Net. La chose semble d’ailleurs suggé­rée par les déve­lop­peurs puisque dans le réper­toire '3rd Party’, on trouve une petite dizaine de plug-ins de la collec­tion MDA, l’une des plus anciennes réfé­rences en la matière.

On a d’au­tant moins de mal à pardon­ner la qualité moyenne des effets que le seul instru­ment virtuel fourni est pour sa part très réussi. Il s’agit d’un petit sampler utili­sant des fichiers Ogg Vorbis (un algo­rithme de compres­sion destruc­tive simi­laire au MP3 mais offrant de meilleurs résul­tats et déve­loppé en Open Source) en guise de banque de son. Certes, ce dernier est à cent lieues des Kontakt, HALion et autres Mach­Five, mais il est aussi extrê­me­ment simple à utili­ser et, on s’en rend compte avec les morceaux four­nis en démos, d’une effi­ca­cité redou­table. L’usage de fichiers compres­sés lui permet en outre d’être très économe en terme de ressources, ce qui s’avère vital car à jouer avec les plugs sur piste, sur clip ou en rack, on a vite fait de satu­rer le proces­seur…

A ce propos, notez que Track­tion dispose d’une fonc­tion Freeze qui permet d’ef­fec­tuer un rendu audio tempo­raire d’une piste, ce qui soulage la machine des calcul en temps réel liés aux effets et aux instru­ments virtuels. Or, la chose marche bougre­ment bien ! Mieux même que chez certains concur­rents : suivez mon regard…

Track­tion le rebelle

Puisqu’on parle d’Ogg Vorbis, autant évoquer une autre carence qui m’a surpris : le logi­ciel ne gère pas le format MP3. Or, si je n’ai rien contre ce bon vieux OGG, force est de consta­ter que le codec qui fait cauche­mar­der Pascal Nègre est devenu, au fil des années, un stan­dard sur lequel il est dur de faire l’im­passe. Vous vous en doutez d’ailleurs : Real Audio, Windows Media Audio et le format Quick­time Audio sont aux abon­nés absents, cepen­dant qu’au­cun support de la vidéo ou du 5.1 n’est prévu. Vu l’as­pect intru­sif de certains formats qui polluent nos machines avec des players lour­dingues bour­rés de spywares, ce n’est pas moi qui vais m’en plaindre. Mais, d’un autre côté, les utili­sa­teurs qui cherchent un séquen­ceur plus orienté multi­mé­dia/broad­cast passe­ront leur chemin… Que les choses soient claires : Track­tion est un logi­ciel pour musi­ciens, et pour musi­ciens seule­ment. A ce titre, il ne boxe défi­ni­ti­ve­ment pas dans la même caté­go­rie que Cubase, Sonar ou Logic qui ont bien plus le souci de répondre aux besoin de l’in­dus­trie et des profes­sion­nels, tout en satis­fai­sant les musi­ciens.

Pour reve­nir au strict domaine de la musique d’ailleurs, on trouve des choses perfec­tibles dans Track­tion : la quan­ti­sa­tion MIDI, notam­ment, est un peu basique avec sa préci­sion de 1/64 de beat au max, en dépit de la possi­bi­lité d’uti­li­ser des 'Groove Templa­tes’.

De surcroît, en ces temps où les boucles sont deve­nues les matières premières de bien des genre musi­caux, il est regret­table que le calage de plusieurs clips audio ne soit pas plus auto­ma­ti­sé…

Dur de devoir Time Stret­cher à l’an­cienne quand on a goûté à la simpli­cité du Live d’Able­ton. Enfin, à de rares occa­sions, on pourra regret­ter l’ab­sence d’un éditeur d’évé­ne­ments, si pratique lorsqu’il s’agit d’édi­ter au milli­mètre un pitch bend mal contrô­lé…

Idem pour l’édi­teur de parti­tion qui brille ici par son absence. Certes cela n’a rien de très grave dans la mesure où les solfé­geux sont une espèce rare mais cela aurait tout de même été un plus appré­ciable. Qui sait ? La chose sera peut-être présente dans Track­tion 2, dans un quatrième onglet…

Il me faut cepen­dant l’ad­mettre, il est facile de trou­ver des défauts à Track­tion en le compa­rant à des logi­ciels qui, pour certains, sont vendus dix fois plus chers. Car c’est un fait, si je n’au­rais pas été choqué de voir le logi­ciel de Raw Mate­rial vendu aux alen­tours des 300 €, ce dernier se situe sous la barre des 150 € ! A ce prix là, il peut sans conteste se targuer d’of­frir l’un des meilleurs rapports qualité/prix du marché, aux côtés du surpre­nant Music Studio Deluxe 2004 de Magix.

Le séquen­ceur qui lave plus blanc ?

Il me reste à répondre à la fati­dique ques­tion : est-ce qu’un Cuba­sien indé­crot­table comme je le suis serait prêt à échan­ger son baril de Char­lie Stein­berg contre deux barils de Raw Mate­rial ? Et la réponse, si brutale qu’elle puisse paraître après tant d’éloges, est non… pour l’ins­tant.

Pourquoi ? Parce qu’en dépit de sa remarquable ergo­no­mie, de son prix, de sa stabi­lité et de ses aspects nova­teurs, Track­tion est encore un jeune séquen­ceur qui, en terme de fonc­tion­na­li­tés ou de versa­ti­lité, n’est pas en mesure de riva­li­ser avec les usines à gaz de Stein­berg, Cake­walk ou Emagic. En outre, il y a le problème des habi­tudes qui sont dures à perdre : on ne met pas dix ans à apprendre tous les raccour­cis clavier de son séquen­ceur fétiche pour s’en sépa­rer du jour au lende­main, au profit d’un logi­ciel si diffé­rent qu’il faudra revoir un à un tous ses réflexes de travail.

Reste que si j’étais un piou piou sorti de l’oeuf et faisait mes premiers pas dans la MAO, je crois que je ne pour­rais rêver meilleur logi­ciel pour débu­ter. Super abor­dable, perfor­mant, doté d’une vraie person­na­lité, Track­tion est taillé sur mesure pour les créa­teurs qui veulent au plus vite passer de l’idée à l’au­dio. C’est un vrai séquen­ceur Audio/MIDI pour musi­cien, à mille lieues de l’ap­proche 'ingé son’ de logi­ciels comme Sampli­tude. Et c’est ce qui fait sa force ! D’ailleurs, il se pour­rait bien que nombre d’adeptes de logi­ciels plus renom­més l’uti­lisent en second séquen­ceur, comme bloc-note musi­cal de luxe… D’ailleurs, il se pour­rait bien que je le fasse… D’ailleurs, je vais le faire de ce pas…

Une future réfé­rence donc, sans l’ombre d’un doute.