Test du synthé virtuel Imagine d'Expressive E - Collaboration franco-canadienne

Cette colla­bo­ra­tion semble évidente, car la beauté de la modé­li­sa­tion physique ne saurait être complè­te­ment exploi­tée sans un contrô­leur expres­sif. Nous avons donc, en complé­ment de ce test, demandé a Expres­sive E de nous prêter un de leur contrô­leur Touché. C’est donc bien équipé que je télé­charge Imagine, que j’ins­talle Lié (le logi­ciel permet­tant d’uti­li­ser le Touché) et que je passe deux heures sans m’en rendre compte à jouer avec quelques-uns des 400 presets tout en me fami­lia­ri­sant avec ce contrô­leur.

Un monde de sono­ri­tés acous­tiques

La modé­li­sa­tion physique est une tech­nique de synthèse sonore qui vise à repro­duire les quali­tés acous­tiques d’objets physiques en utili­sant des modèles mathé­ma­tiques complexes plutôt que des formes d’ondes basiques que l’on vien­drait filtrer. Tout instru­ment acous­tique contient deux carac­té­ris­tiques prin­ci­pales, un exci­ta­teur (pensez au marteau d’un piano) et un objet acous­tique (les cordes du piano qui résonnent sur la table d’har­mo­nie). Au programme, on a donc accès à une cinquan­taine d’os­cil­la­teurs aux noms évoca­teurs tels que Celesta Drum, Pizzi­ca­tube, Membra­no­bell, Clavis­tring ou encore Medi­ta­tive Gong. Ces oscil­la­teurs sont clas­sés en trois caté­go­ries distinctes liées à l’ex­ci­ta­teur : Mallet (maillet), Noise (bruit) et Sequence. Ensuite on choi­sit le type d’objet acous­tique que l’on veut exci­ter parmi dix paires d’objets incluant des cordes, des peaux de tambour, des barres de métal­lo­phone ou encore des tubes. Et comme si ça ne suffi­sait pas, chaque preset peut conte­nir deux oscil­la­teurs. De quoi explo­rer une infi­nité de timbres et de couleurs, des paysages sonores évolu­tifs ou une seule pres­sion sur une touche de votre clavier suffit à vous trans­por­ter dans un japon dysto­pique. Exer­cez une légère pous­sée sur la surface du Touché et ces cordes pincées pren­dront vie et profon­deur. C’est un nouveau monde sonore qui s’ouvre à vous. D’ailleurs, le Touché ajoute beau­coup d’ex­pres­si­vité à ce synthé, mais il n’est pas essen­tiel, car les presets contiennent tous des macros que vous pouvez assi­gner à un contrô­leur midi clas­sique. Ceci étant dit, je commence à sérieu­se­ment me poser la ques­tion d’ac­qué­rir un contrô­leur MPE, car de plus en plus de synthés sont compa­tibles avec ce proto­cole et on a quand même l’im­pres­sion de ne pas exploi­ter leur poten­tiel au maxi­mum avec un simple clavier midi. Tout ça pour dire que j’ai hâte de tester l’Os­mose d’Ex­pres­sive E, mais ce n’est pas le sujet, explo­rons donc ces oscil­la­teurs en détail.

Une inter­face simpli­fiée pour des sons complexes

Il appa­rait évidant que le but d’Ima­gine est de vous permettre d’ac­cé­der à des sono­ri­tés acous­tiques complexes sans que vous ayez besoin de comprendre comment elles sont géné­rées. La modé­li­sa­tion physique est un proces­sus rela­ti­ve­ment obscur pour le commun des mortels impliquant physique et mathé­ma­tique et je ne connais pas beau­coup de musi­ciens qui ont envie de sortir leur calcu­lette lorsqu’ils veulent créer une nouvelle compo. En effet, les 50 oscil­la­teurs évoqués plus haut ne contiennent rare­ment plus de cinq para­mètres qui vous permet­tront de modi­fier votre son de manière subtile ou dras­tique. C’est grâce à des noms de para­mètres tels que Shine, Color, Mallet, Impact ou Reso­nance que vous compren­drez rapi­de­ment comment fonc­tionnent ces géné­ra­teurs sonores. Les autres para­mètres dispo­nibles sont communs à tous les oscil­la­teurs, il s’agit de réglages de base tels que le volume, l’ac­cor­dage, le temps de relâ­che­ment du son ou la pano­ra­mique.

Maillet ou Mailloche ?

Les deux mon capi­taine. Et oui, si on s’in­té­resse de plus près aux diffé­rents instru­ments que l’on joue avec des maillets, la qualité acous­tique de la baguette est tout aussi impor­tante que le type d’objet qui va être frappé. Asso­cions par exemple le maillet avec l’objet nommé skin+s­tring qui comme son nom l’in­dique est une asso­cia­tion entre une peau de tambour et des cordes. Dans cette confi­gu­ra­tion, 4 para­mètres s’offrent à nous. Deux para­mètres liés au maté­riau et deux para­mètres liés à l’im­pact. Pour ce qui est du maté­riau, le para­mètre « shine » est une sorte de filtre passe-bas qui va permettre de lais­ser passer plus ou moins de fréquences hautes et le para­mètre « mute » permet de régler la réso­nance dans le temps de votre instru­ment. Pour ce qui est de l’im­pact, les deux para­mètres sont liés à la posi­tion du maillet au moment de l’im­pact et au type de baguette utilisé, de la mailloche déli­cate en feutre au maillet plus agres­sif et jusqu’au balai à cymbale. Quatre para­mètres, ça peut paraître peu, mais en réalité cela offre une large palette de sons des plus percus­sifs aux plus diffus. Main­te­nant que vous avez fait vos réglages, vous pouvez chan­ger l’ins­tru­ment excité et décou­vrir ses diffé­rentes carac­té­ris­tiques. C’est une expé­rience agréable, car ces sons ont tous un carac­tère profon­dé­ment humain et vous vous surpren­drez à marte­ler votre clavier comme si vous étiez un enfant à qui on vient d’of­frir un xylo­phone.

Du bruit dans l’air

Plutôt que d’ex­ci­ter un objet en le percu­tant, on va ici utili­ser du bruit pour déclen­cher sa réso­nance. Cette tech­nique est plus diffi­cile à conce­voir que les maillets, mais les diffé­rents para­mètres dispo­nibles nous donnent quelques clés. Il y a ici trois grandes caté­go­ries de para­mètres, les carac­té­ris­tiques du bruit, un LFO pour modu­ler celles-ci et une enve­loppe ADSR.

Pour ce qui est du bruit on a la possi­bi­lité de modi­fier sa couleur, sorte de filtre qui va donner plus ou moins de fréquences hautes au bruit, le second para­mètre contrôle la réso­nance du son dans le temps et le dernier est un para­mètre qui va permettre de créer une granu­la­tion du son qui le rendra plus ou moins diffus et qui est intrin­sèque­ment lié au LFO. Le LFO juste­ment va permettre de contrô­ler la granu­la­tion du son ce qui va venir créer du mouve­ment à notre son. Ce mouve­ment va dépendre de la forme d’onde que l’on choi­sit pour le LFO, une onde sinus va créer un mouve­ment doux tandis qu’une onde Sample & Hold va créer un mouve­ment plus abrupt et chao­tique. À vous de choi­sir. Enfin, on remarquera que contrai­re­ment à l’in­ter­face dédiée au maillet, on peut avoir accès à une, basique, mais bien pratique, enve­loppe ADSR qui va nous permettre de sculp­ter notre son un peu plus en détail.

Double séquen­ceur

La dernière manière de créer du son dispo­nible est dédiée à la mise en mouve­ment du son grâce à une paire d’ar­pé­gia­teurs. Un para­mètre permet de passer d’un arpé­gia­teur à l’autre et deux macros sobre­ment inti­tu­lés « Timbre 1 » et « Timbre 2 » règlent le timbre et la couleur du son. Ces deux para­mètres manquent, il faut bien l’ad­mettre, d’un peu de trans­pa­rence, mais on comprend rapi­de­ment leur fonc­tion lorsqu’on les fait bouger. Un autre para­mètre permet d’ap­por­ter une dimen­sion aléa­toire au timbre de manière à rendre vos séquences plus dyna­miques et moins robo­tiques. Pour chaque arpé­gia­teur, vous pouvez régler le nombre de pas, acti­ver ou désac­ti­ver les pas, étendre votre séquence sur trois octaves maxi­mum ou encore régler l’ordre de jeu des notes. Il est parfois peu créa­tif de régler un séquen­ceur pas à pas et Expres­sive E l’a bien compris. C’est pourquoi vous pouvez choi­sir parmi des centaines de séquences prépro­gram­mées et clas­sées par type de séquences dans un sous-menu. On note que la possi­bi­lité de séquen­cer des accords est bien­ve­nue.

Modu­la­tion et effets

Si vous voulez modu­ler les para­mètres de votre choix, vous avez à votre dispo­si­tion quatre macros auxquels vous pouvez assi­gner une enve­loppe MSEG, sorte d’hy­bride entre enve­loppe et LFO synchro­ni­sable à l’hor­loge MIDI. Ce type d’en­ve­loppe multié­tape est confi­gu­rable à votre guise tant sur sa durée, sur sa vitesse que sur le type de forme d’onde. Vous avez le choix parmi de nombreuses séquences préen­re­gis­trées et vous pouvez sauve­gar­der vos séquences pour les char­ger sur d’autres presets.

Cette fonc­tion apporte de puis­santes possi­bi­li­tés de modu­la­tion, mais on aurait peut-être aimé avoir une deuxième enve­loppe MSEG ou un simple LFO pour pouvoir modu­ler d’autres para­mètres diffé­rem­ment. Ceci dit on peut déjà faire beau­coup de choses avec cette source de modu­la­tion !

Passons main­te­nant aux effets. Vous avez à votre dispo­si­tion une section conte­nant un vibrato et un fréquence shif­ter qui vous permettent, avec des para­mètres simples, mais effi­caces, d’ap­por­ter du mouve­ment à votre son et de déca­ler les fréquences sur plus ou moins cinq demi-tons. Votre signal passe en suite dans un Delay stéréo qui contient son propre LFO pour faire bouger le temps du retard et obte­nir une sorte d’ef­fet de chorus dans la boucle de Delay. J’adore ! Votre signal passe enfin dans une jolie émula­tion de réverbe à plaque avec tous les para­mètres atten­dus ainsi que la possi­bi­lité de régler la largeur stéréo de la réverbe. Enfin votre signal a le droit à un simple égali­sa­teur à incli­nai­son avec un réglage pour la fréquence et un autre pour l’in­cli­nai­son. Pour finir, vous pouvez enga­ger un petit compres­seur/limi­teur avec trois réglages simples, de quoi affi­ner le timbre et la dyna­mique de votre patch. Il vous est possible de désac­ti­ver complè­te­ment l’EQ et le compres­seur.

Expres­si­vit-É

On sent bien que dans ce synthé, l’ex­pres­si­vité est prise en compte à toutes les étapes du chemin du signal. Après tout c’est ce qui fait la renom­mée de la jeune entre­prise française et sur ce coup-là on peut dire que la modé­li­sa­tion physique se prête extrê­me­ment bien à l’exer­cice. On a vrai­ment l’im­pres­sion de mani­pu­ler le son dans plusieurs dimen­sions et c’est une expé­rience très grati­fiante.

Pour chaque algo­rithme ou instru­ment que vous choi­sis­sez, il y a un para­mètre inti­tulé « expr » qui permet une première mani­pu­la­tion expres­sive du son qui est dépen­dante de l’al­go­rithme choisi. Vous n’au­rez donc pas le même résul­tat si vous prenez un instru­ment de la caté­go­rie maillet ou une séquence. Ceci dit, il semble que l’ajout de bruit ainsi qu’une légère augmen­ta­tion de la dyna­mique du son soient des constantes pour chaque instru­ment.

Il y a une autre section d’ef­fet dont je n’ai pas parlé plus haut. Cette section s’ap­pelle « expres­sive FX » et elle est liée à l’uti­li­sa­tion d’un contrô­leur expres­sif tel que le Touché ou autre contrô­leur multi­di­men­sion­nel. Cette section vous permet d’ajou­ter faci­le­ment des effets bien adap­tés à l’ex­pres­si­vité tels que des filtres réson­nants, des distor­sions, des chorus ou des phasers.

Ceci dit l’ex­pres­si­vité ne se limite pas à des para­mètres dédiés. En effet, vous pouvez, grâce à la fonc­tion « MIDI Learn », contrô­ler n’im­porte lequel des para­mètres du synthé en MIDI. Libre à vous donc d’as­si­gner un potard de votre clavier midi, l’af­ter­touch ou bien les multiples dimen­sions du Touché à la profon­deur de la réverbe, au timbre de votre instru­ment ou encore à la vitesse de l’en­ve­loppe MSEG. Tout cela promet des heures d’ex­plo­ra­tion sonores qui teste­ront votre imagi­na­tion et votre créa­ti­vité.

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Conclu­sion

Si de prime abord, ce synthé peut paraître un peu inti­mi­dant, il est en réalité simple à prendre en main. D’ailleurs si vous n’êtes pas du genre à créer un son de toute pièce, les 400 presets dispo­nibles à l’achat vous permet­tront de vous perdre dans cet univers sonore très parti­cu­lier qu’est la synthèse par modé­li­sa­tion physique. Je dois dire que c’est rafrai­chis­sant de jouer d’un synthé qui n’est pas une énième émula­tion d’un analo­gique avec ses ondes basiques et son filtre passe-bas. Ici, il faut accep­ter d’ap­prendre des choses, d’ex­plo­rer, de passer du temps, mais une fois qu’on a compris la logique, les possi­bi­li­tés semblent réel­le­ment infi­nies. Et même infi­nies fois deux, car ce n’est pas un, mais bien deux moteurs de synthèse que vous pouvez jouer en même temps et placer libre­ment dans le champ stéréo. On notera qu’il ne semble pas y avoir de possi­bi­lité de faire un split des deux sons sur le clavier pour pouvoir jouer une basse percus­sion d’un côté et un pad de l’autre par exemple. C’est proba­ble­ment le synthé à modé­li­sa­tion physique le plus expres­sif et facile à comprendre que j’ai eu l’oc­ca­sion de tester et il est vrai que le fait d’avoir un contrô­leur Touché à portée de main ajoute une dimen­sion supplé­men­taire à l’ex­pé­rience. Imagine est un compa­gnon qui peut rapi­de­ment s’avé­rer indis­pen­sable dans un arse­nal élec­tro­nique où la compé­ti­tion entre produc­teurs modernes ne se joue plus que sur la qualité des compo­si­tions, mais égale­ment sur le choix des sons.