Test du Presonus ATOM - La petite bombe

Vu de l’ex­té­rieur

Le contenu de la boîte de l’ATOM se réduit à l’es­sen­tiel: le contrô­leur, un câble USB et un guide de prise en main papier. Rassu­rez-vous, vous pour­rez obte­nir un mode d’em­ploi complet sur le site du fabri­cant. Une fois le produit dûment enre­gis­tré sur le site de Preso­nus, vous pour­rez télé­char­ger la version « Artist » de Studio One.

L’ATOM de Preso­nus se présente comme un paral­lé­lé­pi­pède de 202mm de largeur sur 195 mm de profon­deur pour 20 mm de hauteur, et un poids de 450 grammes. Bien qu’en plas­tique et plutôt léger, il est tout à fait robuste et inspire confiance: il résis­tera notam­ment à toutes les tenta­tives un peu sadiques de ma part de le tordre, par exem­ple…

La répar­ti­tion des commandes est à la fois simple et effi­cace: une matrice de 16 pads sensibles à la vélo­cité et à la pres­sion (poly­pho­nique svp!), enca­drée par deux rangées de 10 pous­soirs chacune pour accé­der aux diffé­rentes fonc­tions, ainsi qu’un très discret bouton « setup » dont le nom révèle l’usage qu’on en aura. Tout cela est natu­rel­le­ment rétroé­clairé par des LEDS RGB.

Au-dessus, on trouve une rangée de quatre potards sans fin non cran­tés, eux-mêmes surmon­tés d’une LED repre­nant le logo de Studio One. Cette dernière a pour parti­cu­la­rité de s’éclai­rer en bleu lorsque l’ap­pa­reil est connecté à une STAN compa­tible, et en vert quand l’ap­pa­reil est en mode MIDI stan­dard. Les potards et les pads sont bien ancrés et viennent confir­mer cette sensa­tion de qualité. Les premiers proposent une course très douce et agréable, et les seconds n’ont pas ce côté un peu « bloblo­tant  » que l’on peut trou­ver chez certains concur­rents. En revanche, les petits pous­soirs qui garnissent les côtés de l’ap­pa­reil sont de facture un peu moins soignée, mais rien qui ne soit honteux dans cette gamme de prix, et ils répondent très bien à la pres­sion.

Sur la tranche arrière de l’ap­pa­reil, on se prend à se réjouir d’y trou­ver une bonne vieille prise USB-B stan­dard, carrée, solide, avec un véri­table cran­tage, quelque chose qui a tendance à se faire rare de nos jours sur des appa­reils de la taille de l’ATOM. On sait que l’on n’aura pas à craindre de sitôt les débran­che­ments intem­pes­tifs et les pertes de contact élec­trique des USB-mini, -micro, etc. En dehors de la prise USB, on trou­vera une encoche Lexing­ton, et c’est tout. Ni prises MIDI-DIN, ni inter­rup­teur: l’ATOM est prévu pour être connecté à un ordi­na­teur et rien d’autre.

Confi­gu­ra­tion

L’ATOM est plug and play et fonc­tion­nera instan­ta­né­ment très bien avec toutes les DAWs pour lesquelles il est conçu, notam­ment Studio One et Able­ton Live. Mais vous pour­rez toute­fois souhai­ter person­na­li­ser certaines fonc­tion­na­li­tés, ou bien défi­nir le compor­te­ment de l’ap­pa­reil en dehors de son utili­sa­tion avec les DAW préci­tées. Deux modes de confi­gu­ra­tion sont alors dispo­nibles direc­te­ment à partir du contrô­leur: les modes « rapide » et « avancé ». Le mode « rapide » permet de sélec­tion­ner la dispo­si­tion des touches de jeu sur la matrice de pads selon que l’on souhaite jouer d’un instru­ment mélo­dique ou bien s’en servir pour déclen­cher des samples ou jouer d’une batte­rie. Un mode « Mardi Gras » assez peu utile, mais distrayant fera passer en revue toutes les couleurs affi­chables grâce aux capa­ci­tés RGB de l’ap­pa­reil. On pourra égale­ment choi­sir entre trois courbes de vélo­cité.

En ce qui concerne l’af­ter­touch, on aura le choix entre la désac­ti­va­tion complète, le seuil de pres­sion à partir duquel un message est envoyé, et enfin la nature de ce message: CC prédé­fini, message d’af­ter­touch par canal ou bien poly­pho­nique. Cette dernière carac­té­ris­tique est d’au­tant plus inté­res­sante qu’elle entrouvre pour l’ATOM les portes du MPE, norme à laquelle sont main­te­nant compa­tibles quasi­ment toutes les versions les plus actuelles de nos STAN préfé­rées. Le mode de confi­gu­ra­tion rapide permet égale­ment de défi­nir le tempo de l’hor­loge interne de l’ATOM. Enfin, un bouton « panique » permet­tra d’en­voyer un ordre de coupure géné­ral sur tous les canaux MIDI, afin d’in­ter­rompre les notes qui seraient restées coin­cées.

Le mode de confi­gu­ra­tion « avancé » permet quand à lui de sélec­tion­ner le canal MIDI respec­tif des pads, des boutons rota­tifs et des pous­soirs, ainsi que celui utilisé par l’af­ter­touch par canal. Il permet­tra égale­ment de défi­nir la lumi­no­sité de l’ap­pa­reil. Toute­fois, l’une de ses fonc­tion­na­li­tés les plus inté­res­santes sera sans doute de pouvoir suppri­mer l’en­voi de notes via les pads, pour ne conser­ver que l’en­voi de CC. On pourra alors faire appel à l’af­ter­touch pour doser l’en­voi des messages en ques­tion, et consta­ter par la même occa­sion la très grande préci­sion de réac­tion de l’af­ter­touch en ques­tion, sensible à la moindre varia­tion de pres­sion.

Mais la prin­ci­pale raison d’être de l’ATOM de Preso­nus, c’est de pouvoir pilo­ter Studio One, la célèbre STAN du fabri­cant. Voyons donc comment le contrô­leur s’ac­quitte de cette tâche.

Prin­cipes de fonc­tion­ne­ment

Comme pour beau­coup de contrô­leurs à pads (Maschine, Launch­pad, Push…), l’ATOM propose diffé­rents modes de fonc­tion­ne­ment traduits par des layouts spéci­fiques de sa matrice de pads. Et le point de départ du travail avec l’ATOM au sein de Studio One, c’est le layout « Song Setup » qui permet notam­ment d’ac­cé­der au brow­ser. On pourra alors navi­guer à travers notre biblio­thèque complète d’ins­tru­ments virtuels, qu’il s’agisse des modules natifs de Studio One ou bien des plug-ins déve­lop­pés par des éditeurs tiers. Une fois notre choix d’ins­tru­ment effec­tué, il suffira d’une pres­sion sur la touche « select » pour que Studio One crée auto­ma­tique­ment une nouvelle piste incluant le plug-in choisi. Pour les modules Preso­nus, on pourra alors faire défi­ler direc­te­ment les presets et sélec­tion­ner celui qui nous plaît. Pour les VSTs tiers, cela sera possible unique­ment avec les presets que vous aurez préa­la­ble­ment sauve­gar­dés vous-même. Rien qui sorte du fonc­tion­ne­ment habi­tuel d’une STAN affu­blée d’un contrô­leur atti­tré.

On retrou­vera d’ailleurs ce compor­te­ment un peu « favo­ri­tiste », mais somme toute banal dans l’af­fi­chage du layout en fonc­tion du type d’ins­tru­ment virtuel chargé. Si l’uti­li­sa­tion d’Im­pact, la drum machine virtuelle maison de Preso­nus, entraî­nera bien l’af­fi­chage d’une matrice de type MPC, vous aurez droit lorsque vous char­gez les batte­ries virtuelles d’autres éditeurs à un layout de type « gamme » comme pour un instru­ment mélo­dique. À ce sujet, vous pour­rez d’ailleurs choi­sir entre 13 gammes et modes diffé­rents, et défi­nir leur tonique direc­te­ment à partir du contrô­leur. Mais c’est loin d’être tout !

Contrôle MIDI

Les quatre potards de l’ATOM peuvent être répar­tis en quatre banques et contrô­ler ainsi jusqu’à 16 para­mètres, que ce soit par plug-in ou bien alors de manière globale par projet. Les plug-ins Preso­nus béné­fi­cient d’un mapping de para­mètres par défaut, mais qui pourra aisé­ment être modi­fié. Les habi­tués de Studio One connaissent déjà bien le système très pratique de « Control Link » qui permet de créer des profils de contrôle diffé­rents selon que l’on travaille sur la fenêtre géné­rale du logi­ciel ou bien que l’on vienne d’ou­vrir l’in­ter­face utili­sa­teur d’un plug-in en parti­cu­lier. Mais je me permets toute­fois de m’y attar­der un peu, à la fois pour les petits nouveaux dans l’éco­sys­tème Studio One ainsi que pour ceux qui souhaitent savoir comment l’ATOM s’y intègre. Par défi­ni­tion, les profils de contrôles affec­tés à des projets ne seront valables que pour les projets concer­nés, alors que ceux affec­tés à des plug-ins seront auto­ma­tique­ment repris d’un projet à l’autre, à chaque fois que vous rappel­le­rez le plug-in en ques­tion. Dans le cas spéci­fique de l’ATOM, on notera que seuls les potards pour­ront être affec­tés aussi bien à des plug-ins qu’à des projets. Le cas des pads est en effet un peu diffé­rent.

Tout d’abord, bien que tous puissent envoyer des messages de Control Change en plus de leurs messages de note-on, seuls les pads des deux rangées du bas pour­ront être affec­tés au contrôle de para­mètres –32 au total, répar­tis sur 4 banques de 8 pads chacune. Et contrai­re­ment aux potards, ils ne pour­ront être affec­tés qu’à des profils de contrôle de projets. D’ailleurs, cette diffé­rence entre potards et pads se mani­feste déjà par la manière dont on leur affecte les para­mètres à contrô­ler: si pour les potards, cette affec­ta­tion se réalise via un « MIDI learn » effec­tué sur le para­mètre du plug-in ou de l’in­ter­face de Studio One que l’on souhaite contrô­ler, pour ce qui est des pads en revanche, ladite affec­ta­tion ne peut se dérou­ler que via un menu dérou­lant listant l’en­semble des para­mètres du séquen­ceur (hors plug-ins). On notera d’ailleurs que cette liste inclut égale­ment les macros, celles d’ori­gine tout comme celles que vous avez éven­tuel­le­ment créées vous-même. Vous pouvez ainsi presque trans­for­mer votre ATOM en une sorte de petit Stream Deck, sans toute­fois la possi­bi­lité de créer des sous-dossiers de commandes.

À ce sujet, en l’ab­sence d’écran physique inté­gré sur l’ap­pa­reil lui-même, on profi­tera plei­ne­ment de la fenêtre de Studio One dédiée à la gestion des péri­phé­riques de contrôle, four­nis­sant dans une inter­face claire et concise toutes les infor­ma­tions néces­saires, notam­ment les noms des plug-ins et des para­mètres contrô­lés, ainsi que les valeurs de ces derniers. Mais si l’ATOM permet de contrô­ler des para­mètres, qu’en est-il du jeu, de la gestion de clips, de séquences, bref, de la compo­si­tion musi­cale à propre­ment parler?

Séquen­ceur et Piano Roll

Les habi­tués de la STAN de Preso­nus le savent déjà: celle-ci peut gérer aussi bien une traduc­tion des messages de notes MIDI sous forme de piano-roll que sous forme de séquence à pas (ou pattern). Et bien entendu, l’ATOM va égale­ment gérer cet aspect-là du work­flow de Studio One. En effet, vous pouvez bien entendu déclen­cher l’en­re­gis­tre­ment d’une piste et la créa­tion instan­ta­née du clip MIDI corres­pon­dant avec son piano roll tradi­tion­nel d’une simple pres­sion de touche sur le contrô­leur. Mais le profil de contrôle de projet par défaut de l’ATOM vous auto­rise égale­ment à créer une séquence par pas, ainsi que les diffé­rentes varia­tions de séquence auto­ri­sées par Studio One. Dans le cas d’un clip avec piano roll, on pourra bien sûr entrer les notes en les jouant sur la matrice de pads.

Ces derniers sont d’ailleurs plutôt agréables à jouer, avec une bonne réponse à la vélo­cité même si parfois des frappes trop douces ne déclen­che­ront pas d’en­voi de message MIDI. On appré­ciera égale­ment parti­cu­liè­re­ment l’af­ter­touch poly­pho­nique appliqué à des instru­ments virtuels compa­tibles, ainsi que la présence d’une fonc­tion clas­sique, mais toujours pratique de répé­ti­tions de notes. Les notes ainsi enre­gis­trées pour­ront ensuite être copiées, collées, dupliquées et voir leur hauteur modi­fiée direc­te­ment via le contrô­leur.

Dans le cas d’un pattern, on pourra soit enre­gis­trer les pas de séquence en jouant comme pour un clip MIDI clas­sique, soit program­mer lesdits pas sur une version « step-sequen­ceur » de la matrice de pads. Dans les deux cas de figure, on pourra égale­ment gérer la vélo­cité indé­pen­dam­ment. Tout cela se fait de manière très simple et ergo­no­mique, et l’on prend un vrai plai­sir à enchaî­ner les clips MIDI et les patterns.

Arran­ge­ment

Et grâce à l’ATOM, on peut non seule­ment créer ces clips et ces patterns, mais égale­ment les arran­ger entre eux pour compo­ser son morceau. Tout comme pour les événe­ments MIDI, vous pouvez copier, coller, dupliquer et suppri­mer vos clips comme vous le souhai­tez à travers toute la fenêtre d’ar­ran­ge­ment de Studio One direc­te­ment à partir du contrô­leur. Addi­tionné à tout ce que nous venons de voir ensemble, on peut consta­ter qu’il est tout à fait possible de créer une première maquette de morceau sur Studio One quasi inté­gra­le­ment à partir de l’ATOM, en ne recou­rant qu’ex­cep­tion­nel­le­ment à la souris. Même la sauve­garde pourra se faire à partir de l’ATOM.

Utili­sa­tion avec Able­ton

La seconde DAW à laquelle le contrô­leur de Preso­nus est offi­ciel­le­ment compa­tible, c’est Able­ton Live. Bien que nette­ment moins complet que celui prévu pour Studio One, le template conçu pour pilo­ter la STAN germa­nique permet tout de même un certain nombre de choses inté­res­santes. On peut ainsi alter­ner entre la vue « arran­ge­ment » et la vue « session  », navi­guer libre­ment dans la matrice de celle-ci par groupe de 4×4 clips, et lancer la lecture ou l’en­re­gis­tre­ment de ces derniers.

Tout comme pour Studio One, le layout des pads s’adap­tera auto­ma­tique­ment en fonc­tion du type d’ins­tru­ment virtuel chargé dans la piste en ques­tion: drum rack ou instru­ment virtuel, le tout en béné­fi­ciant ici plei­ne­ment de l’af­ter­touch poly­pho­nique pour tous les modules compa­tibles MPE. Chaque piste indi­vi­duelle peut être sélec­tion­née, armée, mutée ou bien mise en solo à partir du contrô­leur de Preso­nus. Les potards seront mis à profit pour contrô­ler le volume, le pano­ra­mique, et les deux premiers envois auxi­liaires. Enfin, un mode « User » permet de réaf­fec­ter des contrôles de l’ATOM à des para­mètres de Live avec une liberté … plutôt rela­tive sur laquelle nous revien­drons. En résumé, soyons très clairs: ceux qui atten­daient un niveau d’in­té­gra­tion égal à celui de Studio One seront déçus. Mais après tout, les utili­sa­teurs de Live ne sont pas le public visé en premier lieu par l’ATOM, et l’on peut déjà saluer le fait que Preso­nus ait pensé à eux.

Utili­sa­tion avec Bitwig Studio

Une autre STAN béné­fi­ciant d’un script dédié au contrô­leur de Preso­nus est Bitwig Studio. Le script en ques­tion nous propose deux modes de fonc­tion­ne­ment, le « Drum Pad Mode » et le « Step Sequen­cer Mode », respec­ti­ve­ment dédiés au jeu et au séquençage. Dans le premier mode, on accède aux 16 pads de jeu en béné­fi­ciant des options de vélo­cité fixe et de répé­ti­tion de notes. On peut égale­ment navi­guer entre les pistes, les acti­ver et lancer l’en­re­gis­tre­ment ou la lecture de clips. Le mode « Step Sequen­cer » quant à lui permet comme son nom l’in­dique de program­mer des séquences dans les clips concer­nés en sélec­tion­nant les sons indi­vi­duels, leur empla­ce­ment et leur durée dans la séquence, ainsi que la longueur de celle-ci.

Dans les deux modes, les potards du haut permettent de contrô­ler les para­mètres des plug-ins par MIDI learn, ou via les ensembles de macros de Bitwig. Ces derniers étant souvent prévus pour des contrô­leurs dispo­sant d’au moins 8 boutons, il faudra un peu les adap­ter aux 4 boutons de l’ATOM en redis­tri­buant leur macro non plus par groupes de 8 mais groupes de 4 sur autant de pages que néces­saire. Une opéra­tion que l’er­go­no­mie très bien pensée de Bitwig Studio rend toute­fois aussi peu doulou­reuse que possible.

On regret­tera toute­fois prin­ci­pa­le­ment deux choses. Tout d’abord, les réglages par défaut ne permettent pas la prise en charge du mixage des projets. Et ensuite et surtout, on pardon­nera beau­coup moins la limi­ta­tion à 16 notes tout autant pour le jeu que pour la partie séquen­ceur.

Que peut-on lui repro­cher?

Alors, que peut-on repro­cher au contrô­leur de Preso­nus? Rien de très grave fina­le­ment. En ce qui concerne le template d’Able­ton Live, il déçoit surtout par le fait qu’il ne permette pas l’af­fec­ta­tion dyna­mique aux para­mètres des plug-ins. Il ya bien le mode « user » que j’ai cité plus haut, mais celui-ci ne permet que des affec­ta­tions fixes, sans comp­ter qu’il ne tient pas compte des réglages de confi­gu­ra­tion interne effec­tués via le « setup » physique. Je conseille plutôt à ceux qui souhaitent se consti­tuer leur véri­table petit profil d’af­fec­ta­tions tirant plei­ne­ment parti des possi­bi­li­tés de l’ATOM de se program­mer leur propre petit script grâce au template de créa­tion de scripts offert par Able­ton avec Live, et au mode d’em­ploi de l’ATOM qui four­nit une charte complète des messages MIDI employés par son contrô­leur.

Et pour ce qui est du template de Studio One… je n’au­rais vrai­ment qu’un seul reproche à lui adres­ser: l’ab­sence de prise en charge du mixeur. Peut-être pour ne pas faire d’ombre à un autre produit phare de Preso­nus, le Fader­Port qui propose entre autres un fader moto­risé? On ne le saura pas…

Quant au contrô­leur lui-même… eh bien si je voulais être vrai­ment poin­tilleux je dirais cela m’en­nuie que la course des potards ne soit pas réglable par l’uti­li­sa­teur et que l’on soit du coup inté­gra­le­ment dépen­dant de la manière dont les templates inter­prètent chacun l’am­pli­tude du mouve­ment que nous appliquons aux potards en ques­tion. Pour exemple: il faut effec­tuer plusieurs rota­tions pour amener le fader d’une piste de Live au bout de sa course, alors qu’un seul tour vigou­reux suffit pour balayer toute l’éten­due des valeurs d’un para­mètre sous Studio One.

Conclu­sion

Lorsque l’on voit l’ATOM avec ses 16 pads, ses 4 potards et sa ving­taine de boutons, vendu pour 135 €, on se dit d’abord que l’on a sans doute affaire à un énième contrô­leur à pads qui nous promet monts et merveilles en termes de pilo­tage « sans la souris » et qu’on finira par lais­ser dans un coin pour fina­le­ment reve­nir vers notre bon vieux mulot.

Sauf qu’ici, les promesses sont effec­ti­ve­ment tenues : sous Studio One, vous pouvez effec­ti­ve­ment vous passer très majo­ri­tai­re­ment de la souris et du clavier pour une très grande partie du travail! On ne pourra pas en dire autant toute­fois pour Able­ton Live ou pour Bitwig, pour lesquels l’in­té­gra­tion, sans être honteuse, est tout de même moins appro­fon­die. Mais soyons lucides, ce n’est pas à eux que ce produit s’adresse en prio­rité. Les utili­sa­teurs de Studio One, quant à eux, auraient tort de se passer de ce compa­gnon aux multiples ressources!