Chez Messier, Brahé et Galilée : la taverne du gentleman astronome

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Mais entre cette observation inattendue et la conclusion extraordinaire, la démonstration est loin d’être parfaite, avec des étapes qui restent à confirmer et à éclaircir. Prudents, les chercheurs écrivent d’ailleurs en conclusion que, « même si c’était confirmé, la détection de phosphine n’est pas une preuve solide de vie ».
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« Ce sont des mesures difficiles car le contraste entre l’absorption ambiante et celle de la phosphine est très faible, avec en plus un signal d’absorption globale qui fluctue », explique Jane Greaves, responsable de l’équipe à l’université de Cardiff. Le signal attribué à la phosphine est ainsi 10 000 fois plus faible que le signal principal… Un clapotis au milieu d’une mer déchaînée. « Jane et ses collègues observateurs ont travaillé très dur pour extraire ce signal, ce qui n’était pas facile », apprécie Clara Sousa-Silva, membre de l’équipe du MIT et spécialiste de la chimie de la phosphine.

« Ces observations sont très difficiles en effet. J’ai des doutes sur la méthode statistique employée, qui m’apparaît biaisée en faveur de leur hypothèse. Ils ont traité les données autour de la zone qui les intéressait a priori, estime Bruno Bézard, directeur de recherche au CNRS à l’Observatoire de Paris. J’ai du mal à croire à cette raie. »

Son collègue à l’Observatoire Emmanuel Lellouch a des doutes lui aussi. « Compte tenu de la forte intensité de la source, je suis plus que sceptique sur le fait de pouvoir observer un si petit signal. Leur “torture” des données ne me convainc pas. » Il rappelle aussi que des membres de cette équipe ont par le passé annoncé du méthanol sur Encelade, un satellite naturel de Saturne, annonce qu’il a trouvée « peu convaincante », et du monoxyde de carbone autour de Pluton, dans des quantités considérables qui n’ont pas été confirmées.

« Il semble y avoir quelque chose, mais est-on sûr que ce soit bien de la phosphine ? », se demande Thérèse Encrenaz, directrice de recherche émérite au CNRS à l’Observatoire de Paris, qui désigne les nombreux mystères de l’atmosphère vénusienne susceptibles de réserver des surprises : le cycle du soufre reste méconnu, tout comme le rôle des aérosols ; il y a aussi ces taches sombres qui apparaissent dans l’ultraviolet et que certains ont attribuées à des micro-organismes… « Une seule raie ne suffit pas pour identifier une molécule », insiste la chercheuse, qui espère que des astronomes chercheront des signatures de la phosphine dans d’autres longueurs d’onde.
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