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23 FÉVRIER 2024
Une Superbe Comète Pourrait Bombarder L'éclipse Solaire Totale D'avril

La comète 12P/Pons-Brooks fera son approche la plus proche du soleil en avril, juste après que l'Amérique du Nord ait été traitée à une éclipse solaire totale
PAR MEGHAN BARTELS


Cet article fait partie d'un rapport spécial sur l'éclipse solaire totale qui sera visible dans certaines parties des États-Unis, du Mexique et du Canada le 8 avril 2024.

Le 8 avril, une sétée du Mexique, l'U. S. et le Canada seront traités à une étonnante éclipse solaire totale, la deuxième éclipse de ce type à être largement visible aux États-Unis en moins d'une décennie. Mais cette fois, une cométe peut bombarder l'écran.

La boule de glace sale, officiellement connue sous le nom de Comet 12P/Pons-Brooks, a été découverte en 1812. La comète met un peu plus de 71 ans à orbiter autour du soleil dans une trajectoire qui l'envoie passer au-delà de l'orbite de Neptune, puis plonger à travers le système solaire interne. Au cours du passage actuel de la comète 12P, des astronomes professionnels et amateurs ont observé une série d'explosions de la boule de glace qui semblait lui donner des cornes, lui ce qui lui a valu des surnoms tels que "Millennium Falcon" et "Devil Comet".

« C'est l'une des comètes les plus brillantes de l'histoire », déclare Rosita Kokotanekova, planétologue à l'Institut d'astronomie et à l'Observatoire astronomique national de l'Académie bulgare des sciences.

Et la comète 12P fera son approche la plus proche du soleil le 21 avril, moins de deux semaines après l'éclipse solaire totale. Le timing signifie que la comette apparaîtra à environ 25 degrés du soleil pendant la totalité. (Votre poing serré tenu à la longueur du bras peut être utilisé pour mesurer environ 10 degrés dans le ciel.)

La visibilité de la comette 12P pendant la totalité est encore incertaine. Bien que le soleil soit bloqué à ce moment-là, le ciel n'atteindra pas de vraies teintes nocturnes - ce sera plus comme le crépuscule - et l'atmosphère extérieure de notre étoile d'origine, ou corona, brillera également. Sur la base des observations actuelles, pendant la totalité, la cométe peut être à peine visible à l'œil nu, ou les observateurs du ciel peuvent avoir besoin de jumelles pour la repérer.

« Je ne veux pas que les gens soient déçus s'ils ne voient pas la comette », dit Kokotanekova. « Si les gens s'attendent à voir quelque chose d'extrêmement lumineux sur un ciel entièrement sombre, je pense qu'à moins que nous n'ayons beaucoup de chance avec une explosion, ce sera plus difficile que cela. »

Mais si la cométe coopère, elle pourrait sembler beaucoup plus brillante. C'est parce que la comète 12P est connue pour ses explosions dramatiques, au cours desquelles la boule de glace perd une quantité substantielle de matière, à la fois de la glace qui se sublime en gaz et de la poussière dans l'espace environnant. Cela fait apparaître la cométe plus brillante en augmentant la taille du halo flou qui l'entoure.
« Il a eu des explosions spectaculaires », dit Kokotanekova à propos de la cométe 12P. Les scientifiques ne sont pas encore sûrs de ce qui les cause, ajoute-t-elle - certains chercheurs ont émis l'émiode que des fissures s'ouvrent dans le corps glacé de la comete ou que les falaises sur sa surface potentiellement dentelée s'effondrent. « C'est un territoire très inconnu », dit-elle. « C'est pourquoi nous nous intéressons à chaque comette qui fait cela. »

Quelle que soit la cause des explosions de 12P, une explosion bien au temps peurait faire passer l'apparence de la cométe 12P de subtile à étonnante. Cela dit, nos enregistrements limités des précédentes approches rapprochées de la comète au soleil suggèrent que ses explosions peuvent s'estomer à mesure qu'elle se rapproche de notre étoile - un autre puzzle que les scientifiques s'attaqueront dans les mois à venir.

Bien que les éclipses solaires totales et les comètes brillantes soient chacun des phénomènes relativement rares, la cométe 12P ne serait pas la première à faire une apparition pendant la totalité. Un historien a rapporté avoir découvert une cométe différente lors d'une éclipse solaire totale sur ce qui est aujourd'hui la Turquie en 418, par exemple. Et depuis la fin des années 1800, les observateurs ont souvent repéré des comètes « sungrazing » - qui passent à environ 850 000 miles de l'étoile - pendant les éclipses. Particulièrement remarquable, en 1997, la comète Hale-Bopp a fait son approche la plus proche de la Terre deux semaines seulement après une éclipse solaire totale. Nous aurons juste besoin d'attendre un peu plus longtemps pour voir comment la cométe 12P/Pons-Brooks se comparera.