Aborder l'enregistrement sur bande magnétique

Cette semaine, on se penche donc sur les aspects tech­niques qui entoure l’en­re­gis­tre­ment sur bande magné­tique. On va se concen­trer parti­cu­liè­re­ment sur les aspects qu’il est néces­saire de connaître en tant qu’uti­li­sa­teur. Donc, certes, je ne vais pas vous apprendre à cali­brer un magnéto de A à Z, en revanche nous allons ensemble faire le tour des formats de bande que vous trou­ve­rez commu­né­ment, des tailles de bobine, des vitesses d’en­re­gis­tre­ment… De plus, nous allons abor­der le bon entre­tien de votre appa­reil à bande, et essayer de réflé­chir à son usage à l’époque du tout-numé­rique.

Hey Ho ! Let’s go…

Normes et formats

Il existe diverses normes et formats concer­nant la bande et les magné­to­phones. Nous allons ici présen­ter celles qui concernent en premier lieu l’uti­li­sa­teur :

Les vitesses

On dénote les vitesses d’en­re­gis­tre­ment/lecture en pouce par seconde (inch per second, abrégé en IPS). On peut trou­ver des magné­to­phones où les vitesses sont notées selon le Système inter­na­tio­nal, c’est-à-dire en centi­mètres par seconde, mais on obtient moins de nombres entiers.

Les vitesses prin­ci­pales sont :

• Pour les appa­reils du commerce – 3,75 IPS et 7,5 IPS
• Pour certains appa­reils du commerce, et certains magné­to­phones pros ou semi-pro – 7,5 IPS et 15 IPS
• Pour les appa­reils pros – 15 IPS et 30 IPS

Plus la vitesse est élevée, plus le magné­to­phone gagne en préci­sion, en fidé­lité et en réponse dyna­mique, pour une raison maté­rielle simple : en une seconde, le même signal (la même densité de flux magné­tique) sera enre­gis­tré sur une plus grande surface de bande.

Certains magné­to­phones béné­fi­cient en plus de l’ajout d’une fonc­tion varis­peed (vitesse variable), qui permet de faire varier la vitesse de défi­le­ment. Cela a plusieurs inté­rêts : le premier est de pouvoir adap­ter la lecture d’une bande d’un magnéto à l’autre, en cas de léger déré­glage de la vitesse sur un des deux appa­reils. Le varis­peed permet aussi d’adap­ter légè­re­ment la vitesse de défi­le­ment de la bande dispo­nible selon la longueur du morceau enre­gis­tré. Enfin, il peut servir à créer des effets sonores inté­res­sants sur les pistes enre­gis­trées.

Les largeurs de bande

La largeur de la bande, elle aussi, s’ex­prime prin­ci­pa­le­ment en pouces. Elle déter­mine le nombre de pistes que l’on peut enre­gis­trer au maxi­mum sur le support.

• ¼ de pouce : norme pro – 1 piste mono (pleine bande) ou 2 pistes stéréo (master) ; norme domes­tique et semi-pro – 4 pistes. C’est la taille de bande la plus répan­due.
• ½ pouce : norme pro – 2 ou 4 pistes ; norme semi-pro – jusqu’à 8 pistes.
• 1 pouce : norme pro – 8 ou 16 pistes.
• 2 pouces : norme pro – 16 ou 24 pistes.

Les tailles et types de bobines

Il existe deux formats prin­ci­paux pour l’au­dio : la grande bobine de 10 pouces et demi (envi­ron 26 cm), et la plus petite de 7 pouces (envi­ron 18 cm). Une taille plus petite existe (13 cm) mais elle est moins pratique, tout simple­ment à cause du peu de longueur de bande qu’elle peut accueillir.

Les bobines accueille deux types d’axe diffé­rents : NAB ou trident. Toutes les bobines 7 pouces sont au format trident, les 10 pouces peuvent avoir l’un ou l’autre.

À gauche des bobines à axe trident, à droite et au centre, des axes NAB. À gauche, on voit bien les trois tailles prin­ci­pales de bobines.

Il existe aussi un format AEG, plus rare, que l’on trouve encore sur de vieilles bandes Agfa et BASF. Dans un genre simi­laire, on peut égale­ment ache­ter la bande sous forme de pancakes, c’est-à-dire une bande enrou­lée autour d’un moyeu sur lequel peut venir se visser deux flasques (c’est le terme précis) de façon à former une bobine NAB clas­sique.

Entre­te­nir son appa­reil

L’en­tre­tien d’un appa­reil à bande passe par quatre procé­dures, qui corres­pondent à quatre niveaux d’exi­gence. Je vous les expose dans l’ordre du plus quoti­dien au plus occa­sion­nel, du plus néces­saire, au plus option­nel :

• Entre­tien régu­lier : il concerne la propreté géné­rale de votre équi­pe­ment. Vous ne cuisi­ne­riez pas avec les couteaux recou­verts de crasse, vous n’au­riez pas envie de conduire une voiture remplie de sale­tés, pourquoi donc travailler la musique avec des appa­reils couverts de pous­sière ? Il s’agit donc d’une étape qui n’a rien de spéci­fique aux appa­reils à bande mais qu’il est toujours impor­tant de rappe­ler. Il est crucial de procé­der régu­liè­re­ment (je dirais à peu près au moins une fois par semaine, comme le ménage que l’on fait chez soi) au dépous­sié­rage de l’ap­pa­reil, de sa face avant jusqu’aux câbles qui se trouvent à l’ar­rière. 
• Entre­tien de la propreté des parties en contact, et entre­tien de la bande : le passage de la bande sur les têtes de lecture, et les diffé­rents guides qui servent à main­te­nir son chemin recti­ligne, va géné­rer le dépôt léger (si l’ap­pa­reil est en bon état) d’une couche d’oxyde ayant tendance à se déta­cher de la bande. Quelques passages de bande n’au­ront pas beau­coup d’im­pact, mais un usage régu­lier de l’ap­pa­reil va amener tout ce que l’on nomme le « chemin de bande » à se salir. Il est donc néces­saire régu­liè­re­ment de nettoyer ce chemin de bande à l’aide d’al­cool (le plus pur possible, on conseille souvent d’uti­li­ser de l’al­cool isopro­pyl) sur des cotons-tiges. Pour procé­der à ce nettoyage, il va être néces­saire de reti­rer la bande de l’ap­pa­reil. En vérité, entre chaque utili­sa­tion une bande devrait toujours être rembo­bi­née, reti­rée de l’ap­pa­reil, et rangée dans sa boîte, à la verti­cale. On conseille de conser­ver les bandes dans un lieu à la tempé­ra­ture ambiante stable et à l’hu­mi­dité faible (pas à la cave…). 
• Déma­gné­ti­sa­tion : la déma­gné­ti­sa­tion du chemin de bande est un sujet contro­versé dans le monde des utili­sa­teurs de magné­to­phones et de lecteurs cassette. L’idée étant que le passage de la bande, surtout à vitesse rapide, peut occa­sion­ner une magné­ti­sa­tion des pièces en métal (à voir selon le métal, bien entendu) contre lequel passe la bande. Cela aurait, en retour, des consé­quences néga­tives sur la lecture et l’en­re­gis­tre­ment des signaux audio. Le consen­sus le plus raison­nable reste de dire que : sur les appa­reils non profes­sion­nels, la déma­gné­ti­sa­tion n’est pas néces­saire ; sur les appa­reils profes­sion­nels une déma­gné­ti­sa­tion occa­sion­nelle ne peut pas faire de mal, et elle est pratiquée par la plupart des personnes utili­sant des magné­to­phones pour des usages où la préci­sion est abso­lu­ment néces­saire (par exemple, dans l’ar­chi­vage de master histo­rique) ; avant la première utili­sa­tion ou la cali­bra­tion d’un appa­reil une déma­gné­ti­sa­tion « de sécu­rité » est haute­ment recom­man­dée.
  À ce sujet, la plupart des manuels de main­te­nance de magné­to­phones recom­mandent de procé­der à une déma­gné­ti­sa­tion avant toute autre procé­dure d’ali­gne­ment ou de cali­bra­tion. Mais gardez bien en tête que le travail du tech­ni­cien va consis­ter à prendre des mesures. Il s’agit donc clai­re­ment d’un geste néces­saire pour s’as­su­rer de la vali­dité de ces mesures (et pour prolon­ger la durée de vie de bandes-tests qui coûtent cher). 

Un déma­gné­ti­seur TEAC

• Véri­fi­ca­tion occa­sion­nelle du bon aligne­ment de l’ap­pa­reil : dans les studios profes­sion­nels pratiquant encore régu­liè­re­ment  l’en­re­gis­tre­ment sur bande (et non pas les simples « passages » sur bande des masters numé­riques), il est courant de garder toujours bran­ché au magné­to­phone assez de maté­riel pour pouvoir, à l’aide d’une bande-test, véri­fier la bonne mise en phase des diffé­rentes pistes avant chaque enre­gis­tre­ment, et leurs niveaux de sortie (au moins un oscil­lo­scope et un milli­vol­mètre AC). On rentre donc ici dans un niveau d’en­tre­tien parti­cu­liè­re­ment exigeant, et qui ne concerne pas l’uti­li­sa­tion occa­sion­nelle (pour quelques raisons que ce soit) d’un magné­to­phone, si celui-ci a déjà été aligné et cali­bré par un profes­sion­nel.

Pourquoi utili­ser de la bande aujour­d’hui ?

Souvent, le seul avan­tage sur le numé­rique qui demeure aujour­d’hui pour la bande, ce sont ses « défauts » : c’est-à-dire cela en quoi elle n’est pas aussi précise que le numé­rique, et qui procure une colo­ra­tion parti­cu­lière. Bien sûr, on peut repro­duire ces effets avec des plug-ins (on peut tout faire in the box aujour­d’hui, de toute façon). Mais la bande reste le moyen favori de nombreux produc­teurs pour obte­nir un « grain » spéci­fique. Ce grain peut prove­nir prin­ci­pa­le­ment de trois spéci­fi­ci­tés de la bande.

En premier lieu, sa façon de satu­rer : si l’on rentre très fort dans la bande lors de l’en­re­gis­tre­ment (et en consi­dé­rant que les préam­plis d’en­trée et de sortie du magnéto ont une capa­cité dyna­mique suffi­sante pour ne pas satu­rer), alors on peut atteindre un niveau de satu­ra­tion de la bande elle-même, satu­ra­tion qui a un carac­tère très parti­cu­lier. Ce carac­tère est dû à la non-linéa­rité de la bande, et au fait qu’elle écrête le signal de manière progres­sive (soft clip­ping), ce qui occa­sionne peu d’har­mo­niques impaires, et offre une distor­sion plutôt douce.

La seconde, c’est le souffle et géné­ra­le­ment le bruit qui, certes, est presque indé­tec­table sur un enre­gis­treur profes­sion­nel correc­te­ment cali­bré, mais qui est présent sur de nombreux enre­gis­treurs domes­tiques, surtout si ceux-ci n’ont pas fait l’objet d’une révi­sion. On peut les utili­sés pour « salir » le son.

Le troi­sième, c’est le pleu­rage et le scin­tille­ment, c’est-à-dire les oscil­la­tions de la vitesse, qui créent un effet pouvant rappe­ler une sorte de chorus. Cet effet est surtout remarquable sur les sons haut-médiums et aigus. Certains plug-ins repro­duisent aujour­d’hui ce défaut, preuve de son utili­sa­tion possible comme effet recher­ché. Pour infor­ma­tion, le pleu­rage signi­fie une oscil­la­tion lente, le scin­tille­ment, une oscil­la­tion rapide.