Test de l’ampli Tone King Imperial MKII + Imperial 112 cab

Comme pour une guitare Gibson, débal­ler un ampli Tone King est une expé­rience unique. La marque construit ses amplis à la main à partir de compo­sants de haute qualité aux États-Unis. Fan incon­di­tion­nel d’am­plis Fender vintage, le fonda­teur de la marque a conçu les siens pour qu’ils sonnent et réagissent à la manière des amplis construits à Fuller­ton dans les années 50 et 60. Cette tête Impe­rial MKII ne déroge pas à la règle et propose 2 canaux, une réver­bé­ra­tion à lampes, un trémolo à modu­la­tion de bias et un atté­nua­teur de puis­sance Iron Man ainsi qu’une enceinte assor­tie.

Vintage vibe, vintage look

Tone King a toujours mis un point d’hon­neur à conce­voir des amplis au visuel agui­cheur. Le très célèbre Falcon au look de vieux télé­vi­seur est d’ailleurs connu pour son esthé­tique très vintage. La tête Impe­rial MKII s’est vue appliquer le même trai­te­ment. De la police d’écri­ture aux colo­ris propo­sés en passant par le tissage tendu sur la façade de l’am­pli, chaque détail visuel répond au cahier des charges de la marque qui se résume en un seul mot : vintage. 

L’en­ceinte assor­tie béné­fi­cie du même look avec le tissage tendu devant le haut-parleur et des colo­ris très vintage. Elle est équi­pée d’un haut-parleur Celes­tion « 1660 » spécia­le­ment conçu pour cette elle. L’en­ceinte Impe­rial 112 produit des sono­ri­tés elles aussi très vintage et d’es­prit boutique, très riches en harmo­niques et assez équi­li­brées en fréquences.

Le panneau avant de l’am­pli est décom­posé en plusieurs sections et il est très lisible. L’Im­pe­rial MKII dispose de 2 canaux commu­tables en façade par l’in­ter­mé­diaire d’un switch. Le premier canal, baptisé Lead, possède un contrôle de volume, un potard de tona­lité et un réglage Mid-Bite. Ce dernier ajoute de la satu­ra­tion dans les fréquences médiums et permet de faire satu­rer ce canal plus rapi­de­ment que le second. Il resserre égale­ment les fréquences basses pour davan­tage de punch. Ce canal est conçu pour repro­duire les sono­ri­tés et réac­tions des amplis Tweed des années 50 comme le Deluxe ou le Twin. Le second canal baptisé Rhythm possède un contrôle de volume et une égali­sa­tion à 2 bandes, basses et aigus. On trouve juste après, le potard de réverbe qui dose le niveau de réver­bé­ra­tion globale de l’am­pli. Les réglages du trémolo, vitesse et profon­deur, parachèvent la liste des contrôles se situant sur le panneau avant. 

À l’ar­rière du Tone King Impe­rial se trouvent les 2 commu­ta­teurs pour la mise en tension de l’am­pli et le stand-by. Une fiche jack est prévue pour l’in­ser­tion du foots­witch fourni avec l’am­pli et qui permet de chan­ger de canal et d’ac­ti­ver ou désac­ti­ver le trémolo. Une autre fiche jack permet de connec­ter une enceinte guitare possé­dant une impé­dance de 8 ou 16 ohms.

On trouve ensuite un switch relié à l’at­té­nua­teur de puis­sance et qui permet d’ac­ti­ver ou désac­ti­ver ce dernier sur le canal Rhyhtm. C’est une fonc­tion inté­res­sante si l’on souhaite faire satu­rer le canal Lead pour les soli mais conser­ver un son très clair pour les ryth­miques. L’at­té­nua­teur serait alors enclen­ché sur le canal Lead pour permettre à l’uti­li­sa­teur de monter le volume mais serait débrayé sur le canal Rhythm afin de conser­ver un son plus clair à volume équi­valent. L’at­té­nua­teur Iron Man inté­gré à l’am­pli dispose d’un unique réglage d’at­té­nua­tion ; c’est un potard cranté à 6 posi­tions. La posi­tion 0 corres­pond à un réglage d’at­té­nua­tion neutre sur lequel l’at­té­nua­teur ne n’est pas engagé. Suivent ensuite les posi­tions –3, –9, –15, –24 et –36 dB. Cet atté­nua­teur permet de jouer dans de nombreuses situa­tions, que ce soit dans un petit club de jazz ou une grande scène de festi­val. Enfin, pour termi­ner la compo­si­tion du panneau arrière, on y trouve un commu­ta­teur High Frequency Compen­sa­tion à 2 posi­tions, Max et Normal. Ce switch permet de régler le niveau d’ai­gus géné­ral de l’am­pli pour des sono­ri­tés satu­rées plus douces.

Au premier regard, la tête Impe­rial MKII tient ses promesses. L’am­pli semble robuste et bien construit. Les fini­tions sont effec­tuées avec soin et les maté­riaux utili­sés respirent la fiabi­lité. De l’épaisse poignée au badge Tone King en passant par le revê­te­ment, on sent que tout est prévu pour durer tout en déve­lop­pant une esthé­tique très vintage.

L’en­ceinte conçue pour accom­pa­gner la tête Impe­rial béné­fi­cie du même trai­te­ment esthé­tique et de la même qualité de fabri­ca­tion. On y retrouve la même poignée qui permet un trans­port plutôt aisé bien que l’en­ceinte ne fasse pas partie des plus légères de sa caté­go­rie. Elle dispose d’un dos semi-ouvert qui aide cette Impe­rial 112 à déve­lop­per plus de basses et assu­rant une meilleure projec­tion sonore qu’une enceinte à dos fermé. Construite entiè­re­ment en bouleau de la Baltique, elle inspire confiance et fiabi­lité. En termes de dimen­sions, elle est prévue pour accom­pa­gner la tête Impe­rial MKII, elle mesure donc la même largeur. 

La marche de l’em­pe­reur

L’am­pli signale sa mise sous tension via sa LED orange située tout à droite du panneau de contrôle souli­gnant un peu plus son carac­tère vintage bien tran­ché. Le Tone King Impe­rial MKII est rempli de verre : pas moins de 8 lampes sont néces­saires à son fonc­tion­ne­ment. La partie ampli­fi­ca­tion est prise en charge par une paire de lampes 6V6 que l’on retrouve notam­ment dans les amplis Fender comme le Deluxe, qui lui permet de déve­lop­per 22 watts. Le préam­pli dispose de 4 lampes 12AX7 et la réverbe est alimen­tée par une 12AT7 et une 5AR4.

Le canal Rhythm déve­loppe une sono­rité très typée Fender Black­face. En plaçant les 2 potards d’éga­li­sa­tion à 50% (le réglage médian corres­pon­drait à 4.5 les potards étant gradués de 1 à 9), on constate que l’am­pli délivre une sono­rité très équi­li­brée. Avec une Fender Stra­to­cas­ter, le son clair est cris­tal­lin et très droit. L’am­pli réagit bien aux diffé­rentes solli­ci­ta­tions du guita­riste et déve­loppe une compres­sion natu­relle très agréable. L’am­pli prend très bien les pédales d’ef­fets et une belle distor­sion se verra subli­mée. En montant le volume, on entre dans le terri­toire des sons crunch dans lequel l’am­pli excelle. Comme tout bon ampli vintage qui se respecte, l’Im­pe­rial ne dispose pas de master volume ; un seul moyen d’ob­te­nir des sons satu­rés, monter le volume ! Et c’est là que l’at­té­nua­teur se prouve fort utile…

Une fois le volume monté, le circuit de l’am­pli commence à satu­rer légè­re­ment. C’est une satu­ra­tion natu­relle qui possède beau­coup d’har­mo­niques mais qui ne laisse néan­moins pas le droit à l’er­reur. Le son est très droit et précis et laisse la guitare s’ex­pri­mer libre­ment. L’am­pli deman­dera quand même beau­coup de travail de la part du guita­riste pour se lais­ser appri­voi­ser. En plaçant le potard de volume sur sa posi­tion maxi­male, le canal Rhythm produit des sono­ri­tés satu­rées très agréables et à l’aise dans de nombreux styles. On se surprend à jouer des riffs des Beatles ou des Rolling Stones tant les sono­ri­tés de ce canal sont authen­tiques et rappellent vrai­ment un ampli Fender Black­face. Welcome in the 60's !

Le canal Lead quant à lui dispose d’une sono­rité plus accen­tuée dans les médiums et le réglage Mid-Bite est vrai­ment très utile. En effet, ce canal ne possède qu’un simple potard de tona­lité en charge de la balance entre les basses et aigus. Le potard Mid-Bite resserre les basses et fait satu­rer les fréquences médiums ce qui permet au canal Lead de satu­rer plus rapi­de­ment. L’ajout de ce réglage permet au canal Lead de sonner à la manière d’un ampli Fender Tweed. Avec le réglage de volume à moitié, on remarque que ce canal sature davan­tage que le canal Rythm. Le Mid-Bite ajou­tant de la satu­ra­tion, il est égale­ment possible de faire satu­rer ce canal plus rapi­de­ment. En jouant avec le potard de volume entre 6 et 9, l’am­pli sature pour entrer confor­ta­ble­ment dans le terri­toire du Clas­sic Rock. La satu­ra­tion est pleine et défi­nie, on entend chaque note à volume égal. Le couple tête + enceinte fonc­tionne très bien, l’en­ceinte retrans­crit la sono­rité de l’am­pli et déve­loppe beau­coup d’har­mo­niques ce qui donne cette sensa­tion de « gros son » alors même que le niveau de satu­ra­tion n’est pas très élevé. 

La réverbe à lampes est de très bonne facture et son réglage permet de simple­ment gonfler un peu le son ou de plon­ger la guitare dans une ambiance très surf. Le trémolo à modu­la­tion de bias est très authen­tique et comme la réverbe, ses réglages sont assez fins.

L’at­té­nua­teur inté­gré à l’am­pli n’est autre que l’Iron Man II déve­loppé par la marque. Cet atté­nua­teur équipé d’une charge réac­tive permet à l’am­pli de déve­lop­per la même sono­rité et de réagir de la même façon quel que soit le volume. Dans sa posi­tion d’at­té­nua­tion la plus élevée (-36 dB), il est large­ment possible de jouer l’am­pli sur ses réglages de volume maxi­mum, indif­fé­rem­ment du canal, à volume de chambre. C’est une fonc­tion très utile qui permet de jouer l’am­pli dans de nombreuses situa­tions grâce à ses 6 posi­tions d’at­té­nua­tion. De plus, la fonc­tion High Frequency Compen­sa­tion permet de compen­ser toute éven­tuelle perte de fréquences aigües.

Rythm Chan­nel Clean

00:0001:15

Lien

Code

• Rythm Chan­nel Clean01:15
• Rythm Chan­nel EQ Sweep Clean02:14
• Rythm Chan­nel + Purple Plexi (clas­sic rock tones)00:57
• Rythm Chan­nel EQ Sweep Crunch02:33
• Rythm Chan­nel crunch + Purple Plexi (hard rock tones)02:26
• Rythm Chan­nel Reverb Sweep crunch01:28
• Rythm Chan­nel Reverb Sweep light crunch01:25
• Rythm Chan­nel Tremolo Sweep02:24
• Lead Chan­nel Clean Sound00:46
• Lead Chan­nel Tone Sweep01:04
• Lead Chan­nel Mid-Bite Sweep01:07
• Lead Chan­nel + Purple Plexi01:36
• Lead Chan­nel Crunch + reverb00:26
• Lead Chan­nel Hi Gain + reverb01:07

Le vais­seau impé­rial

Consi­déré comme le fer de lance de la marque, le Tone King Impe­rial MKII est clai­re­ment un ampli de bonne facture aux sono­ri­tés très authen­tiques. Cette nouvelle version propo­sée dans un format tête + enceinte assor­tie est très complète. L’am­pli est facile à utili­ser et on obtient un son excellent assez rapi­de­ment. Le grain est très vintage, qu’il s’agisse de sons clairs ou satu­rés et il est très proche de celui des amplis Fender, Black­face et Tweed. Bien que forte­ment inspi­rés par ces amplis vintage, le Tone King Impe­rial possède sa person­na­lité qui s’af­firme dès qu’on entre dans le terri­toire du son crunch. 

L’am­pli prend très bien les pédales d’ef­fets, parti­cu­liè­re­ment les pédales de satu­ra­tion. Un boost magni­fiera les sono­ri­tés déjà satu­rées de l’am­pli et une distor­sion appliquée sur le son clair du Tone King déli­vrera tout son poten­tiel. 

Bien que propo­sée au tarif de 2 490 €, cette tête Impe­rial MKII est une valeur sûre pour tous les amou­reux du grain Fender mais dési­rant un ampli pouvant aller plus loin et équipé de fonc­tion­na­li­tés plus modernes. L’en­ceinte quant à elle incarne le compa­gnon parfait pour cette tête. Propo­sée au tarif de 600 €, il s’agit d’une enceinte au bon rapport qualité-prix.