Les niveaux à l’heure du numérique - Comprendre les différentes normes de niveau

Pour ce faire, il est comme d’ha­bi­tude fort utile de se pencher en premier lieu sur le cas du monde analo­gique. Puis nous verrons comment cela se traduit sous la dicta­ture binaire du numé­rique afin de tirer au mieux notre épingle du jeu.

Analo­gique­ment Vôtre

La plupart des appa­reils analo­giques profes­sion­nels équi­pés d’un indi­ca­teur de niveau possèdent ce que l’on appelle un VU-mètre, VU signi­fiant Volume Unit. Sur ces VU-mètres, le niveau de réfé­rence est noté 0 dB VU. Pour votre culture person­nelle, sachez que 0 dB VU = +4 dBu, soit envi­ron 1,23 Volt. Or, ce niveau de réfé­rence n’a pas été choisi au hasard ! Sans rentrer dans les détails, il s’agit du niveau nomi­nal de fonc­tion­ne­ment opti­mal d’une machine au-delà duquel il y a risque d’écrê­tage du signal audio. En clair, si vous passez au-dessus, le son se met à satu­rer progres­si­ve­ment avec plus ou moins de bonheur suivant la qualité de l’en­gin. D’autre part, si vous êtes trop en deçà, il y a de fortes chances pour que vous récu­pé­riez en sortie autant de bruits que de signal, voire plus…

Ainsi pour travailler correc­te­ment dans le monde analo­gique, il est conseillé de surveiller le VU-mètre afin que l’ai­guille vire­volte toujours au plus proche du 0 dB VU. C’est la garan­tie d’une matière sonore pleine et claire. Cepen­dant, vous pouvez de temps en temps dépas­ser cette « barrière » sans trop vous faire de cheveux. Les appa­reils hard­ware offrent en effet une réserve dyna­mique, ou « headroom », pouvant aller jusqu’à + 24 dB pour les meilleurs avant de trans­for­mer le son en une bouillie infâme. D’ailleurs, sachez que même si l’ai­guille ne fait que flir­ter en perma­nence avec ce 0 dB sans jamais passer outre, il y a fort à parier que dans les faits le signal passe ce seuil sans que cela choque quiconque. Et pourquoi donc ? Tout simple­ment parce qu’un VU-mètre n’af­fiche pas vrai­ment le niveau des crêtes, ou « peak », en temps réel, mais plutôt une valeur moyenne. Et ça tombe bien car l’oreille humaine est beau­coup plus sensible au niveau moyen qu’à celui des crêtes, l’af­fi­chage nous donne du coup une véri­table idée du volume ressenti. Dieu, que la vie est belle en analo­gique ! 

The Digi­tal Theory

Dans le monde digi­tal, les choses ne sont pas tout à fait les mêmes… Tout d’abord, nous ne parlons plus en dB VU, mais en dB FS, le « FS » signi­fiant Full Scale c’est-à-dire pleine échelle en français. Ensuite, vous avez déjà sans doute remarqué que les indi­ca­teurs de niveau de votre DAW ne dépassent pas les 0 dB FS. Et pour cause ! Le 0 dB FS est la limite maxi­mum pour un signal numé­risé. Au-delà c’est le clip numé­rique assuré, ce qui se traduit par un bruit immonde qui n’a vrai­ment rien de musi­cal. Dernière diffé­rence, et pas des moindres, ces indi­ca­teurs sont des Peak-mètres, ou Crête-mètres. Ils indiquent donc en temps réel le niveau maxi­mum du signal numé­rique et non pas une valeur moyenne comme le fait un VU-mètre. C’est pratique pour éviter l’hor­rible « clip­ping » digi­tal, mais c’est à peu près tout, ça ne nous indique pas à quel niveau enre­gis­trer et encore moins si le son est vrai­ment « fort ».

Tout ça, c’est bien joli, mais alors à quel niveau doit-on travailler dans nos DAWs ? Faut-il enre­gis­trer au plus proche du 0 dB FS ? Et quel est le rapport entre les dB VU et les dB FS ? C’est ce que nous allons voir dans le dernier para­graphe. 

18 dB Under

Le dénoue­ment de toute cette histoire réside au cœur de nos conver­tis­seurs audio­nu­mé­riques. Ces derniers trans­forment le signal élec­trique en une suite de 0 et de 1 comme vous pouvez vous en douter. Mais ce qu’il ne faut pas oublier c’est qu’avant la conver­sion nous sommes encore dans le domaine analo­gique ! Ces appa­reils ont donc eux aussi un niveau opti­mal de fonc­tion­ne­ment que vous trou­ve­rez sur la fiche des carac­té­ris­tiques four­nie par le construc­teur. En géné­ral, le cali­brage du 0 dB VU varie entre −20 et −16 dB suivant les machines. Pour couper la poire en deux, nous vous conseillons donc d’en­re­gis­trer autour d’une valeur de −18 dB. Mais atten­tion au deuxième piège ! Cette valeur est à consi­dé­rer de façon moyenne et non via le Peak-mètre de votre DAW. Pour ce faire, il vous faudra donc utili­ser un plug-in de visua­li­sa­tion du niveau RMS. Person­nel­le­ment, j’uti­lise l’ex­cellent Blue Cat’s DP Meter Pro dont la lecture est on ne peut plus claire et qui offre en sus tout un tas de fonc­tion­na­li­tés fort utiles dans d’autres domaines (maste­ring, auto­ma­tion, etc.).

Mais pourquoi se compliquer autant la vie me direz-vous ? Eh bien tout d’abord parce que votre conver­tis­seur sera moins « stressé » et rendra par consé­quent un son plus « clair ». Ensuite, vous travaille­rez ainsi avec un « headroom » de 18 dB, ce qui est assez confor­table tant pour l’en­re­gis­tre­ment qu’en situa­tion de mix. De plus, si vous avez la chance de possé­der des proces­seurs analo­giques externes, il vous sera plus facile de les inté­grer lors du mixage puisque ce niveau se traduira en sortie des conver­tis­seurs par un signal à 0 dB VU, ce qui est l’idéal pour attaquer une bécane comme nous l’avons expliqué plus haut. Et même si vous n’avez pas d’aussi beaux joujoux, sachez que la majo­rité des plug-ins ont aussi un niveau de fonc­tion­ne­ment opti­mal qui se trouve être la plupart du temps cali­bré à −18 dB, comme par hasard ! Enfin, vous remarque­rez sûre­ment qu’en procé­dant de la sorte vos mises à plat sonne­ront quasi­ment de suite sans trop toucher aux faders.

Bref, en enre­gis­trant à −18 dB RMS vous n’au­rez que des avan­tages.